视线回到暗流涌动的凛冬城。
今日瓦尔多庄园迎来了一位贵客。
领主克劳德男爵的马车停在庄园门外。克劳德在侍从的搀扶下走进了庄园的会客厅。
他今天来名义上是给尼克送好消息的，但实际上他的衣袖里早就磨好了准备痛宰肥羊的宰牛刀。
“领主大人，请用茶。”
穿着整洁女仆萨拉端着瓷杯，小心翼翼地放在克劳德面前，随后退到尼克的身后。房间的另一侧，艾米丽低着头安静擦拭着花瓶。
克劳德端起红茶吹了吹热气，他的目光在萨拉和艾米丽身上打转，随后露出意味深长的笑容。
“尼克首领，看来你最近的日子过得挺滋润啊。”
克劳德靠在沙发上打趣道：
“我记得上次来你这庄园的时候，这屋子里还冷冷清清的，连个倒茶的下人都看不见。没想到才过去几天，你这庄园里就多了两位这么水灵的女仆。”
尼克坐在对面，脸上挂着谦卑笑容：
“领主大人说笑了。偌大的庄园，总得有人打扫不是？要不然到处都是灰尘，连点生活气息都没有，那怎么好意思来招待像您这样的贵客呢？”
“哈哈哈，说得对，这宅子确实得有点人气才行。”
克劳德笑着点点头，随后眼珠子一转：
“不过啊，尼克，你这庄园这么大，光靠两个小丫头怎么忙得过来？”
“正好，我府上前两天进了一批调教好的女仆，个个手脚麻利。看在咱们交情的份上，需不需要本领主给你送几个过来帮你分担分担？”
送女仆？
这老狐狸哪里是好心送人，分明是想在庄园里安插眼线，好时时刻刻监视商会的动向！
“多谢领主大人的厚爱！”
尼克连连摆手，受宠若惊的婉拒道：
“不过真的不用破费了。我平时习惯了清静，有她们两个收拾收拾日常起居就已经足够了。哪敢夺大人的心头好？”
“哎！这怎么能叫破费呢？”
克劳德的脸色一板，拿出威严，语气里透着强硬：
“你现在可是凛冬城响当当的商会首领，排场必须得立起来！”
“这件事就这么定了，明天我就让人送两个乖巧的女仆过来。你要是再推辞，那就是不给我克劳德面子了！”
面对领主强行塞人，尼克知道现在还不是翻脸的时候。
他只能立刻换上一副感激涕零的表情，站起身鞠躬：
“既然如此……那尼克就恭敬不如从命，多谢领主大人的赏赐了！”
见尼克如此懂事地收下眼线，克劳德满意地大笑起来。
闲扯完庄园的琐事，克劳德终于将话题拉回主事上。
他放下茶杯身子前倾，脸上堆满笑容：
“尼克啊，我今天亲自登门，可是给你带来了一个天大的好消息！”
“哦？能让领主大人亲自相告，一定是天大的喜事，愿闻其详！”
尼克做洗耳恭听状。
“你交给我运作的那批货，已经完完整整、一件不剩地全卖光了！”
克劳德搓着手，得意洋洋地表功道：
“不仅卖光了，本领主还动用人脉，硬是把那批货炒出高价！”
“你放心，就算按照咱们之前约定好的抽成比例扣除掉我那一部分，剩下的利润也绝对够多！你这次可是赚大发了！”
听到这话，尼克激动得双手交握，连连向克劳德道谢：
“赞美您的手腕！领主大人！如果没有您的人脉，这批货怎么可能卖出这么高的天价！”
“您简直就是瓦尔多商会的再生父母啊！”
尼克表面上感恩戴德，但他心里比谁都清楚。
在克劳德嘴里，所谓的高价和抽成，在真正见到金币之前全都是狗屁。
克劳德说赚了多少那就是多少，至于里面老狐狸暗中黑掉了多少，尼克用脚指头都能猜到。
但他现在得顺着对方的意思演下去，就当是给死人烧纸钱了。
“哎，客气什么！互惠互利嘛。”
克劳德摆摆手显得十分大度，紧接着他又端起架子：
“不仅如此啊，尼克。我还要代表凛冬城的十几万百姓，向你表示感谢！”
“我向你保证，等到明年我定会把你的名字，刻在凛冬城广场的丰碑上，让所有平民都瞻仰你的仁慈！”
“使不得！万万使不得！”
尼克赶紧站起来，惶恐的连连推辞：
“我个铜臭商人做这些都是为给老瓦尔多赎罪罢了，这都是我应该做的，怎么敢污了凛冬城的丰碑？”
“呵呵，你啊，就是太谦虚了。”
克劳德笑了笑。
铺垫了这么久，好话也说尽了，克劳德终于亮出獠牙。
他长叹一口气，故作头疼地揉揉太阳穴将话题引到最近的焦点上：
“不过啊，尼克……你是个好人，但你最近在城里的动作，可是惹怒了不少人啊。”
克劳德盯着尼克的眼睛，语气意味深长：
“就说最近这药材的事情吧。你弄了几十辆推车在城里搞什么平价派送，这可是把城里那些老牌药店的饭碗砸了个稀巴烂啊。”
“你都不知道，前两天可是有十几个药店老板跪在我的府邸门前哭天抢地，告你的黑状！”
“说你恶意倾销，破坏商道规矩，非逼着我派城卫军去查封你的车队不可！”
说到这里，克劳德拍了一下沙发扶手，大义凛然地说道：
“可是！我克劳德是什么人？我能看着那些刁民欺负你吗？！”
“我当时就怒了！我亲自出面把那些老东西骂了个狗血淋头，硬生生把他们全给轰了回去！”
“谁敢动瓦尔多商会，就是跟我克劳德过不去！”
看着克劳德这副嘴脸，尼克的心里跟明镜似的。
领主会为了他去得罪十几家豪商？简直是滑天下之大稽！
克劳德铺垫了这么多，无非就是在明示：老子帮你挡了这么大的灾，你这笔蛋糕，是不是该乖乖切出一大半来孝敬老子了？！
图穷匕见。
敲诈，开始了。
面对克劳德咄咄逼人的暗示，尼克露出歉疚的表情。
“领主大人！您的恩情，尼克真是粉身碎骨也难以报答啊！”
尼克自责地苦笑道：
“其实，我早就想备上一份厚礼，亲自登门去感谢您的庇护了。”
“只是……只是最近这几天，我实在是太忙了，忙得连喝口水的功夫都没有，这才忽略了上门拜访，真是太对不起领主大人了！”
“太忙了？”
卖个药而已，能有多忙？这小子该不会是想找借口赖账吧？
“是啊，忙得焦头烂额啊！”
尼克一边说着，一边抬起手指向自己身侧的书桌。
“领主大人您看，这些天，光是处理各方寄来的信件就快把我给逼疯了。”
克劳德漫不经心地顺着尼克手指扫向书桌。
书桌上确实堆满了杂乱的账本和信件。
然而。
就在那堆看似凌乱的信件中间，有封被拆开的信封。信封的大半截被账单压着，但在露出的小半截上……
那是……双剑交叉与荆棘雄狮的图腾！
瞳孔骤然收缩，克劳德瞬间汗流浃背。
帝国大公爵的私人火漆印记！！！
作为在帝国官场里摸爬滚打多年的老油条，克劳德哪怕化成灰都认得那个徽章！
那是代表着帝国权力巅峰、连国王都要礼让三分的大公爵印记！
这个出身低贱的混血亚人，什么时候、怎么可能攀上帝国大公爵的高枝？！
克劳德心脏狂跳不止，脑子转过无数个念头。
如果尼克背后站着的是大公爵，那他今天跑来敲诈尼克药材利润的行为……
简直就是在老虎嘴里拔牙，找死啊！
现在别说从尼克手里分走这块蛋糕了，他甚至得祈祷尼克别在大公爵面前给自己上眼药！
惊惧过后，克劳德不愧是官场老手。
他面不改色，脸上的肥肉重新堆起笑容！
“哎呀！没事没事！我怎么会怪你呢！”
克劳德立刻坐直身子连连摆手，语气那叫一个体贴入微：
“尼克首领你作为咱们凛冬城的大商人，自然是生意要紧，公务繁忙！”
“你能为咱们凛冬城创造这么大的财富，造福平民，我作为领主，高兴还来不及呢，怎么会不理解呢？”
他不仅绝口不再提分钱的事，甚至开始讨好尼克。
“尼克啊，我实话跟你说吧！咱们凛冬城现在，缺的就是像你这样有远见、有手腕的商人！”
克劳德义愤填膺地拍着大腿，痛骂道：
“你看看城里那些老东西，那些药店老板！整天就知道搜刮民脂民膏，发国难财！跟他们那群恶心的虫豸在一起，我怎么能治理好这凛冬城呢？”
“也就是你！只有你尼克，才会顾及老百姓的死活！以后在凛冬城，你放手去干，本领主绝对是你最坚实的后盾！”
看着克劳德这副谄媚的丑态，尼克心里冷笑连连。
“多谢领主大人的信任，尼克一定不负所望。”
接下来的几分钟里，克劳德如坐针毡。
他心不在焉地跟尼克胡乱扯了几句家常，甚至泡好的红茶都没心思再喝一口。
“那什么……领主府里还有点政务等着我回去批阅，我就不打扰你处理……信件了。”
克劳德擦了擦虚汗，站起身来找了个蹩脚借口。
“领主大人慢走，我送您。”
尼克礼貌地将他送出门外。
在萨拉和艾米丽疑惑的目光中，刚才还威风八面的领主大人，此刻就像是只老鼠灰溜溜地钻进马车，逃也似的离开了瓦尔多庄园。