议事厅的大门合上，将梅菲斯特与尼克的背影隔绝在外。
雷恩刚刚只是给了梅菲斯特一个细微眼神，万象魔主立刻心领神会，微笑着站起身，以体验魔族底蕴为由热情地邀请尼克去参观魔王城的历史回廊。
偌大的议事厅内，只剩下雷恩和阿什莉亚两人。
没有了外人，阿什莉亚一把扯下脸上轻纱转过头直直地盯着雷恩。
阿什莉娅的小脸鼓起像是一只生闷气的河豚。她没有说话，但眼眸里写满了大大的问号。
“咳……魔王大人，请息怒。”
雷恩有些心虚地摸了摸面具：
“擅自更改计划确实是我的不对，但这绝不是向那群吸血鬼妥协，而是因为……我突然有了一个更好的想法。”
“更好的想法？”阿什莉亚眯起眼睛：“是因为那个叫尼克的混血狐人？”
“正是。”
雷恩收起玩笑的态度：
“那个年轻人非常聪明，临场应变能力极强，但他身上的那股不甘心也是藏不住的。”
“他的未来注定不凡，也注定会与他那贪婪短视的父兄争夺家族的权力。”
“既然他们早晚要内部夺权，我们为什么不把这件事提前呢？用这一次的涨价妥协作为麻痹对方的诱饵，当做那支商队最后的断头饭。”
“只要我们暗中扶持尼克，彻底掏空、吞并他背后的家族。如此一来，魔族获得的将不再是短暂的物资，而是一支完全受我们掌控、忠诚于魔族的专属商队！”
听完雷恩的宏大构想，阿什莉亚若有所思。
用眼前的一点小亏，去换取未来整条商道甚至情报网的绝对控制权，这笔账无论怎么算都是魔族血赚。
“我赞同你的长远目光。只是……”
阿什莉亚的眼中浮现出忧虑：
“圣战已经开启，人类帝国的风向变幻莫测。那个尼克终究是个唯利是图的商人，我们又如何能保证，由他带领的新商队未来不会为了更大的利益而背叛魔族呢？”
面对魔王的顾虑雷恩只是伸出手，轻轻握住了阿什莉亚的小手，眼神坚定的看着她。
“相信我。”
感受着手背上传来的温热，阿什莉亚的身体一僵。她看着雷恩的眼睛心底对未来的不安奇迹般地消散了。
最终，年轻的魔王轻轻点了点头：
“好。那这一切……就交给你了。”
……
交谈结束后，雷恩马不停蹄地一头扎进魔王城的后厨。
既然要空手套白狼、拉拢这位未来的商界新星，那接下来的这场餐桌谈判就必须拿出点真材实料。
为了表示诚意，雷恩毫不客气地从库房里翻出珍藏的高阶魔兽火腿。
切片、慢煎、用仅存的一点香料调味……厨房里很快弥漫出令人垂涎的油脂香气。
午餐时间。
梅菲斯特领着尼克来到了魔王城的专属餐厅。
长条餐桌上，雷恩早就在此等候。
桌面上摆放着热气腾腾的丰盛饭菜，虽然配菜依然只有粗糙植物根茎，但在魔兽火腿的掩映下，显得格外诱人。
梅菲斯特接到雷恩的眼神暗示，自然地停下了脚步。
“尼克先生，我手头还有一些军务急需处理，魔王大人也还有堆积如山的文件尚未批阅，这顿午餐就恕不奉陪了。”
梅菲斯特欠身，指着座位上的雷恩说道：
“就请眼前的这位智者，代我们好好招待您吧。”
“魔主大人您慢走。”
尼克点点头目送梅菲斯特离开。
其实，这也正是尼克求之不得的局面。
他太想探探这位连一丝魔力都感知不到、却能与魔王平起平坐的神秘面具人的底细，更想知道对方为什么会如此轻易地同意商队那些离谱的条件。
尼克在雷恩的对面坐下，没有急着说话，只是默默地观察着。
“别拘束，尼克先生。”
雷恩热情地指了指桌上的菜品：
“尝尝看，这是用魔界特产的魔兽肉搭配一些本地植物制作的便饭。”
尼克拿起刀叉，切下一小块浸透油脂的肉排送入口中。随着咀嚼，尼克的眼睛不由得一亮。
他本以为魔族的食物应该像他们的土地一样粗犷且难以下咽，但出乎意料的是这道菜不仅火候极佳，甚至巧妙地用魔兽油脂中和了植物根茎的苦涩。
“令人惊叹。”
尼克放下刀叉给出了中肯的评价：
“虽然只是一些极度简单的食材，但味道却意外的不错。看来魔族之中也有懂得享受生活的人。”
“确实可惜啊。”
雷恩摇摇头，意味深长地叹了口气：
“用这些简单的食材，最多也只能做到这个地步了。如果手里能掌握更好、更丰富的食材，那肯定能做出让全大陆都为之疯狂的美味食物。”
听着这句看似闲聊的话，尼克狐狸耳朵一抖。
尼克眼神变幻，他拿起餐巾擦了擦嘴，顺着雷恩的话接了下去：
“阁下此言差矣。在我看来……未必如此。”
“哦？”
雷恩双手交叉垫在下巴处：
“愿闻其详。”
尼克直视着雷恩面具下的眼睛，字字清晰地说道：
“再顶级的食材，如果落入庸人之手，也不过是一堆浪费金钱的垃圾。优秀的厨师，往往比食材本身更重要。”
“在商队里，我就见过太多仗着手里有几样好食材，就不知天高地厚、糟蹋好东西的蠢货。”
雷恩眼底闪过赞赏。
“深表赞同。”
雷恩笑着点点头：
“好的食材或许常有，只要花钱总能买到；可是……一位真正懂得火候、能把食材价值发挥到极致的优秀厨师，可不常有啊。”
雷恩身子微微前倾：
“对了，尼克先生。你走南闯北见多识广……你知道在哪里，能找到这样一位优秀的厨师吗？”
餐厅里安静了几秒钟。
“自然知道。”
尼克毫不避讳地迎上雷恩的目光：
“但据我所知，那位优秀的厨师可不一般。他的脾气有些古怪，而且一直被那些平庸的帮厨排挤，以至于直到现在……都没有人知道他的厨艺究竟有多么优秀。”
雷恩忍不住笑出了声。
“哈哈哈哈！好一个没人知道！”
雷恩开怀大笑，他端起手边的酒杯，遥遥敬向对面的狐人青年：
“尼克先生，有一句古话叫酒香不怕巷子深。只要是真的有本事，金子总会发光的。”
雷恩指了指尼克盘子里的魔兽火腿：“赶紧吃吧，可别浪费了粮食。”
尼克愣了愣。
随后，这位一向注重贵族仪态的狐人青年，放下了所有的伪装和矜持。
他大口大口地撕咬着盘子里的肉排，狼吞虎咽大快朵颐，仿佛要将这二十多年来受过的所有憋屈和冷眼全都就着这顿肉咽进肚子里！
看着吃得满嘴流油的尼克，午饭临近尾声时，雷恩再次悠悠地开口询问：
“你说……如果魔王大人想要直接聘用那位优秀的厨师作为魔界专属的御厨……”
“他，会同意吗？”
尼克咽下嘴里的肉，他拿起餐巾胡乱抹了一把嘴。
“自然会同意。”
“能成为魔王大人的御厨，并为魔族献上最丰盛的宴席……将是那位厨师毕生的荣幸！”
话音落下，两只狐狸对视一眼。
随后，魔王城的餐厅里爆发出默契十足且不怀好意的畅快大笑。