土匪窝里的事忙完，已经是第二天下午。
李金水带着赵武、钱烈和三百精兵，扛着大包小包的战利品，浩浩荡荡往山下走。走到半山腰，他停住脚步。
“你们先回北原城。”他对赵武说，“我去一趟柳家。”
赵武愣了一下：“李都尉，不用咱们陪着？”
李金水摇摇头：“不用，就几句话的事。你们把人和东西带回去，别出岔子。”
赵武点点头，没再多问。
李金水转身，独自往县城方向走去。
走了两个时辰，县城到了。
柳家是青州数得着的大户，宅子在城东，占地好几亩，门口两个大石狮子，气派得很。
李金水递上名帖，门房一看是北原城来的都尉，屁颠屁颠跑进去通报。
没过一会儿，一个中年男人快步迎出来，满脸堆笑，离着老远就拱手作揖。
“李都尉！久仰久仰！小人柳元章，前些日子去北原城求见大将军的，就是在下！”
李金水点点头，跟着他往里走。
柳家的正厅宽敞明亮，雕梁画栋，一看就是有钱人家。
柳元章把李金水让到上座，亲自端茶倒水，殷勤得不得了。
“李都尉，那伙土匪……真的剿了？”
李金水端起茶碗，抿了一口，淡淡道：“剿了。五个当家，杀了四个，跑了一个。”
柳元章的眼睛瞬间亮了，整个人差点从椅子上蹦起来。
“杀了四个？！真的？！”
李金水看了他一眼。
柳元章意识到自己失态，连忙坐下，搓着手，激动得满脸通红：“李都尉，您可真是……真是救了我们柳家啊！那伙土匪抢了我们三批货，杀了我家十几个护院，我……我都不知道该怎么谢您！”
李金水摆摆手：“大将军吩咐的事，应该的。”
柳元章连连点头，又搓着手道：“李都尉，您稍坐，我让人准备酒菜，今晚一定要好好款待您……”
李金水抬手止住他：“不用麻烦。我待一会儿就走。”
他顿了顿，随口道：“跑了个五当家，年纪不大，挺阴郁的。你留意点，万一他回来报复。”
柳元章脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，笑道：“一个跑了的土匪，能翻起什么浪？李都尉放心，我们柳家虽然没什么高手，但护院和客卿还是有的。”
李金水看着他，突然问：“你知道混江寨吗？”
柳元章的笑容彻底僵住了。
他愣愣地看着李金水，嘴唇动了动，半天没说出话。
李金水皱了皱眉：“怎么了？”
柳元章慢慢坐下来，脸上的表情变得复杂起来——有惊恐，有无奈，还有一丝说不清的苦涩。
“李都尉……”他开口，声音有些沙哑，“那跑掉的五当家，是往混江寨方向跑的？”
李金水点头：“有可能。在他屋里找到几封信，混江寨寄来的，招他们入伙。”
柳元章的脸色更白了。
他沉默了好一会儿，才叹了口气，缓缓开口：
“李都尉，您可知道混江寨是什么地方？”
李金水摇头：“不清楚。听说是江州的，靠水吃饭。”
柳元章苦笑了一下。
“靠水吃饭……这话说得轻巧。混江寨，可不是一般的土匪。”
他顿了顿，开始说起来，声音低沉，像在讲一个很久远的噩梦。
“混江寨在青州和江州交界的地方，占据着青州最重要的水路——青江。那条江，是青州通往外面的唯一水路，所有大宗货物，都得从那儿走。混江寨在江上设卡，收过路费。一船货，三成归他们。不给？船翻人亡。”
李金水的眉头皱了起来。
柳元章继续说：“光是收过路费也就罢了。他们还自己下场做生意。走私，私盐，铁器，药材……什么赚钱干什么。其中最大的生意，就是"香料"。”
他看了李金水一眼，压低声音：“您在北原城当都尉，应该知道"香料"是什么。”
李金水当然知道。
就是那些富家子弟吸食的玩意儿。
禁品，但利润极高。
他在北原城收的“路费”，就是那些香料商人给的。
柳元章叹了口气：“青州所有的"香料"，十有八九都是混江寨运进来的。他们有自己的船，自己的人，从南边进货，从青江运进来，再分给下面的家族去卖。”
李金水挑了挑眉：“下面的家族？”
柳元章点头：“混江寨在青州扶持了不少家族。给他们货，帮他们打通关节，让他们在各地卖。这些家族靠着混江寨，赚得盆满钵满。反过来，他们也帮混江寨做事——比如，帮忙运输其他货物，或者保持陆路的通道。”
他顿了顿，苦笑：“我们柳家，就是因为不肯跟他们合作，才被那伙土匪盯上的。那伙土匪，说不定就是混江寨故意安排的，想逼我们就范。”
李金水沉默了一会儿，问：“官府不管？”
柳元章笑了。
那笑容里满是讽刺。
“管？怎么管？青州知府，您知道是谁吗？”
李金水摇头。
柳元章压低声音：“姓钱，叫钱如海。外号"钱如水"——银子到他手里，流得比水还快。他当知府八年，青州的军费被他克扣了六成。兵营里的士卒，连饭都吃不饱，哪有心思去剿匪？”
他继续道：“更绝的是，混江寨每年给他送一大笔"孝敬"。他不光不管，还帮着遮掩。那些举报混江寨的折子，到他手里就直接压下了。有些人不死心，托关系把折子递到上面，结果呢？过不了多久，举报的人就出事了。”
李金水皱起眉：“上面也有人？”
柳元章叹了口气，声音更低了。
“李都尉，您以为混江寨能在青州横行这么多年，只靠一个知府？他们的人，早就渗透到上面去了。听说，京城某位大人，每年都收他们的钱。还有兵部的，户部的，都有关系。”
他看着李金水，眼中满是苦涩：“您知道他们为什么叫"混江寨"吗？不是因为他们混在江上，是因为他们"混"得好。黑白两道，官商匪，他们都混得开。”
李金水沉默了很久。
然后他问：“你们就没想过冒死上报朝廷？”
柳元章愣了一下，然后笑了。
那笑容里带着一丝嘲讽。
“李都尉，”他说，“您还是太年轻了。”
李金水看着他。
柳元章继续道：“上报朝廷？报给谁？朝廷里，也有他们的人。您以为那些大人为什么每年收他们的钱？就是为了在关键时刻，替他们说话。”
他叹了口气：“而且，混江寨一直很"本分"。他们不造反，不杀人放火，不闹出大动静。就是收收过路费，做做走私生意。偶尔有不开眼的去告他们，他们就把那个人的货扣几天，人打一顿，然后放回去。不闹出人命，不激起民变，甚至还分利给大家，维护经商环境。这样，上面的人也好替他们说话——"不过是一群水匪，小打小闹，翻不起浪"。”
李金水沉默着，听着。
柳元章继续说：“他们维护着青州的经商环境。说来讽刺，只要有他们的人在，青江上的货船就没人敢抢。他们收的"过路费"，比被乱七八糟的土匪抢走的，其实还少一些。所以很多商人，虽然恨他们，但也认了。”
他苦笑：“官府也不愿意真动他们。万一动不了，自己下不来台。万一动了，青江乱了，整个青州的贸易都得停。到时候，损失的税收，谁来补？”
李金水听完，沉默了很久。
然后他问：“那个五当家，跑去混江寨，对你们柳家有多大影响？”
柳元章的脸色又白了几分。
他犹豫了一下，还是实话实说：
“一个五当家，没什么。他一个通脉初期，在混江寨排不上号。但是……”
他顿了顿，艰难道：“他如果去了混江寨，跟那边的人混熟了，交了朋友……然后跟那边的人说，我们柳家请人剿了他们的"朋友"……那混江寨说不定会找我们麻烦。”
他咬着牙，满脸愁苦：“李都尉，我们柳家，到时候可能得花钱跟混江寨和解。出一大笔血。”
李金水看着他，问：“你们打算出多少？”
柳元章苦笑着，伸出一根手指。
“一万两？”
柳元章摇头：“十万两。起步。”
李金水沉默了。
十万两。
剿匪剿了半天，他分了七八千两，觉得自己赚大了。
人家一句话，就要出十万两。
而且只是“起步”。
他站起来，走到窗边，看着外面的院子。
院子里阳光明媚，花木扶疏，几个丫鬟正在打扫。
看着一片祥和。
可他脑子里，却是柳元章刚才说的那些话。
混江寨。
知府。
朝廷的大人。
走私。
香料。
过路费。
“本分”。
他想起自己刚到北原城时，孙副手跟他说的那些“规矩”。
想起那些香料商人，每个月孝敬他的几百两银子。
那些香料，十有八九，就是混江寨运进来的。
而他，这个刚刚剿了土匪的“英雄”，其实也在吃混江寨的饭。
他转过身，看着柳元章。
“你们青州，还有多少这样的事？”
柳元章想了想，苦笑：“李都尉，您在北原城待着，可能不知道。这青州，早就烂了。”
李金水沉默了很久。
然后他问：“大周其他州呢？”
柳元章愣了一下，然后苦笑。
“李都尉，您这问题，我可答不上来。不过我听来往的商人说，别的地方，也好不到哪儿去。有的比青州还烂。”
李金水没有再问。
他站在那里，看着窗外，看了很久。
脑子里只有一个念头：
这不是纯纯的王朝末期吗？
一个青州，就能烂成这样。其他地方，能好到哪儿去？
京城里，新帝登基就杀人，杀完被人杀。
边疆上，狄人还在虎视眈眈。
而这些人，还在忙着走私，忙着收钱，忙着互相倾轧。
这个王朝，还能撑多久？
他不知道。
但他知道，自己得抓紧了。
通脉后期，还不够。
开元境，也不够。
他得变得更强。
强到不管这个王朝怎么烂，不管那些势力怎么斗，他都能活下去。
强到有一天，他能自己说了算。
他转过身，看向柳元章。
“那个五当家的事，我会留意。万一他真去混江寨了，有什么消息，我会通知你。”
柳元章愣了一下，随即激动得眼眶都红了：“李都尉！您……您这是……”
李金水摆摆手：“别多想。就是顺手的事。”
他顿了顿，又道：“你说的那些话，我记住了。以后有什么事，可以找我。不过，我未必能帮上忙。”
柳元章连连点头，千恩万谢。
李金水没再多留，告辞离开。
走出柳家大门，天已经快黑了。
他站在街上，看着来来往往的行人，看着那些灯火通明的商铺，看着那些说说笑笑的路人。
李金水收回目光，大步往城外走去。
走出城门，天彻底黑了。
他回头看了一眼那座县城，灯火点点，看着挺繁华。
可他知道，那繁华下面，藏着什么。
他转过身，继续往前走。
脑子里，只有一个念头：
得变强。
得快点变强。