乾极殿的青砖地面在清晨的寒气中透着一层冷光。
殿外寒风凛冽，殿内黄铜汽灯散发着明亮的光线。
文武百官分列两侧，身姿笔挺，神色肃然。
群臣皆谨言慎行。
唯恐触怒御座之上的年轻皇帝。
皇帝身穿明黄龙袍，端坐于雕龙大椅之上，目光在下方众臣的脸庞上逐一扫过。
内廷总管立于御座侧后方，手捧玉拂尘，高声宣告早朝开始。
大都督陈定远自武将队列首位迈步而出。
他身穿深青色朝服，手持象牙笏板，走到大殿中央，深深躬身行礼。
“启奏陛下，臣有本奏。”
陈定远声音洪亮，在大殿内回荡。
皇帝微微抬手：“大都督有何事上奏？”
陈定远直起身，双手捧着笏板，语调平稳。
“西夷战事已平，赔款与物资正陆续运抵京城。我朝军威已然震慑四海，外邦短时间内不敢再犯。臣连日来盘算大都督府账目，深感国库虽因赔款而充盈，但民间百业待兴。”
“臣提议，削减西征军及北方边军明年的部分军饷与换装拨银，共计三百万两，退还户部，用以充实国库，安抚地方。”
此言一出，满朝文武皆面露惊愕之色。
武将历来只会上奏要钱要粮，从未有过主动退还军费的先例。
户部尚书站在文官队列中，眼中满是不可置信。
首辅张辅之微微眯起双眼，目光在陈定远身上来回打量，心中暗自揣测对方的真实意图。
皇帝听罢，脸上的阴沉之色稍有缓和。
削减军费，意味着陈定远主动让渡了一部分扩充兵马的权力，这正是皇帝乐于见到的局面。
“大都督深明大义，体恤国力，朕心甚慰。”
皇帝点头赞许，
“户部尚书，这三百万两白银入库后，需妥善安置。”
户部尚书连忙出列领旨。
陈定远并未退回队列，他握紧笏板，继续说道：
“陛下，臣退还军费，实则是为我朝的内政考量。前几日京城发生动乱，朱雀大街被乱民阻断数个时辰。”
“负责拱卫京城的城防营巡警畏缩不前，应对迟缓，导致事态扩大，最终竟劳烦陛下动用内廷亲卫营出面平息。”
“此乃城防将领之严重失职。”
皇帝脸色再次变得冷厉。
陈定远毫不退缩，直言进谏。
“京城乃天下根本，九门提督一职至关重要。现任提督指挥不力，致使皇城受惊。”
“臣恳请陛下罢免现任九门提督，另择良将接任，以整肃京城防务，杜绝此类事件再次发生。”
张辅之立刻踏出队列，手持笏板朗声说道：
“陛下，九门提督事关重大，临阵换将需慎重。现任提督虽有失察之责，但其镇守京城多年，熟悉各方防务。”
“若骤然罢免，恐生变故。”
张辅之自然要出言阻拦。
九门提督虽不是文官，但现任提督与议阁多有利益往来。
若让陈定远安插自己的人手，这京城的城门便等于握在了大都督府的手中。
皇帝看着下方的两人，并未立刻表态。
他对现任提督的无能确实心存不满。
但他同样不愿让陈定远趁机扩充势力。
“大都督既然提出换将，心中可有合适的人选？”皇帝沉声发问。
陈定远神色不变，朗声回答。
“臣举荐镇威将军卢战堂，接任九门提督一职。”
听到“卢战堂”三个字，张辅之先是一愣，随即陷入沉思。
皇帝的眼中则闪过一丝意外。
卢战堂是一名年近五旬的老将。
此人性情固执，在军中素有威望。
最为关键的是，半年之前，在关于全军火器革新的军务会议上。
卢战堂曾当众斥责陈定远过于依赖新式火器而荒废了战阵演练。
两人在会场上爆发过激烈的争吵。
此事在朝堂上人尽皆知。
皇帝回想起那次争吵，心中顿时放下戒备。
卢战堂既然与陈定远政见不合。
让他去担任九门提督，正好可以牵制陈定远在京城内的势力。
陈定远举荐此人，在皇帝看来，是为了显示其举贤不避仇的公心。
“卢老将军沉稳老练，治军严明，确是接任九门提督的合适人选。”
皇帝当场拍板。
“传朕旨意，罢免现任九门提督，由镇威将军卢战堂即日接任，统管京城九门及城防营一切防务。”
陈定远躬身领旨，退回武将队列。
他的脸上不见任何喜色，依旧是一副肃然的面容。
退朝之后，百官散去。
张辅之乘坐蒸汽车返回首辅府邸，一路上眉头紧锁。
陈定远主动退还军费，换取了一个与他不和的将领上位。
这番操作让张辅之感到一种难以名状的危机。
夜幕降临，京城华灯初上。
大都督府的密室内，陈定远坐在书案后。
书案对面，站着刚刚接任九门提督的卢战堂。
卢战堂身上穿着崭新的提督官服，脸上的固执与古板荡然无存。
他单膝跪地，向陈定远行了一个标准的军中大礼。
“属下卢战堂，参见大都督。大都督这招瞒天过海之计，果真让皇上放下了戒心。”
卢战堂声音低沉有力。
半年前的那场激烈争吵，本就是陈定远与卢战堂在顾长安的授意下，刻意演给皇帝与朝臣看的一出戏。
卢战堂早年曾是陈定远父亲麾下的偏将，对陈家忠心耿耿。
这层极为隐秘的渊源，早已被岁月的尘埃掩盖。
军情司将相关卷宗尽数销毁，外人根本无从查证。
“起来吧。你刚接手城防，事务繁杂。明日便以整顿军纪为由，将九个城门的守将全部撤换。换上从西征军中退下来的百战老兵。”
“这些人由你亲自挑选，务必做到令行禁止。”
陈定远沉声吩咐。
“属下明白。三日之内，京城九门的控制权将牢牢掌握在我们手中。”卢战堂领命。
陈定远挥手示意卢战堂退下。
城防之权已然落袋，接下来，便是朝堂上的言官之权。
次日深夜，京城西城的一处偏僻小巷。
都察院正七品御史沈岩的宅邸外，传来两声极轻的叩门声。
沈岩是一名寒门出身的言官，为官清廉，且极度渴望在朝堂上建功立业。
沈岩披着单衣，提着灯笼打开院门。
门外空无一人，只在青石台阶上放着一个用黑布包裹的木匣。
沈岩满腹狐疑地将木匣抱回书房。
挑亮灯芯，他解开黑布，打开木匣。
匣子内整整齐齐地码放着几本厚厚的账册，以及一沓盖着地方官府私印的契据。
沈岩翻开最上面的一本账册，目光瞬间凝固。
账册上清晰地记录着，户部下拨给南江行省的商贸扶持金，并未用于扩建工坊。
其中足足有一百五十万两白银，被几名南江籍的官员通过地下钱庄层层转手，最终用于在江南购置大批良田与私家园林。
而这几名官员，皆是首辅张辅之门下的得意门生。