太阳城，玫瑰公爵府。
沉重的橡木门被推开，伴随着一阵夹杂着雪花的寒风。
里德男爵跌跌撞撞地走入书房。
他的脸颊被冻得青紫，双手不停地颤抖，嘴唇干裂渗血。
书房内的壁炉燃烧着上好的无烟木炭。
玫瑰公爵穿着厚实的丝绸长袍，正坐在桌前翻看一份太阳城的防务分布图。
他抬起头，看到里德男爵的模样，眉头皱了起来。
“里德，你回来了。”
玫瑰公爵站起身，走到柜子旁倒了一杯热好的红酒，递给里德。
“喝下去。暖暖身子。铁木城的那个异端答应了我们的条件吗？”
里德双手接过酒杯，大口将红酒灌入喉咙。
温热的液体让他恢复了一些力气。
他放下酒杯，看着玫瑰公爵，眼眶通红。
“公爵大人，他拒绝了。他拒绝了所有的条件。”里德的声音沙哑。
玫瑰公爵的脸色沉了下来。
他拉过一张椅子坐下，双手放在膝盖上。
“他连南方的税收豁免权都不肯给？两万金币的奉献金他也不要？”
玫瑰公爵有些不解，“他难道想在城墙下和莱昂的近卫军死拼？”
里德摇了摇头。
“他不怕近卫军。他说近卫军很快就会饿疯。他开出的条件是，剥夺所有贵族的领地和头衔。把金库里所有的金币上交。然后去裁判所当一名普通的行刑官，或者去偏远的村庄当神父。”
里德复述着梅林的话。
“他还说，当他的军队到达太阳城外时，我们必须把莱昂皇帝的头颅送出去，作为我们赎罪的代价。”
玫瑰公爵愣住了。
他看着里德，似乎在确认自己是不是听错了。
剥夺领地，上交财富，去当一名底层的神职人员。
这等同于把一个传承了数百年的大贵族家族彻底抹杀。
在奥利亚大陆的历史上，即使是战败国的贵族，只要愿意宣誓效忠，也能保留一部分财产和体面。
铁木城的那个先知，完全不讲贵族的规矩。
“他疯了。”
玫瑰公爵猛地站起身，一脚踢翻了旁边的木椅。
“他以为他是谁？一个靠煽动农奴起家的骗子。他想要整个南方大公会的命！”
书房内安静下来。
壁炉里的木炭发出细微的燃烧声。
里德低着头，不敢说话。
他知道公爵现在处于暴怒的边缘。
就在这时，书房外传来一阵嘈杂的脚步声和金属碰撞的声音。
一名满脸是血的私兵队长推开门冲了进来。
“公爵大人，不好了！”
私兵队长大口喘着气。
“皇家近卫军包围了公爵府！近卫军统领带着五百名士兵，正在用攻城锤撞击前院的大门。他们说奉了皇帝陛下的旨意，要搜查府里的粮仓！”
玫瑰公爵的眼神瞬间变得冰冷。
莱昂皇帝终于走出了最后一步。
城内的粮食已经断绝，近卫军几天没有吃饱饭。
皇帝把手伸向了贵族的私产。
“搜查粮仓？”
玫瑰公爵拔出挂在墙上的长剑。
“那是我们家族过冬的最后口粮。没有粮食，我们的私兵就会哗变。莱昂这是要逼我们去死。”
玫瑰公爵大步走出书房。里德男爵和私兵队长紧紧跟在后面。
公爵府的前院，厚重的铁铸大门在攻城锤的撞击下发出巨大的声响。
门闩已经弯曲，随时可能断裂。
玫瑰公爵走到前院，三百名家族私兵已经列好阵型，手持十字弩和长剑，对准了大门的方向。
“轰！”
铁铸大门被撞开，倒在积雪上。
一名穿着金色胸甲的近卫军统领走了进来。
他身后跟着大批手持长矛的近卫军士兵。
这些士兵的眼神涣散，面容消瘦。
饥饿让他们失去了往日的威严，只剩下对食物的渴望。
“玫瑰公爵。”
近卫军统领看着站在台阶上的公爵。
“陛下有令，城内所有存粮必须统一分配。请您交出地窖的钥匙。”
玫瑰公爵握紧了长剑。
他看着那些眼神中透出绿光的近卫军士兵。
他知道，只要交出钥匙，这些人会把公爵府里的每一粒麦子，每一块熏肉都抢走。
“统领大人，公爵府没有多余的粮食。我们自己的人也吃不饱。”
玫瑰公爵冷声回答。
“这是抗旨。”统
领拔出长剑，指向玫瑰公爵，“给我搜！谁敢阻拦，当场斩杀！”
近卫军士兵呐喊着向前冲去。
“放箭！”玫瑰公爵挥下手中的剑。
三百名私兵扣动扳机。
密集的弩箭射入近卫军的阵型中。
十几名近卫军士兵中箭倒地。
鲜血染红了前院的白雪。
双方立刻陷入了混战。
长矛刺穿皮甲，长剑砍断手臂。
饥饿的近卫军在食物的诱惑下爆发出了强大的战斗力。
公爵的私兵依靠地形和装备的优势拼死抵抗。
战斗持续了半个时辰。前院堆满了尸体。
近卫军留下一百多具尸体后，统领带着剩下的人退出了公爵府。
玫瑰公爵看着满地的鲜血和惨叫的伤兵。
他知道，事情已经没有回旋的余地了。
他公然对抗了皇帝的近卫军，莱昂不会放过他。
太阳城内其他的贵族也会面临同样的搜查。
“里德。”玫瑰公爵收起长剑，转头看向身后的男爵。
“公爵大人吩咐。”里德上前一步。
“去通知南方的另外六位伯爵和子爵。告诉他们这里发生的事情。”
玫瑰公爵的眼中闪烁着冷酷的光芒。
“今晚深夜，在城南的废弃修道院秘密碰头。我们没有退路了。”
里德领命离去。
当天深夜。
废弃的修道院内点着几支昏暗的蜡烛。
七位拥有私兵的帝国大贵族围坐在一张破旧的圆桌旁。
每个人的脸色都很沉重。
他们都接到了皇帝搜查粮食的命令，有的贵族甚至已经被近卫军抢走了一半的存粮。
“各位。”玫瑰公爵坐在首位，双手平放在桌面上。
“莱昂已经疯了。他不管帝国的死活，只想让他和他的近卫军活下去。近卫军明天就会带着更多的攻城武器去攻击我们的府邸。我们挡不住。”
一名子爵用力拍了一下桌子。
“我们推翻他！我们有私兵，加起来有三千人。趁着黑夜攻入皇宫，杀掉莱昂！”
子爵大声提议。
“杀掉莱昂之后呢？”
另一名伯爵反问。
“城外是漫山遍野的暴民，铁木城的军队正在向这里进发。我们没有粮食，没有援军。就算我们坐在皇位上，也会在一周后饿死。”
修道院内陷入了沉默。
他们面临着一个死局。
无论是抵抗皇帝，还是对抗教廷，等待他们的都是毁灭。