哑巷的雾，到了清晨也没散。
雾气从地缝里往上冒，贴着墙根往上爬，把整条三巷压得低低的，喘口气都费劲。
屋里更暗。
叶霄醒来后，背脊僵得发麻，仿佛整夜都贴着冷硬的石面；他稍一转头，颈骨便“咔”地轻响了一声。
昨晚他本想靠着墙调息，把呼吸调稳，再继续练拳，却因身体撑不住，半途就睡死过去。
胸口那块空仍在，补不回来。
但前几日那股向外扩的危险劲头，倒是收住了些，被他硬压在还能承受的边界里。
“哥？”
一道清脆的声音轻轻响起。
小雪抱着一个洗得发白的布偶坐在床边，头发乱乱的，眼睛却亮。
那是叶霄捡回来的布偶，也是她最宝贝的东西。
“你怎么又睡在地上？地上很凉的。”
小雪小心翼翼地说。
叶霄活动了下发麻的手臂：“没事。”
他目光扫过屋子。
角落那口小灶早熄了，锅里扣着昨夜剩下的稀粥，粥面结着薄薄一层皮。
小雪顺着他的视线一看，猛地想起什么，一下从床上蹦下来，把布偶放好。
“我去把粥热一热！很快！”
她踮着脚生火，动作放得极轻，生怕吵到娘。
穷巷里的孩子早当家。
床上的母亲压着声音咳了一阵，咳得很克制，生怕惊着他们。
叶霄听出她醒了，走过去：“娘，你是不是根本没买自己的药？”
母亲眼神躲开：“老毛病了，又治不好，不如省下来。”
“娘，钱的事你别管。”
叶霄声音里压着无奈：“我在北炉赚的钱花得起。等我成了武馆内门学员，赚的只会更多。”
“吃的也要买好一点。不只给你们养身子，也能让我练武更稳，不能再省。”
母亲本想再劝，听到“练武”两个字，话又咽了回去，只轻轻点头。
她不清楚叶霄练到哪一步，但她知道，这是全家唯一的路。
小灶那边传来粥轻微沸腾的声音，屋里终于有了一点暖意。
“哥，粥好了。”
小雪端着碗过来，脚步很稳，小心却不慌。
她把碗递到他面前，却没立刻松手。
她抬头看他，眼里有认真，也有怕：
“哥……你脸色好白。”
叶霄看见她指尖冰凉，低声道：“我没事。”
小雪吸了一口气，把话说完整：
“那……你等一下再出去，好不好？先多吃几碗粥。娘说过，不吃早饭会没力气的。”
这是母亲常说的，她记得很牢。
叶霄沉默了一瞬，接过碗。
小雪这才松了口气，又把布偶抱紧，确认哥哥不会忽然倒下后才安静下来。
叶霄抬手揉了揉她乱糟糟的头发，动作很轻。
他几口吃完第一碗，又连吃几碗：“我待会去把药买回来。”
母亲抬起头，眼神虚弱：“不急……你先去武馆，明天不是有考核？”
一听考核，小雪眼睛立刻亮了：“就是那种考上了，走在街上别人都会让路的？”
她不懂外头的门道，只知道往上走就能离开这间漏风屋。
叶霄笑了下：“你说的是武考。明天那只是武馆内部考核，不是一回事。”
小雪仍不服：“可巷口的人都说，内门学员很了不起。”
母亲皱眉：“霄儿才进武馆多久，你别给他压力。参加就好，别想着一定要赢。”
小雪看向叶霄：“哥，你会参加考核吗？”
叶霄顿了顿，摇头：“不会。”
小雪怔住：“不会？那……好处是不是都没了？”
她捏紧裙摆，指尖把布料攥得发皱。
她没敢问那句更重的话。
“机会以后还有。”
叶霄语气平静：“不参加考核，也不代表进不了内门。”
小雪咬着唇，不说话了。
母亲面露忧色：“不参加也好。你这阵子脸色越来越差，是不是练过头了？”
“只是累，歇一阵就好。”
母亲叹息：“人还在，日子就能过。先把身子顾住。”
她停了停，声音轻得发颤：
“要是哪天你不练了……也没关系，别逼自己。”
她说完就偏开眼，不敢看他的回答。
叶霄没接话。
在哑巷，“熬着”是最软的安慰，也是最狠的无力。
他清楚，光靠熬，什么都不会变。
叶霄站起身：“我出去一趟，今天不去武馆，也不练拳。”
小雪愣住：“那你要去哪？”
“拿一点该拿的东西。”
叶霄淡淡道：“这几天青枭帮可能会有人进巷。外头要是吵，你们就关门别出声。”
小雪眼里掠过慌意：“真的会来？”
“迟早会来。”
叶霄只说实话：“别去巷口凑热闹。敢看热闹的，都是不要命的。”
小雪点头，把布偶抱得更紧。
叶霄看了娘和小雪一眼，推门而出。
冷湿从门缝钻进来，又被合上的门板挡回去。
门外月光冷冷铺在巷口，照得路面发白，却照不暖人。
……
出了哑巷三巷，风更硬，味道也淡了些。
天光被风口掀亮了一角。那光不暖，却更干净，让人一眼看清：巷里巷外，从来不是一套规矩。
叶霄没往武馆走，转向另一条路。
不久，他到了内城南主街。
街口有一块石壁，上头贴着新旧不一的告示，边角被风卷起。
有关于税役的，有关于禁令的。
哑巷的“税”早成了更狠的巷钱，和这里写的，根本不是一套账。
今天又多了一块新木牌。
城南武考司三级武考告示。
日光落在木牌上，字迹亮得刺眼，显然刚钉上不久。
“凡年岁在二十五岁以下者，境界达到筋肉境，皆可报名三级武考……”
“考中者，可获武牌，税役全免，记入城册，登记为武秀才。”
“报名需缴十两。”
石壁前围着一圈人，三三两两抬头看。
“十两啊……只买一个名额，会不会太奢侈。”
“你不懂，十两换的是路。真从三级武考里杀出来，回报不是钱能算的。”
“听说下城城南那几家大镖局都会来盯人。”
“武秀才在下城是香饽饽，在上城那些世家眼里，也就一条顺手的差使。”
人们压着嗓子议论。
有人不服气道：
“话也别说得那么难听……前两年不是有个小子拿了好名次，被城南大镖局挑走？听说跟着镖队还进过上城，月例高得吓人。”
旁边立刻有人接话：“那也得有人看上。我们看个热闹就够了。”
几句闲聊，把木牌上的三级武考说成了遥不可及的传闻。
叶霄站在人群边缘，看了几眼。
筋肉境，他早已到。
可现在，他手里那点钱根本不够用，更别提缴报名费。
药、娘、小雪、巷钱，一件压一件。
木牌的字再亮，也照不进他口袋里。
叶霄垂下眼，转身离开。
……
内城主街越往西，地面越破。
路边摆着只铺了薄薄一层菜叶的破菜摊，还有卖不出价钱的冷馒头摊，摊主困倦地打着哈欠。
巷口有人提着袖子喝骂，几名青枭帮的混子从远处晃过去，腰间别着武器，目光四处乱扫。
有人低头，有人装没看见。
叶霄收回视线，顺着街一路往西，走过热闹的一段，来到药铺街。
巷子深处有一盏半死不活的油灯。
灯下，是那间门半掩着、药字都快看不清的小铺子，周遭最不起眼。
他上次来过这里。
那次，老者伸出五根手指，一句“市价五倍”，就把他逼了回去。
叶霄站在门口，指节在铜板上轻轻一收。
五倍价，他依旧拿不出来。
但他还是抬手推门。
门轴干脆地“吱呀”一声，黑暗里开出一道门缝。
药铺里潮气很重，药味与霉味绞在一起，苦得发沉。
柜台后，老者照旧半靠在椅子上，眼皮松垂，昏昏欲睡。
听到脚步声，那双眼却立刻抬起。
视线落在叶霄身上，从肩线、手臂到站姿扫过去，又在指骨和脚背上停了停，分明在重新估价。
“又是你。”
老者慢吞吞开口：“五倍价凑齐了？”
叶霄走进昏黄的灯光，声音不大：“凑不齐。”
老者笑了一声：“那你来做什么？站在这儿闻药味？”
“五倍价我没有。”
叶霄语气平静，目光直落老者脸上：“但你开这种价，真正要的就不只是钱。”
老者眼里掠过一丝异色，眉毛轻轻动了一下。