埃尔温有一段时间没来寒霜镇了。
最近几次合作商议，都是他的女儿莉娜代他来的。一方面是因为女儿需要培养，霍索恩家族的家业迟早要交到她手上。
另一方面，看莉娜每次去寒霜镇时那副跃跃欲试的样子，显然也挺乐意。
年轻人嘛，总喜欢往外跑。而且她那点小心思自己心知肚明。
埃尔温对此没有意见。
不过这一次，他必须亲自来。
轨道马车在晨光中疾驰，但埃尔温没有心思欣赏风景。他的脑海里还在回放昨夜那一幕：那个西境来的胖子，在他面前一点一点变成怪物，然后在房间里追着他上蹿下跳。
他下意识地摸了摸自己的腿。
现在还酸。
“听说不久前，寒霜镇才打赢一场死诞者的防卫战。”他自言自语，“打得轰轰烈烈，打出了联合公社的风采。”
从女儿那借来的护卫队长凯尔坐在车厢另一侧，点了点头。
“是的，大人。据说那些死诞者从王都直接飞过来，数量不少，但寒霜镇的军队硬是把它们全歼了。”
埃尔温想起了那些传闻。关于寒霜镇的军队如何训练有素，关于他们的武器如何精良，关于那个叫沃特的骑士带兵如何勇猛。
正是因为这些胜利和实力的展示，联合公社才发展得这么快。
本杰明那小子怎么说来着？
“软实力和硬实力，两手都要抓，两手都要硬。”
埃尔温当时听到这句话，愣了好一会儿。后来琢磨明白了，软实力大概就是指自己负责的那些事：贸易、宣传、拉拢人心。硬实力就是指军队、武器、防御工事。
反正自己负责软实力这一块，而且一直做得不错。
埃尔温对此颇为自得。
特别是那个“受命于天”的口号。
那是他想出来的。本杰明知道后，态度有些微妙，但最后还是点头同意了。后来这个口号传遍了王领，传到东境，传到西境，传到北境——据说连南境那边都有人听说过。
埃尔温确信，起码在王领内，本杰明的名声已经超过了赛丽娅王女他们几个的总和。
这可多亏了自己不留余地的宣传。
他靠在垫子上，有些乐呵。
“寒霜镇快到了吗？”他问。
凯尔往外看了一眼。
“快了，大人。”
埃尔温点了点头，打开车窗往外看去，然后愣住了。
寒霜镇快到了，这他知道。
但问题是，这到的速度比他估计的快了太多。
不是他时间预估的错误。他对时间的把控一向精确，这是做生意练出来的本事。问题在于——
寒霜镇在往外扩张。
这不是什么新鲜事，他早就知道。寒霜镇这几年一直在扩张，新的街道，新的建筑，新的工坊，没完没了。
但这扩张的速度未免太快了点吧？
轨道外，视野范围内，到处都是正在工作的人。有的在挖地基，有的在搬石头，有的在砌墙，有的在运送材料。一片热火朝天的景象。不远处，还能看见几排还没修饰的毛坯房，光秃秃地立在那里，像是刚长出来的蘑菇。
“这……”埃尔温张了张嘴，“上次来的时候，这边还是一片荒地啊。”
护卫队长也往外看了看。
“也许是最近才开始建的，大人。”
“最近？”埃尔温说，“这规模，少说也要建几个月吧？”
没人能回答他。
埃尔温正琢磨着，忽然看见另一条临近的轨道上，看见了一辆正在前进轨道马车，是另一个领主。
除了自己之外，还有其他人一大早就赶过来了。
————
到了站点后，埃尔温走下马车。看见前边停着另一辆马车。
那辆马车的样式他很熟悉，是黑岩领的款式。
他刚这么想着，就看见那辆马车上跳下来一个人。
盖斯男爵。
那个大块头一下车，就看见了埃尔温，立刻大步流星地走过来。他身后跟着一个小个子的身影，是他的夫人艾莉娜，正小步快跑地追着盖斯。
“埃尔温！”盖斯的声音像吼叫，“你也来了！”
埃尔温迎上去。
“盖斯男爵。”他上下打量了一下对方，“看起来你那边也不太平？”
盖斯的脸色一垮。
“别提了。昨晚真是受罪了。”
艾莉娜终于追上来，轻轻踹了一下盖斯的小腿。
“别在这儿说。进去再说。”
盖斯讪讪地闭上嘴。
三个人一起向行政中心走去。
路上，埃尔温忍不住四处打量。
寒霜镇的内部也变了一副模样。
说不上来具体的变化，但就是感觉不一样了。街道更整洁了，房屋更齐整了，来来往往的人更多了，脸上的表情也更从容了。
总之，看着更繁荣了。
而且让他意外的是，这些人的表情太平静了。
平静得像昨天什么都没发生过一样。
没有惊慌，没有恐惧，没有那种“昨晚我们差点被怪物干掉”的后怕。他们该干什么干什么，该笑的笑，该聊的聊，该做生意的做生意。
埃尔温想起自己领地里的情况。人人惊恐，闭门不出，商路断绝。
再看看这里。
差距怎么这么大呢？
“看见了吗？”盖斯的声音从旁边传来，“他们太平静了。”
埃尔温点了点头。
“这说明什么？”
“说明他们一定提前知道了会发生昨天的事情。”盖斯说，语气笃定，“不然不可能这么平静。”
埃尔温看了他一眼，心想：这不是废话吗？几个月前本杰明就已经几乎明着告诉他们这些领主，要小心了。虽然用的是“流感”这种借口，但稍微聪明点的人都能猜出来是怎么回事。
没料到的是，爆发得会如此激烈。
靠近寒霜镇的领地，都有做过提前预防。倒不是说损失可以接受——昨夜那些变成怪物的人，哪个不是领民？哪个不是士兵？死了就是死了，没有“可以接受”这回事。
但不至于过于伤筋动骨。
埃尔温想到那些远离寒霜镇的领地，想到四大境——
他们有没有提前做准备？
有没有人提醒他们？
有没有人告诉他们该怎么做？
一方面，埃尔温觉得这太残酷了。
但另一方面，他也不希望其他地方——尤其是四大境无事发生，只有王领受难。
埃尔温这样想着，走进了行政中心的大门。
大厅里已经等了几个人。都是临近领地的领主，有些他认识，有些只是面熟。大家的表情都差不多——疲惫、焦虑、还有一丝“怎么会这样”的茫然。
有人在低声交谈，有人在发呆，有人在来回踱步。
看见埃尔温和盖斯进来，几个人点了点头，算是打过招呼。
“都在等？”盖斯问。
一个领主点了点头。
“等了小半天了。”他说，“说是苏莱文行政官暂时抽不开身，让我们等一会。”
盖斯皱了皱眉。
“抽不开身？”
“对。”
埃尔温没有说话。
他找了一个位置坐下，开始思考。
苏莱文是寒霜镇的行政官，本杰明最信任的人之一。这个人平时做事很有章法，从不让人久等。今天这样，要么是真有什么急事脱不开身，要么是故意让他们等。
埃尔温倾向于后一种。
这个苏莱文，精得很。
他靠在椅背上，闭上眼，养神。
旁边，盖斯正和他那位娇小的夫人低声说着什么。艾莉娜的表情很认真，一边听一边点头，偶尔会插一两句话。
其他领主们，有的在低声交谈，有的在发呆，有的在看着墙上的挂画出神。
大厅里很安静。
安静得能听见自己的呼吸声。
门外，脚步声传来。
一位官员进来，
“行政官请各位到会议厅一叙。”