阿芙洛斯没再追问。她已经明白了一个道理：克莱因有时会提出一些看似毫无意义的问题，而那些答案往往不是为了说给她听，而是为了某种她尚不理解的试探。
甲板上刮过一阵湿冷的海风。
奥菲利娅从后方走来，停在克莱因右侧，与他并肩而立。
她没有开口。
但她那只戴着半指皮手套的左手，悄无声息地从斗篷下伸出，指尖在克莱因的手背上轻轻一触。
那是一次极轻的确认。
像是无声的询问：还好吗？
克莱因的手指微不可察地弯曲了一下，指节回蹭了她的指尖。
——没事。
那次接触持续了不到半秒。甲板上忙碌的水手们一无所知，阿芙洛斯也未曾察觉。
“她没有反应。”
克莱因开口，声音低沉得近乎耳语，仅够身旁的人听见。
奥菲利娅的目光随之转向阿芙洛斯。
此刻，阿芙洛斯正蹲在甲板边缘，试图用手指去触碰排水孔里流出的细小水流。她的重心不太稳，一只手紧紧抓着船舷的铁环，另一只手小心翼翼地伸出去——指尖刚碰到水面，便如同受惊的动物般缩回，停顿片刻，再次尝试。
反复了三次。
那些水流带着甲板上的盐渍味，顺着木纹缝隙散开。阿芙洛斯追逐着其中一缕，指尖触碰水线的瞬间，又像被火灼烧般弹开。
她歪着头，专注地盯着湿润的指尖。
她似乎在思考，为什么这些水没有像记忆中那样咬她。
——
“克莱因先生。”
身后传来一个低沉的声音。
克莱因转过身。
蒂安希皇女的副官正站在通往下层舱室的梯口。这是一个四十岁出头的男人，面容枯瘦精干，颧骨高耸，双眼透着一种常年审视他人的阴冷。他肩章上的帝国军徽擦拭得极亮，甚至盖过了他靴子的光泽。
在此之前的航程中，他始终像个影子般守在皇女身边，从未与克莱因有过任何交流。
这是他第一次主动开口。
“有何贵干？”克莱因问。
副官走上甲板，站定，行了一个标准的帝国军礼。他的动作僵硬而精准，像是某种发条驱动的机械。
“我是洛赫，殿下的随行副官。此前我一直驻守舱内，没能亲眼目睹先生在西海岸施展的那些……惊人手段。这确实令人遗憾。”
他说话的语速很稳，每一个单词都像是经过精确裁剪。但提到“遗憾”时，他的语调微微上扬，带上了一丝傲慢的质疑。
克莱因礼貌地笑了笑，“微不足道的技巧罢了。”
“先生太谦虚了。”洛赫向前走了两步，目光越过克莱因，落向甲板的另一侧。
阿芙洛斯还在那里乐此不疲地玩水。海风吹乱了她的头发，几缕湿漉漉的发丝贴在她苍白的脸颊上。
洛赫收回视线，终于切入了正题。
“传闻先生利用炼金术，为那个……人鱼，造出了一双人类的腿。”
“没错。”
“恕我直言，”洛赫盯着克莱因的眼睛，语气变得强硬了一些，“在帝国现存的炼金文献中，从未有过此类禁术的记载。”
克莱因保持着沉默。
洛赫等待了几秒，见对方没有辩解的意思，便直接挑明了意图：“我希望能近距离观察一下。我想确认那双腿与常人相比究竟有什么不同——这是为了向殿下呈交一份详细的汇报。”
最后那句话是一种职场式的施压。
他想表达：这不是我的好奇，而是殿下的意志。
克莱因微微侧过头。
“你问错人了，副官先生。”
洛赫愣住了。
“那双腿现在属于她，”克莱因的语气平淡得像是在讨论天气，“你应该去征求她本人的同意。”
洛赫张了张嘴，显得有些荒谬。
在他的认知里，阿芙洛斯只是克莱因制造出来的一件“作品”，或者说是一个昂贵的“炼金构装体”。询问造物主是否可以检查其成果是理所当然的，他从未想过要征求一个“工具”的意见。
但克莱因的态度非常明确。
那不是一种对抗性的强硬，而是一种理所当然的逻辑——仿佛事实本该如此，无需解释。
洛赫沉默了一瞬，最终点了点头。“既然如此……我去问问她。”
他转身向阿芙洛斯走去。
克莱因没有阻拦。
奥菲利娅双臂交叠在胸前，靠在桅杆旁。她金色的瞳孔在阳光下收缩成细长的缝隙，像是一头盯着猎物的猛禽，锁定了洛赫的背影。
洛赫走到阿芙洛斯面前，俯下身，试图让自己的表情看起来不那么生硬。他甚至刻意压低了声音——这是他在审讯室外习惯使用的社交技巧。
阿芙洛斯正举起湿漉漉的手指，观察水珠滑过指节。听到动静，她抬起头。
那双灰绿色的竖瞳直视着洛赫。
“小姐，”洛赫开口道，“我能检查一下你的……腿吗？”
阿芙洛斯眨了眨眼。
她的眼睛里既没有羞涩，也没有愤怒，只有一种纯粹的困惑。
“为什么？”
她低头看了看自己的腿，又看了看洛赫包裹在军裤里的双腿。
——看起来功能是一样的。
她转过头，望向远处的克莱因。
克莱因正靠在缆绳柱上，一副置身事外的样子。
当他接住阿芙洛斯的目光时，他的嘴唇轻微地动了动。
没有发出声音，只是一个口型。
——拒绝。
紧接着，他才扬声说道，语气轻松：“随你高兴，你自己决定。”
提示在前，授权在后。
阿芙洛斯收回视线，再次看向洛赫。
“不。”
洛赫没反应过来，“……什么？”
“我不愿意。”阿芙洛斯重复了一遍，语气没有任何波动。不是在闹脾气，而是在陈述一个决定。
简洁，干脆。
就像一道铁闸门当面落下。
洛赫尴尬地蹲在原地，脸色由于这种毫无预兆的拒绝而微微发青。
他回头看了一眼克莱因，后者给了他一个得体却毫无温度的微笑。
——我说了，问她。
洛赫站起身，拍掉膝盖上并不存在的灰尘。
他没有立刻离开。
他死死地盯着阿芙洛斯的眼睛。那双竖瞳平静地回望着他，没有丝毫退缩。
洛赫微微颔首，收敛了情绪。
“……冒犯了。”
他转过身，军靴踩在甲板上的声音沉重而稳定。走到舱口时，他稍微停顿了一下，似乎在脑海中记录着什么，随后消失在了阴影中。
阿芙洛斯看着他离去。
然后她看向克莱因。
“我做对了吗？”
奥菲利娅替克莱因回答了她。
“非常完美。”
阿芙洛斯虽然没有笑，但紧绷的肩膀松弛了下来。
她低头审视着自己的双腿，又看向洛赫消失的方向，像是在咀嚼这个新学到的权力。
“拒绝，”她轻声呢喃，“就是阻止别人做他们想做的事，对吗？”
克莱因想了想，“大致如此。”
“那……”阿芙洛斯的竖瞳微微偏移，“如果别人也拒绝我呢？”
克莱因注视着她。
“要分情况——你会明白的。”
阿芙洛斯郑重地了点头，仿佛将这条法则刻进了灵魂深处。
奥菲利娅此时低声开口：“那位副官，究竟是好奇，还是……”
克莱因看着自己的掌心，“不好说。也许只是他身为军人的疑心病。”
”希望如此。“
”但愿如此。“
甲板下传来沉重的脚步声，渐行渐远，最终消失在船体吃水的吱呀声中。
阿芙洛斯重新蹲下，继续观察那条细小的水流。
这一次，她让指尖长时间停留在水中。
水流顺着她的手背汇聚成银线，流过腕骨，最后滴落。
她看着水珠落在甲板上，迅速被干渴的木板吸收。
狂风吹过，最后一点湿痕也消失不见。
“水没了。”她说。
没有人回应，但她并不在意。
海风猛地灌进船帆，绳索敲击桅杆的声音变得急促。
航速加快了。
……
……
消息来得突然。
下午三点刚过，远航者号正以巡航速度切过一片平静得反常的海面。克莱因靠在船舷边，手里翻着一本从蒂安希舱室里借来的帝国海图集，正在核对西海岸已知的深水区标注。
阿芙洛斯坐在他脚边的甲板上，双腿盘着——她最近新学会的姿势——专注地用手指在木板缝隙里抠一颗嵌死的铁钉。奥菲利娅站在另一侧，左手插在斗篷里，右手扶着剑柄，视线一直挂在海平线上。
三个人各干各的，谁都没说话。
蒂安希的声音从船尾方向传过来，打破了这种安静。
“有情况。”
克莱因合上海图集。
蒂安希从舱梯口大步走上甲板，手里攥着一枚通讯铭石，表面的微光还在闪烁。洛赫紧跟其后，手按在腰间的短剑上。
“倪莉莎刚传来的，”蒂安希快速说道，“东南方向约四十海里，一艘近海渔船遭遇袭击。渔民先联系了银鳞商会在附近的联络点，倪莉莎转给了我们。”
她将铭石递给洛赫，后者低头记录坐标。
克莱因问：“渔船还撑得住？”
“通讯的时候还在。”蒂安希停了一拍，“应该还来得及。”
不需要更多讨论。蒂安希转身面向舵手，声音拔高了半度：“全速，东南偏东，四十海里。”
舵手重复了命令。船帆被绳索拉紧，风之铭石嵌入阵眼的瞬间，甲板剧烈地震了一下。远航者号的速度骤然提升，船头劈开海水，白色的浪花沿着船身两侧翻涌开去。
阿芙洛斯被这突如其来的加速晃了个趔趄，慌忙抓住一旁的柱子才稳住身体。她抬头看了看四周忙碌起来的水手和护卫，又看了看克莱因。
“要打架了？”
克莱因低头看着她。
“可能。”
“那我能看吗？”
“我不建议你靠近船舷。”
阿芙洛斯点了点头，很乖。然后她默默地把柱子抓得更紧了。
二十分钟后，瞭望台上的水手率先发出了警报。
“两点钟方向！”
所有人都看到了。
那是一片不正常的海域。浪涌的方向是错的——不是从远处推过来，而是围绕着某个中心点向内旋转，像一只巨大的漏斗正在吞噬海面。
漩涡的中心位置，一艘木制渔船歪斜着半沉在水中。
不——不是半沉。是被拽着往下拉。
数根灰褐色的触手从水下伸出，最粗的一根有远航者号主桅那么宽，缠在渔船的龙骨上。船体已经被挤压变形，木板碎裂的声音隔着几百米都能传过来。
克莱因看了一眼那些触手表面的纹路——有细密的吸盘，但排列方式不符合他认知中任何一种头足类动物。吸盘的边缘有倒钩状的角质突起，颜色接近锈铁。
不是这片海域的原生物种。
蒂安希已经站到了船首的指挥位上。
“装填。”
远航者号两舷的炮门依次打开，露出内侧嵌满铭石回路的炮管。这不是传统意义上的火炮——没有弹药舱，没有引信。每根炮管的内壁刻着层层叠叠的催动法阵，由船体底部的魔力核心统一供能。
洛赫站在蒂安希身后半步的位置，替她举着单筒望远镜。
“距离？”蒂安希问。
“四百码，正在缩短。”
“够了。右舷第一、第三炮位，齐射。”
命令传达得很快。两名炮手同时将手按在各自的法阵核心上，铭石亮起深蓝色的光。
两道魔法光束从炮口射出，拖着低沉的嗡鸣穿过海面上的水雾。
命中了。
光束没入海水的一刹那，被照亮的海面下浮现出那头生物的部分轮廓——巨大、臃肿、形态不规则，像是好几种生物被随意拼接在一起的产物。
爆炸在水下炸开。
冲击波掀起的巨浪扇面状地向外扩散。最近的一道浪墙高出海平面三丈有余，裹挟着碎裂的触手残段，直直拍向了那艘本就摇摇欲坠的渔船。
渔船翻了。
整条船被浪头掀起来，像一片枯叶般在空中翻转了半圈，然后船底朝天地砸回海面。几个黑点从船上甩出去——那是渔民。
“……”蒂安希的表情没有变，但她握着栏杆的手指收紧了。
洛赫放下望远镜，声音平稳地汇报：“目标命中，触手断裂三根，主体仍在水下。渔船倾覆，至少四人落水。”
甲板上安静了一瞬。
克莱因走到船首，在蒂安希身边停下。
“怪物没死。”
“我看到了。”蒂安希的回答很短。
水下的光芒正在消退，但那片异常的漩涡不仅没有停止，反而在加速旋转。断裂的触手残段在浪花中翻滚，截面处有黏稠的深色液体渗出——那液体落入海水后，周围的浪涌方向立刻发生了偏转。
落水的渔民正在被漩涡卷向中心。
蒂安希没有犹豫。
“放艇！”