主大陆南部最大的酒馆，叫黑桶厅。
名字土，地方却大。三层木楼，前厅后院加起来能塞下上千号人，常年挤满商人、佣兵、赌徒、破产贵族和想碰运气的小偷。只要你能拿得出一个像样的故事，这里总会有人愿意请你喝酒。
今天傍晚，酒馆比平时还要吵。
一楼大厅里桌椅几乎坐满，木杯撞桌声、赌徒骂人声、伙计穿梭招呼声混在一起，闹得像一锅翻滚的热水。很多人本来就在讨论近海那边传来的怪消息，只是消息太乱，谁都说不准真假，所以大多把它当乐子听。
直到一个叫韦斯利的说书人，背着破包袱，顶着满身风尘，刚进门就狠狠干了件大事。
他直接跳上了大厅中央的长桌。
那张桌子本来是赌徒掷骰子的地方，结果还没等人骂，他就先一拍桌面，大声开口。
“诸位！今天我带来的故事，绝对能值100杯酒！”
这嗓门够亮，气势也够足，一时间还真把周围的人镇住了。
韦斯利四十来岁，脸瘦，眼亮，胡子拉碴，常年混迹各地商路，靠嘴皮子讨生活。他会添油加醋，也会胡编乱造，但眼力一向很毒，知道什么故事该怎么讲，才能让人掏钱又掏酒。
可今天，他自己心里其实也还在发麻。
因为这事，连他都觉得离谱。
他是从靠近无尽之海的商路上一路跑回来的。一路上，他听到的消息全都乱成一锅，有人说海上升起了九颗太阳，有人说逐汐帝国惹怒了海神，有人说有一艘黑色铁山从海里开出来，还有人拍着胸口保证自己看见了会飞的大铁鸟。
换作平时，韦斯利早把这种话当疯子胡扯了。
可偏偏，他从一队又一队逃难商队上，亲手摸到了证据。
不是一块令牌。
是一堆。
一堆逐汐帝国皇室专用的令牌。
那不是普通官员拿来通行的货色，而是带着皇室印记、只在皇族血脉与王家支脉之间流转的东西。逐汐帝国那种地方，最讲究血统和象征，寻常贵族摸都摸不到。每一枚令牌，都对应着一个皇室分支，一座王家庄园，或者一条仍在帝国谱牒里记名的皇族血脉。
而现在，那些东西，成片成片地落进了逃难商人手里。
更吓人的是，大半都被烧融了半边。
有的边角卷得像焦叶，有的皇家纹章只剩一截，有的甚至已经烧到只勉强看得出原本的形状。那已经不是单纯的损毁，更像是一场把整个皇室一起烧穿的大火，顺着血脉、宫廷、庄园和岛链一路烧了过去。
韦斯利就是一路收，一路买，一路换，才从那些吓破胆的海上商人手里，收来了这么一包。
他比谁都清楚这意味着什么。
这种令牌，碎一枚，都够让逐汐帝国的宫廷查上很久。
现在却是一堆。
这已经不是谁丢了东西。
这是皇室在成片地死。
韦斯利扫了一眼台下，见注意力已经拉得差不多了，立刻挺起胸膛，故意压低语气，吊足胃口。
“你们都知道逐汐帝国吧？”
底下立刻有人接茬。
“废话，南边海上的老霸主，谁不知道。”
“你到底要说什么，少铺垫，先上酒不成？”
“再磨叽我把你拽下来。”
韦斯利也不恼，反而又一拍桌子，声音陡然拔高。
“我要说的是，逐汐帝国，已经没了！”
话音一落，满场先静了一瞬，紧接着哄堂大笑。
“滚你娘的。”
“你今天是不是把酒当水喝了？”
“三千年的帝国，说没就没？”
一个光头佣兵抓起酒杯，狠狠干砸在桌上，酒水溅了一片。
“你要是再拿这种鬼话骗酒，我就把你脑袋塞进酒桶里。”
韦斯利早就料到没人会信，反倒更来劲了。
“我就知道你们不信。”
他弯腰从包袱里摸出一个布包，一层层打开，最后索性把里面那一把令牌全倒在桌上。
“看清楚了！”
金属撞木桌，发出一串沉闷杂乱的声响。
灯火一照，桌边几个人的眼神立刻变了。
那不是一块。
是七八枚，甚至更多。
每一枚都是逐汐帝国皇室令牌，制式相近，却又各自带着细微区别。有的边缘嵌着海浪纹，有的背面是王室旁支的家徽，有的正面压着完整的皇家章印轮廓。可现在，这些东西无一例外，全都不同程度地变形了。不是被刀砍，不是被锤砸，而像是被什么恐怖的高温狠狠干烤融过，边缘全卷了起来，金属表面还有凝固后的流痕。
其中两枚甚至已经融在一起，像被烈火直接烧成了一团。
光头佣兵本来还想骂，看见这一桌东西后，话硬是卡在喉咙里。
“这……哪来的？”
旁边一个跑海路的老水手脸色都白了，忍不住伸手指了指其中一枚。
“这不是官牌……这是皇室的东西。”
他声音发紧，像忽然反应过来了什么。
“这种令牌，一枚就够要命了。怎么会有这么多？”
韦斯利把下巴一抬，语气都多了几分得意，也多了几分刻意压不住的骇然。
“我从逃亡的商人手里一片一片收来的。”
“有的是拿酒换的，有的是拿金币砸的，还有两个吓得腿都软了，巴不得赶紧脱手，像手里捏着死人骨头。”
“他们中死的、逃的、疯的，全在传一句话。”
“有人用九颗太阳，把逐汐帝国的皇城和外岛一起融了。”
这句话一落，酒馆里静了足足五秒。
不是没人听见，是所有人都在消化。
九颗太阳。
皇城和外岛一起融了。
逐汐帝国没了。
这几个词拆开听都够离谱，凑在一起更像疯话。可桌上那一堆被烧融的皇室令牌就摆在那里，谁也没法装作没看见。
尤其是懂行的人，脸色已经慢慢变了。
普通令牌能伪造，能偷，能抢。
可皇室令牌不会成堆流出来。
更不会成堆烧成这样。
若真有这么多皇室令牌一起被毁，那只能说明一件事——逐汐帝国，真的出大事了。
最先回神的是一个瘦商人，他下意识探身。
“谁干的？”
韦斯利看着周围一张张又惊又疑的脸，深吸一口气，故意把节奏压慢。
“那个势力，叫赤色联邦。”
这四个字第一次在酒馆中央被大声喊出来。
陌生，拗口，又带着一股说不清的锋利。
下一刻，整个黑桶厅炸了。
“赤色联邦是什么鬼地方？”
“帝国？王国？教会？”
“从来没听过呀！？”
“九颗太阳是什么意思，天罚吗？”
“逐汐皇帝死了没有？”
“卡戎元帅呢？那可是圣域大魔导！”
“这消息真的假的？”
“我压五十银币，假的！”
“我压二十，半真半假！”
场面瞬间乱成一团。
有人猛灌酒壮胆，有人冲过来想再看一眼那堆令牌，有人已经开始拉着同伴分析赤色联邦到底是从哪来的，是不是海神扶起来的新宗教势力。几个赌徒更直接，桌子都懒得换，就地开盘，押这条消息是真是假。
更远一点的角落里，一名穿旧斗篷的旅店老板默默把“赤色联邦”几个字记在心里，准备回去告诉东家。二楼栏杆边，一名看似喝醉的年轻贵族已经低头写起便条，准备连夜让家仆送回家族庄园。
韦斯利趁着混乱，手脚麻利地把那堆令牌重新拢回布包，重新揣进怀里。
这玩意儿现在可值钱了。
收好令牌后，韦斯利慢悠悠跳下桌子，对一旁看傻了的酒保招了招手。
“给我来一杯最好的。”
酒保看了他两秒，居然真老老实实去取酒了。
等酒端上来时，韦斯利特意高高举了举杯。
“今天我不白喝，谁还想听细节，拿酒来换。”
一句话下去，周围立刻围上来好几个人。
“我给你一杯，你说那铁山到底多大。”
“我给你两杯，你说卡戎是不是真死了。”
“你先说说九颗太阳到底是怎么冒出来的！”
韦斯利被围在中间，心里那点得意几乎压不住。
一个说书人最痛快的时候，不是自己讲得多动人，而是故事讲完之后，所有人都忍不住继续追问。
他端着酒，找了个角落坐下，一边喝，一边开始胡编乱造。
韦斯利抿了一口酒，心里有种说不出的痛快。
他靠讲故事换酒喝很多年了，吹过龙，吹过神，吹过失落宝藏，也吹过某个王室私生子在猪圈里长大。可这一次，他讲的大概是自己这辈子最离谱，也最像真的一回。
酒馆另一头，已经有人在大声重复他的话。
“我跟你说，逐汐帝国是被九颗太阳烧没的！”
“那个势力叫什么来着？”
“赤色联邦！”
“对，赤色联邦！”
这个名字在喧闹里被喊了一遍又一遍，起初还带着怀疑，很快就混进了兴奋、惊惧和隐隐的敬畏。