一转眼，已是寒来暑往十三度春秋。
方启从一个襁褓中的婴孩，长成了身形挺拔，眉目清朗的少年。
按这个年代的算法，再过一年，他便算成年了。
此刻，他正身处酒泉镇，九叔在此地设立的道场之中。
这里是他的家，也是他修行学艺的地方。
早上，方启赤着上身，露出已初具线条的肌肉，正对着一个沉重的木人桩练习拳脚。
他的动作迅捷而沉稳，每一击都蕴含着远超同龄人的力量。
汗水顺着他的额角滑落，滴在干燥的土地上，洇开深色的印记。
这身本事，自然是九叔悉心教导的结果。自从十三年前，九叔从大师兄石坚手中接过尚在襁褓的他，便从未懈怠。
无论是识字明理，还是道法武艺，九叔都倾囊相授，严厉中不乏关切。
方启心里清楚，这其中固然有九叔本身的责任心与仁厚，也必然有几分是看在石坚大师伯亲自托付的份上。
对于九叔，方启心中充满了感激与敬爱。
是九叔给了他一个家，教会他安身立命的本事，这份养育教导之恩，重如山岳。
而那个只在生命最初出现了一瞬，将他从僵尸口下救出，又将他托付给九叔的冷硬道士——石坚，方启也从未忘记。
那份救命之恩，被他默默安放在心底，琢磨着等到一个合适的时机再做报答。
“阿启，时辰不早了，过来用早饭，然后随我去镇上李员外家看看。”
九叔的声音此时从堂屋传来，打断了他的思绪。
“来了，师父！”
方启收势立定，长长吐出一口浊气，拿起搭在旁边的布巾擦干汗水，利落地套上灰色的弟子服。
九叔站在堂屋门口，看着闻声而来的少年。
方启挺拔的身形和尚带几分稚气的侧脸，那利落的动作，沉稳的眼神，无一不让他暗自点头。
一丝笑意在他严肃的嘴角边飞快地掠过，随即立马被隐藏了下去。
他是真的打心眼里满意这个徒弟。
坚韧，无论冬练三九、夏练三伏，从未叫过一声苦。
刻苦，一套拳法、一个招式，不练到纯熟绝不罢休。
懂事，不仅孝顺他这个师父，对街坊邻里也知礼数，处理道场杂务更是井井有条。
有时候九叔都不禁在心里感慨，大师兄石坚虽是随手一救，一托付，却真是给了他一个万中无一的好苗子。
要不是顾忌着门规和方启自身的修行进度，怕根基不稳，贪多嚼不烂，他恨不得现在就把自己压箱底的本事全都倾囊相授。
但满意归满意，期望越高，要求就越严。
九叔深谙此道，绝不会在面上表露半分纵容，想到此，九叔板起脸，呵斥道：
“磨磨蹭蹭，像什么样子！练功贵在持之以恒，但也需张弛有度，过了反而伤身。这点道理还要为师反复提醒吗？”
方启早已习惯师父这外冷内热的做派，立刻垂首恭立：“是，师父，弟子知错。”
“哼，知道就好。”
九叔冷哼一声，转身走向饭桌，
“快些用饭。镇上李员外家老夫人昨夜西去，请我们过去做法事，这是正事，耽搁不得。”
他的语气听不出太多情绪，但方启却能感觉到师父对其中的重视。
李员外是酒泉镇上有头有脸的人物，这场法事不仅关乎道场的声誉，也是对他在外人面前表现的一次考验。
“是，师父。”
方启应声，快步走到桌边，端起那碗温热的米粥，就着咸菜，安静而迅速地吃了起来。
九叔看着徒弟懂事的样子，不再多言，心里却盘算着一会儿法事上，哪些环节可以让方启独立主持，也好让他早些历练出来。
吃过简单的早餐，方启利落地将碗筷收拾干净，随后走进偏房，开始熟练地清点、打包做法事所需的物件。
他先取出一个结实的藤箱，打开。
里面分层摆放着叠得整整齐齐的杏黄色法衣，那是九叔主坛时穿的。
接着是两套较为简单的青色道袍，供师徒二人协助时使用。
他仔细检查法衣是否有褶皱污渍，确认无误后才合上这一层。
下一层是各类法器。
擦拭得锃亮的铜质三清铃，用软布单独包裹；一叠黄符，按照功能分类放好；
桃木剑稳稳卡在专门的凹槽内；还有七星灯、令旗、香烛、线香、法印、一小罐备用朱砂和几只新开的毛笔。
他逐一检查，确保没有遗漏和损坏。
最后，他将几本常用的经卷和科仪本也小心地放入箱中空隙处。
“师父，都准备好了。”方启提着沉甸甸的藤箱，走到院中。
九叔已经换好了外出的深色长衫，正站在院门口。
他看了一眼藤箱，又看了看方启，微微颔首：“走吧。”
师徒二人一前一后，离开了道场，朝着镇子东头的李员外家走去。
偶尔有相识的街坊与九叔打招呼，九叔也只是简单点头回应，脚步不停。
李员外家是镇上的大户，高墙朱门，此刻门前已经挂起了白色的灯笼和招魂幡，一派肃穆景象。
早有管家在门口等候，见到九叔，连忙迎了上来，脸上带着悲戚和恭敬：
“九叔，您可来了，里面都准备得差不多了，就等您开坛了。”
九叔嗯了一声，带着方启径直入内。
灵堂设在李家宽敞的前厅，正中停放着黑漆棺木，棺前设香案，供奉着果品点心，白烛已经点燃。
李氏子弟披麻戴孝，跪在灵前两侧，低声啜泣。
空气中弥漫着香火和纸钱的味道。
九叔没有多言，示意方启打开藤箱。
他先净了手，然后方启协助他穿上那件杏黄色的法衣，戴好庄子巾。
法事开始。
九叔的神情也变得格外庄重，首先上前，在香案前点燃三炷香，恭敬地插入香炉，然后退后一步，躬身行礼。
方启在一旁，适时地递上准备好的净水盂和柳枝，九叔接过，手持柳枝蘸取净水，在灵堂四周轻轻挥洒，意为洒净，驱除不洁。
接着，九叔走到主坛位置，方启将三清铃和令旗递到他手中。
九叔摇动三清铃，清脆的铃声在肃静的灵堂中有节奏地响起，接着口中开始念诵《太上洞玄灵宝救苦妙经》。
方启则退到侧方，负责照看香烛，确保香火不断，并在九叔需要时，递上相应的符箓或法器。
当九叔念诵到特定段落，需要焚化符咒时，方启便上前一步，将特定的黄符在蜡烛上点燃，投入一旁的铜盆中，看着符纸化作青烟袅袅升起。
过程中，九叔有时会步罡踏斗，步伐依照某种古老的轨迹移动，配合着咒语和铃声。
方启紧紧跟随，眼神专注，时刻注意着九叔的每一个动作和眼神示意，确保配合无误。
法事持续了近一个时辰。期间，九叔声音不曾停歇，步伐沉稳，额角微微见汗。
方启也是精神高度集中，动作麻利。
最后，九叔念诵完超度经文，再次摇动三清铃，做了一个收势。他朝棺木方向深深一揖，表示法事圆满。
灵堂内的悲戚气氛似乎随着经文的结束而稍稍缓和。李员外上前，对九叔连连道谢。
九叔褪下法衣，由方启小心收起。他接过主家奉上的茶水，略饮了一口，对李员外嘱咐了一些出殡和下葬需要注意的事项。
之后李员外更是亲自将师徒二人送到大门外，不仅言语间满是感激，更出乎意料地奉上了一个沉甸甸的红封。