沈蔓祯早知他必有此问，便说出心中早就想好的说辞。
“此符号并非中土通行文字，奴婢偶然在旧书残卷上见过，似是番邦传入的记数之法，并未流传开来。”
“但奴婢觉得，它极好用。”
迎上明献狐疑的目光，沈蔓祯神色坦荡。
左右他也无从求证。
二人正说话间，外头传来黄达的通传。
沈蔓祯见明献并无挽留之意，便主动告退。
回到房中，她取来新纸，裁订成一本稍大的簿册，先行划好线格，写定编码。
届时有人订货，只需要填好姓名与数目，取货时对照编号勾销即可。
一应准备妥当，沈蔓祯便早早躺下了。
不知睡了多久，她忽地睁眼，恰听见远处传来四更梆子声。
她抬手搓了搓脸，翻身下床。
可能是入乡随俗，从前总也睡不够的她，如今竟能想什么时候醒就什么时候醒。
她拿上预定簿册，径直往外院墙角狗洞处去。
刚至狗洞边，忽地听到外头传来窸窸窣窣的声响。
她顺手抄起墙根闲置的木棍，举在洞口上方。
片刻之后，有人探出头来。
她毫不犹豫，挥棍砸下。
“咚”的一声闷响，那人刚露出大半脑袋，便觉后脑一疼，整个人往前栽去。
半截身子卡在洞中，洞后之人立时低声惊呼：“二哥！你怎么了？二哥！”
沈蔓祯这才看清，来人竟是宋明源。
她忙将木棍丢到一旁，伸手去扶：“你没事吧？”
宋明源揉着后脑勺，两眼发黑：“阿万姐，是你？”
他左右张望，一脸疑惑，“方才好像有人打我，你看到了吗？”
沈蔓祯哪知道会是他，一阵心虚，连忙摇头：“没，没看见。”
“许是你自己撞到了墙了。”
宋明源缓了好一阵，才撑着胳膊，费力地从狗洞爬出来，朝身后道：“我无事，你进来吧。”
他缓过劲儿，看到沈蔓祯，面上难掩兴奋：“阿万姐，你是不知道……”
话未说完，宋明星钻出来。
她猛地扯了扯他的衣袖。
宋明源这才惊觉自己太过心急，竟连招呼都没打，简直失礼。
他忙朝沈蔓祯拱手：“是我们求了大哥，才知晓此处能入府寻你，还望阿万姐莫怪。”
沈蔓祯听他称呼从姑姑换成了阿万姐，顿觉好笑。
想来是那除臭圆饼起了效用。
她摆了摆手，笑道：“无妨，你们不来，我本也要去寻你们。”
说着便引二人往侧边会客的地方走。
所谓会客之处，不过是外厅旁一间小屋，王利收拾出来，摆了套简单茶具，勉强算得上体面。
几人落座，宋明源才终于按捺不住：“阿万姐，你那除臭圆饼，实在是太好用了！”
待他细说，沈蔓祯才知道，此番季考天寒，不少富家学子以为恭桶异味不重，并未多带香粉、枯矾。
九日下来，日日伴着秽气饮食起居，不少人熬不到结束便被抬了出去。
便是坚持到最后一日的，皆是各个连肉皮都腌入味儿了。
唯有宋明源，除了神色憔悴些，身上半点异味都无。
宋明源续道：“我余下三枚未曾用完，最后送给了山长。”
“你是不知，山长平日眼高于顶，从不将我等寒门学子放在心上，如今竟能唤出我的名字，对我也另眼相看，全靠阿万姐的神物！”
沈蔓祯笑而不语，只问他是否按自己交代，将订购之法传了出去。
宋明源答得十分认真：“三十个为一组，定钱一两银，届时取货再付四两银。”
他粲然一笑：“我都说好了的。”
两人又聊了一阵预定细节，沈蔓祯又将数字编码一事告知宋明源。
宋明星在旁听得百无聊赖，伏在案上昏昏欲睡。
知道有此等数字记法，宋明源却是越听越起劲。
到最后，竟缠着沈蔓祯问起数字的加减乘除，说要拿这套法子，与算科出众的同窗一较高下。
眼见天色将亮，沈蔓祯只得粗略讲了些，便催二人离去。
次日采买，宋明天只在外头接应，并不再派人盯梢跟随。
沈蔓祯便独自往茶楼而去。
原本与宋明源说好，由他负责登记收钱，可这毕竟是自己第一笔生意，她终究想来亲眼看看。
原以为自己到得够早，不想宋明源已在楼下等候。
她不动声色，在二楼寻了个能望见他的位置坐下。
不多时，便有人上前找宋明源订货登记。
她见事情顺当，正要离去，却见三名富家公子模样的人朝宋明源走去。
她略一思忖，又坐了回去。
宋明源一见来人，原本平和的脸色瞬间沉下，沉声问道：“你们来做什么？”
为首那人笑道：“你不是卖除臭圆饼吗？旁人买得，我便买不得？”
若是自己的生意，宋明源便硬要与他们说一句“不卖”。
偏他只是个帮忙的。
他心中憋屈，却也知道自己不能替沈蔓祯做主拒客，改口道：“既是买货，我自然来者不拒。你们要订多少？”
三人相视一笑，纷纷开口：
“我订一千。”
“我也一千。”
“我，两千。”
宋明源一时怔住。
季考九日，一人三十枚便足矣，这般数量分明不对劲。
他眉头紧蹙：“你们想做什么？若是故意捣乱，休怪我不客气！”
为首那人嗤笑一声：“哟，锦衣卫大人的弟弟要动怒了？我好怕啊。”
又看向同伴，“你们怕吗？”
另外两人故作惶恐，连连应声：“怕怕！我们也怕怕呢！”
那人脸色渐冷，扬声道：“怎么，怕我们给不起钱？”
说话间，一巴掌拍在案上，手掌移开，赫然是一张两千两的兑票。
宋明源猛地起身：“柳金雷，你是来砸场子的？”
唤作柳金雷的年轻公子也跟着站起身，目光冷厉地盯着宋明源：“怎么？三十枚定钱一两银，我出两千两，订四千枚，还不够吗？”
一直在二楼静坐的沈蔓祯，手指猛地攥紧了茶杯。
京城勋贵子弟，谁敢这般公然与锦衣卫叫板？
若真有，多半是锦衣卫内部的人。
敢如此轻贱宋明源，又偏偏姓柳……
答案，便只有一个。