熙宁八年六月初一，杭州。
入夏后的第一个大晴天，太阳毒辣辣的，晒得石板路发烫。太湖的水面泛着白花花的光，晃得人睁不开眼。那两株梅树上的梅子已经被摘光了，只剩下满树绿叶，在热风里蔫蔫地垂着。
阿九蹲在湖边，把手伸进水里，凉丝丝的，舒服得直眯眼。
“阿爹，水不凉了！”他回头喊。
顾清远立在柳荫下，看他那迫不及待的样子，笑了。
“想学游泳了？”
阿九拼命点头。
顾清远脱了外袍，只剩一件中衣，慢慢走进水里。水漫过膝盖，漫过大腿，漫到腰际。他回身，向阿九招手。
“来。阿爹接着你。”
阿九犹豫了一下，试探着往水里走。水刚到肚子，他就慌了，张开双臂乱扑腾。顾清远一把捞住他，把他托起来。
“怕什么？阿爹在呢。”
阿九搂着他的脖子，喘了口气，又笑了。
“阿爹，我飞起来了！”
顾清远托着他在水里走，水波荡漾，阳光碎成一片金鳞。阿九渐渐不怕了，松开手，试着扑腾了两下，呛了一口水，咳得眼泪都出来了，却还在笑。
苏若兰立在岸上，看着这一幕，嘴角浮起笑意。
顾云袖不知什么时候来了，站在她身边。
“嫂嫂，看什么呢？”
“看你哥教阿九游泳。”
顾云袖望过去，见顾清远托着阿九在水里扑腾，阿九笑得跟朵花似的，眼眶微微一热。
“哥他……越来越像个爹了。”
苏若兰点头。
“他本来就是。”
六月初五，周邠从苏州回来了。
他晒黑了许多，人也瘦了，精神却好得很。一进门就滔滔不绝地讲苏州的事：市易布庄开张那天的热闹，织户们排队送货的场景，苏州知府亲自来道贺的排场，百姓们买到平价布时脸上的笑。
“使相，苏州那边，算是站稳了。”
顾清远给他倒了杯茶，让他慢慢说。
周邠喝了一口，又道：“湖州那边也来信了，说布庄开得顺利。润州慢一些，但问题不大。下官估摸着，到今年年底，江南各州的市易务都能铺开。”
顾清远点头，又问：“商户那边，可有抵制？”
周邠摇头：“稀奇就稀奇在这。苏州那边的大户，起初也想使绊子，像杭州周家那样折价清仓。可市易布庄的货源足，价钱低，他们清完库存就没货了，老百姓还是来布庄买。闹了半个月，那几个大户撑不住了，主动来找下官，问能不能也把铺子改成市易务名下的。”
顾清远笑：“你怎么说？”
“下官说可以。”周邠道，“只要他们按市易法的规矩来，平价卖货，童叟无欺，官府欢迎得很。”
顾清远赞许地看着他。
“周通判，你这趟苏州，没白去。”
周邠挠挠头，有些不好意思。
“下官都是照使相的吩咐做的。”
六月初十，顾清远收到汴京来信。
这回不是韩锐的，是吕惠卿的亲笔。
信写得很长，絮絮叨叨的，从熙宁元年初识说起，说到变法，说到党争，说到这些年走过的路。信的中间有一段，顾清远反复看了几遍：
“顾使相，在下这几个月，常常想起在杭州与你说的那些话。你说新法的根在民间，在下当时不甚了了，如今却有些懂了。朝堂上吵来吵去，争的无非是权，是利，是谁上谁下。可百姓不管这些，他们只想知道，这法对自己有没有好处。
在下在朝堂上撑了这些年，越来越觉得，自己像个孤魂野鬼。上不着天，下不着地，悬在半空中，风吹雨打，无处躲藏。有时夜里醒来，一身冷汗，不知自己在做什么，不知自己为什么做。
顾使相，在下羡慕你。
你在江南，有根。
在下在汴京，什么都没有。”
信的末尾，吕惠卿写道：
“近日旧党又上书弹劾，说在下"擅权乱政"，说新法"祸国殃民"。皇上虽未理会，但弹章一日数道，长此以往，必生变故。在下不知还能撑多久，只盼使相在江南，把根基扎得更深些。将来有朝一日，新法在朝堂上撑不住了，还有江南这一片土，能留下种子。”
顾清远读完信，久久不语。
苏若兰走过来，轻声道：“吕惠卿……撑不住了？”
顾清远摇头。
“不知道。”他说，“但他在求援。”
“求什么援？”
顾清远望向窗外。
窗外，太湖的水面平静如镜，偶尔有渔船划过，留下一道细细的水痕。
“他求的，不是我回朝帮他。”顾清远道，“他求的，是让我把江南守住。守住了，将来朝堂上再怎么乱，新法也不会断根。”
苏若兰沉默片刻，轻声道：“那你守得住吗？”
顾清远没有回答。
他只是望着太湖，望了很久。
六月十五，杭州城里来了个稀客。
是沈墨轩。
他比两年前老了许多，两鬓已经全白了，眼角的皱纹深得像刀刻的。可那双眼睛还是亮的，笑的时候还是那个沈墨轩。
顾清远在码头接他，两人见面，相对无言。
良久，沈墨轩拱手：“顾兄。”
顾清远还礼：“沈兄。”
没有多余的话。
回院子的路上，沈墨轩一直看着外面的街景，时不时感叹一句：“变了。”“这条街新开了这么多铺子。”“这茶楼还在，老板换人了。”
到了院子，见了苏若兰，见了顾云袖，见了楚明，见了阿九。沈墨轩一个个看过去，眼眶渐渐红了。
“都还好。”他说，“都还好。”
顾云袖看着他，张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
楚明在一旁，轻轻握了握她的手。
沈墨轩看见了，微微一怔，随即笑了。
“云袖，楚公子待你好吗？”
顾云袖点头。
“那就好。”沈墨轩说，“那就好。”
晚间，顾清远与沈墨轩在院中对饮。
月光很好，照得满院亮堂堂的。那两株梅树在月光下投下斑驳的影子，风一吹，影动如舞。
“沈兄，汴京那边，怎么样？”
沈墨轩饮了一杯酒，沉默片刻，道：“乱。”
“怎么个乱法？”
“吕惠卿和旧党的人，天天在朝堂上吵。今天你参我，明天我参你，没完没了。”沈墨轩道，“皇上开始还耐着性子听，后来也烦了，常常推说身体不适，不去上朝。”
顾清远皱眉。
“那朝政谁在管？”
“没人管。”沈墨轩苦笑，“各衙门的人，都不知道该听谁的。旧党说新法的章程作废，新党说不作废，下面的人夹在中间，什么事都办不成。”
顾清远沉默。
他想起吕惠卿信里的话：“新法在朝堂上撑不住了。”
原来，已经到这个地步了。
“沈兄，你这次来杭州，是……”
沈墨轩看着他，目光复杂。
“顾兄，我来，是想问你一句话。”
“什么话？”
沈墨轩放下酒杯，郑重地看着他。
“若朝堂上的新法真的撑不住了，你会怎么办？”
顾清远没有立刻回答。
他望向那两株梅树。月光下，梅树的叶子在夜风里轻轻摇曳，发出细微的沙沙声。
“沈兄，”他说，“你知道我这两年，在江南做了什么吗？”
沈墨轩点头：“知道一些。青苗法张榜公示，市易法平价售货，天眼会信众妥善安置，于潜县蠹虫依法严惩。桩桩件件，汴京都有人在传。”
顾清远摇头。
“那些都是表面。真正的根，不在这些。”
他起身，走到梅树下。
“真正的根，在那些开始相信新法的百姓心里。”
他回身，看着沈墨轩。
“石堰村的农户，如今知道青苗钱的利息该是多少，少了要问，多了要告。杭州城的小贩，如今知道市易布的价钱是多少，贵了不买，平价才买。苏州的织户，如今知道织的布有地方卖，不必被大户压价。”
他顿了顿。
“这些人，才是新法的根。他们不认什么新党旧党，只认一样东西——这法对自己有没有好处。”
沈墨轩听着，慢慢点头。
“所以，若朝堂上的新法真的撑不住了……”
“那根还在。”顾清远道，“朝堂上再怎么变，江南这片土上的事，变不了。只要那些百姓还记得平价布的好处，记得不被克扣的好处，将来有一天，新法还能再长出来。”
沈墨轩沉默良久。
最后，他起身，向顾清远深深一揖。
“顾兄，我明白了。”
六月十八，沈墨轩离开杭州。
临行前，他去了一趟济生堂，在门口站了很久。
顾云袖出来送他，两人相对无言。
“云袖，”沈墨轩终于开口，“这些年，是我对不住你。”
顾云袖摇头。
“没有谁对不住谁。都是命。”
沈墨轩看着她，眼眶微红。
“你……过得好吗？”
顾云袖点头。
“楚明待你好吗？”
顾云袖又点头。
沈墨轩笑了。那笑容里，有释然，也有淡淡的遗憾。
“那就好。”
他转身，上马，向北而去。
顾云袖立在原地，看着那个背影渐渐远去，消失在街道尽头。
楚明从医馆里出来，走到她身边。
“云袖姐？”
顾云袖回过神，擦了擦眼角。
“没事。风大，迷了眼。”
六月廿五，种谔的信到了。
信中说，辽国朝堂果然出事了。耶律乙辛虽然被幽禁，但他的党羽还在，趁辽主耶律洪基病重，发动政变，杀了一批政敌，重新夺回大权。如今辽国朝堂，又是耶律乙辛说了算。
信的末尾，种谔写道：
“顾使相，耶律乙辛重掌大权，必会再度南侵，以稳固其地位。种某估算，今秋或明春，边境必有一战。使相在江南，请早作准备。”
顾清远读完信，望向北方。
那里，战云正在聚集。
七月初一，杭州转运司衙门召开紧急会议。
顾清远将种谔的信给众人看了，开门见山：“辽人秋天可能南侵，朝廷必调江南钱粮支援河北。从今日起，各州加紧催收夏税，备足粮草，随时准备北运。”
周邠领命，又问：“使相，北边若真打起来，咱们江南的市易务……”
“照常。”顾清远道，“该开的铺子继续开，该卖的布继续卖。新法不能停。”
周邠点头。
会后，顾清远独坐房中，望着墙上悬挂的舆图。
他的目光落在雄州，落在真定府，落在那片他曾经浴血奋战的土地上。
梁从政死在那里。
杨校尉死在那里。
无数大宋将士，死在那里。
如今，又要打仗了。
七月初五，第一批夏税粮从杭州启运。
共粮八万石，由漕船沿运河北上，直送雄州。周邠再次押运，临行前向顾清远保证：“使相放心，粮在人在。”
顾清远拍着他的肩：“小心。”
七月初十，第二批启运。
七月十五，第三批。
七月二十，顾清远收到种谔的军报：辽军已开始集结，目标可能是雄州。
七月廿五，第二批粮抵达雄州的消息传来，种谔回信：“粮已收到，三军士气大振。使相放心，雄州城坚，辽人攻不下来。”
顾清远捧着信，长长舒了口气。
七月三十，杭州落了第一场秋雨。
雨不大，细细密密的，落在梅树上，落在青石板上，落在太湖的水面上。天凉了下来，不再像六月那样热得喘不过气。
顾清远立在廊下，看这场雨。
阿九跑过来，站在他身边，也看雨。
“阿爹，下雨了。”
“嗯。”
“阿爹，雨什么时候停？”
顾清远低头看他，笑了。
“该停的时候就停。”
阿九想了想，又问：“阿爹，北边在打仗吗？”
顾清远一怔。
“你怎么知道？”
“我听周叔叔说的。”阿九道，“他说北边打仗，咱们的粮要送过去。”
顾清远沉默片刻，蹲下来，与他平视。
“阿九，怕不怕？”
阿九摇头。
“不怕。阿爹在，不怕。”
顾清远伸手，摸摸他的头。
雨还在下，沙沙沙沙。
（第七十章完）
【章末注】
时间线：熙宁八年六月至七月，顾清远在江南继续推行新法，沈墨轩来访传递朝堂消息，辽国耶律乙辛重掌大权，边境战云再起，江南钱粮开始北运。
历史细节：熙宁八年夏秋之际宋辽边境局势；耶律乙辛在辽国朝堂的权力反复；宋代夏税征收与漕运体系；江南各州市易务的推广。