牛宝之病倒的消息，终究还是没瞒住。
第五天，城头的老卒依旧没见牛宝之上城楼查岗，议论的声音渐渐多了起来。第六天，太守府抓了一个探头探脑的家伙，是李老爷家的下人。第七天，满京口都知道了——牛太守病了，病得很重。
临街的茶楼里，李老爷嘴角的笑意几乎要溢出来：“病了？依我看，怕是撑不了多久了。”
陈老爷连忙附和，笑得满脸褶皱：“他这一倒，京口的天就得变。也不知道新太守来了，咱们这些生意，还能不能顺顺利利做下去。”
王老爷端起茶，慢悠悠地吹了吹浮沫，啜了一口。“不管谁来当这个太守，总得用咱们。京口的商路，离了咱们，谁也玩不转。到时候，还不是得看咱们的脸色？”
说到这里，三个人对视一眼，心照不宣地笑了起来，笑声里满是贪婪与算计，在茶楼里回荡，刺耳得像三只老鸹在枝头聒噪。
李老爷放下茶盏，用帕子擦了擦嘴角。“听说那个沈砺，天天往太守府跑，比亲儿子还勤快。”
“他当然得勤快。”陈老爷嗤了一声，“牛宝之一死，北府兵就是他的。他巴不得牛宝之早点死呢。”
“嘘——”李老爷假模假式地竖起一根手指，眼底却满是戏谑，“这话可不能乱说。人家沈砺可是是江北来的大英雄，怎么会盼着牛太守死呢？”
三个人又一次哄笑起来，笑声里的嘲讽与恶意，几乎要冲破茶楼的门窗，飘向街头巷尾。
与此同时江北军的营地内，向康神色匆匆地闯了进来。
“沈军侯，城里到处都在传，说牛宝之病重，快不行了。还说——”他顿了顿，压低了声音，“说是你把他气病的。”
沈砺脸色平静的毫无波澜，淡淡地追问道，“还说了什么？”
“还说你想抢北府兵，因为牛宝之不肯给，你就……”向康支支吾吾，话音越来越轻。
“就什么？”
“就给牛太守下了毒。”
向康闭了闭眼，一口气将这后半句话说了出来，帐内瞬间陷入死寂。
“放屁！俺们沈哥光明磊落，怎么可能给人下毒？”
石憨怒目圆瞪地跳了起来，攥着拳头就要往外冲。一旁的陈七赶忙拉住他，眉头紧锁的迟疑道，“石憨，别冲动！这明显是有人故意散播闲话。”
王柯叶靠在帐柱上，冷笑道。“还能是谁？除了王僧言的人，谁还会这么阴毒？牛宝之一病，他们就急着泼脏水，无非是想让北府兵恨咱们，他们好坐收渔利。还有茶楼里那三个老东西，此刻怕是正笑得合不拢嘴，等着看咱们出丑呢。”
“沈军侯，咱们怎么办？”向康急得直跺脚。
“我去看看牛太守。”
沈砺说完，便直奔城内而去。
何况独自站在城楼上，望着城里熙熙攘攘的街道，脸色阴沉得可怕。这几天谣言越传越凶，有人说沈砺要夺权，有人说牛宝之已被软禁，还有人说北府兵很快就要换主人。他紧紧握着腰间的刀柄，眼底满是焦灼与愤怒。
亲兵快步上前禀报道：“小将军，沈砺来了。就在太守府门口，说要见牛太守。”
何况猛地转过身，毫不犹豫地奔向太守府。
当看到沈砺身姿挺拔地站在那里，何况推开沉重的大门，目光死死盯着他，语气冰冷刺骨：
“你来干什么？”
“看牛太守。”
何况盯着他，足足看了许久，半晌才咬牙开口：“你知道城里在传什么吗？”
“知道。”
“那你还敢来？”何况的声音陡然拔高，眼底的怒火几乎要喷薄而出，“你就不怕我把你抓起来，给舅舅和京口百姓一个交代？”
“我来，就是为了这个。”沈砺看着他，语气平静却有力量，“让所有人都看看，我有没有给牛太守下毒。”
看着沈砺坦荡的眼眸，何况沉默了许久后，终于侧身让开，放沈砺走了进去。
卧房内的牛宝之，脸色比上次更差了，连呼吸都显得有些微弱。但他看见沈砺进来，嘴角还是艰难地扯出一抹笑意。
“你又来了。”
沈砺在床边坐下，轻声开口：“城里在传，说我给你下了毒。”
牛宝之愣了一下，随即忍不住轻笑了起来，“下毒？你？你连杀人都要犹豫三分，还会下毒？”
说完又是一阵剧烈的咳嗽，胸口剧烈起伏着，好半天才缓过来。靠在枕头上，气息微弱的看着沈砺。“谁传的？”
“不知道。但谁传的不重要。”沈砺说，“重要的是，北府兵信不信。”
牛宝之沉默了片刻，浑浊的眼眸里闪过一丝坚定，“他们信不信，我说了算。”
他紧紧盯着沈砺，一字一句地说道：
“明天，我上城楼。”
沈砺猛地抬头，眼底满是震惊与担忧：“你走得了吗？”
“走不了，抬也要抬上去。”牛宝之的语气异常坚定，“我不能让他们以为我死了，更不能让他们把你污蔑成杀人凶手。那三个老东西正躲在暗处，等着看这出戏呢，我偏不让他们如愿。”
沈砺低下头，声音有些哽咽。“你撑得住吗？”
牛宝之笑了笑。“撑不住也得撑。不能让那三只老鸹看笑话，更不能让京口的人心散了。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，牛宝之就被小心翼翼地抬上了城头。他坐在一把宽大的椅子上，裹着厚厚的裘衣，脸色依旧蜡黄，可腰杆却挺得笔直。城上的士卒们看见他，有人红了眼眶，有人攥紧了拳头，有人低声说了一句：“太守还在。”
牛宝之没有说话，就那么静静地坐着，目光望向远方的江面，神色平静无波。他坐了一个时辰、两个时辰，直到日上三竿，城下围满了观望的人群后，才被人抬了下去。他没有说一句话，没有做一个动作，可他来过，就够了。
茶楼里，李老爷趴在窗口张望，当看到城头上那个熟悉的身影时，脸上的笑容瞬间僵住，嘴角的弧度也垮了下来。他重重放下茶盏，冷哼一声，语气里满是不甘：
“还活着呢，倒是命硬！”
陈老爷跟着凑过来看了一眼，脸上的幸灾乐祸也收敛了几分，语气悻悻：“你看他，坐都坐不稳了，浑身虚弱得像一滩泥，还指望他守京口？撑不了几天了！”
王老爷在旁端着茶，慢悠悠地说：“活着就好。活着，才有戏看。”
李老爷望着江北军营地的方向，眯起了眼睛。
“沈砺……”他轻声念了一遍这个名字，“你还能蹦跶几天？”
城里的谣言渐渐散了。但所有人都知道，牛宝之的身子撑不了多久了。
那天夜里，沈砺独自站在空地上，神色凝重地望向城内。向康悄悄走过来，语气低沉：“今日牛宝之带病上了城楼，暂时将谣言压下去了。”
说着，又担忧的补了一句，
“但，恐怕他撑不了多久了。”
“向康。”沈砺看着他，忽然话锋一转，“如果我接手北府兵，王僧言和那三个老东西会怎样？”
向康愣了一下，沉吟片刻后，说：“他们会恨你，会处处针对你，甚至会联合起来对付你。北府兵是京口的命脉，谁握着北府兵，谁就握着京口。他们绝不会让一个外人、一个没有根基的北人握着。”
沈砺点了点头。“知道了。”
向康看着他的侧脸，忽然觉得，沈砺不是在问他，而是在确认自己早已预料到的结局。
建康的韩穆也很快得知了京口的消息，亲信站在旁边，忍不住低声问。“大人，京口那边……”
“牛宝之病了。”韩穆说，“病得很重。”
亲信愣了一下。“那沈砺——”
“沈砺是压不住那些世家的。”韩穆轻叹一口气，“他他是北人，又是个流民，既没有世家根基，又没有江南势力依托，在那些世家眼里，他连个外人都算不上。”
说到这里，韩穆突然一阵怅然，喃喃自语道：
“但牛宝之撑不了多久了，届时京口必乱。那个人......现在究竟在哪里？”
另一半北地高群的帐中，却是烛火温暖，映着帐内的静谧。
娄昭君正坐在灯下，手里拿着针线，在细细缝着一件厚实的裘衣。
高群看见那件裘衣，愣了一下，随即轻声问道：
“给阿肃的？”
娄昭君没抬头，依旧自顾自地缝着，“天冷了，北地的风烈，江南的深秋也凉。他走的时候没带厚衣裳，我多缝一件，他穿着能暖和些。”
高群在她对面坐下，静静地看着她缝衣，帐内只剩下针线穿梭的细微声响。
过了许久，娄昭君手里的针顿了一下，随即抬眼问道：“他瘦了没有？”
高群突然面露尴尬，赶忙轻声安慰道，“年前，一定能回来。”
“他走的时候瘦了。江南那边吃不好，睡不好，肯定又瘦了。”娄昭君低下头，继续缝着裘衣，语气里带着几分呢喃：“我得多缝几针，做得大一点，他穿着舒服。”
高群看着她，没说话。但心底的思念早已飞到了千里之外，带着阿哥和阿嫂的爱一并传了过去。