两日后，黎明前最黑暗的时刻。
荒村废弃的农舍中，陆擎缓缓收功，吐出一口带着淡淡血腥味的浊气。脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利，只是深处多了几分难以言喻的复杂与疲惫。体内冰与火的力量在沈墨的针灸、药物以及赵平的协助下，暂时达成了微妙的平衡，如同在万丈深渊上走钢丝，虽仍凶险万分，至少短期内不会爆发。丹田中内力恢复了约三成，虽然远不及全盛时期，但已足以支撑日常行动，不至于成为累赘。
沈墨仔细为他诊了脉，又看了看舌苔，眉头紧锁：“公子体内两股力量暂时被压制，但根源未除，如同抱薪救火，一旦受到剧烈冲击，或是情绪剧烈波动，随时可能再次爆发，且一次比一次凶险。必须尽快找到“鬼手神医”，或寻到根治之法。”
陆擎点点头，表示明白。他穿上秦川不知从哪里弄来的一套半旧靛蓝布衣，外面罩了件灰扑扑的短褂，头戴一顶遮阳挡尘的范阳笠，脸上涂抹了些沈墨特制的药膏，使肤色显得暗沉发黄，眼角用鱼胶做了些细微褶皱，乍一看，像个三十许岁、饱经风霜的行脚商人。沈墨自己则扮作游方郎中，背着个药箱，秦川和“无面鬼”是保镖兼伙计打扮，赵平则换上了普通商贾的绸缎袍子，粘了两撇胡子，眼神也变得精明市侩，与之前那个沉稳的潜龙卫副统领判若两人。
一行五人，扮作贩卖药材的商人，趁着天色未明，离开了荒村。骡子卖掉了，换了两辆不起眼的青篷马车，载着些不起眼的药材和山货，沿着崎岖难行的小路，向北逶迤而行。
这一路，果然如赵平所料，凶险重重。晋王府和东厂的追兵并未放松，各个路口、城镇都贴有海捕文书，盘查严格。他们不敢走官道，只能穿行于山林野径，风餐露宿。期间遭遇过两股不开眼的小股山贼，被秦川和“无面鬼”轻松打发；也遇到过几次官差盘问，都被赵平用伪造的路引和商贾身份应付过去。赵平不愧是潜龙卫的副统领，心思缜密，经验老到，对沿途关卡、风土人情乃至暗哨布置都似乎了如指掌，几次都带着他们化险为夷。
陆擎大部分时间都在马车中调息，沈墨不时为他施针用药，稳定伤势。秦川和“无面鬼”轮流驾车、警戒。赵平则利用潜龙卫残存的情报网络，通过沿途某些看似普通的商铺、驿站，传递消息，接收情报。陆擎从零星的对话中得知，京城局势愈发诡谲。皇帝“病重”，已多日不朝，由杨太后垂帘，晋王“辅政”，实际上朝政大权已尽落杨氏兄妹之手。朝中一些忠于皇室、或与杨氏不睦的官员，或被贬斥，或被罗织罪名下狱，风声鹤唳。而关于皇帝并非生病而是中毒的流言，也开始在一些隐秘的圈子里悄悄流传，但很快被东厂和五城兵马司以“妖言惑众”之名压了下去。京城内外，明松暗紧，暗流汹涌。
经过大半个月的颠簸，他们终于抵达了京城西南百里外的“房山”地界。这里山峦起伏，人烟稀少，是进入京畿的最后一道屏障。按照计划，他们不能直接进京，京城如今定然是龙潭虎穴，盘查最严。他们要在房山暂避，由赵平先行联络京中潜龙卫旧部，并设法与“鬼市”取得联系。
房山脚下有一处名为“雾隐”的小镇，因常年被山间雾气笼罩而得名。小镇不大，只有一条主街，十几家店铺，多为山民和过往行商服务，鱼龙混杂，消息也相对灵通。赵平显然对此地颇为熟悉，驾着马车熟门熟路地来到镇子东头一家名为“悦来”的客栈。客栈门脸普通，生意也一般，掌柜是个满脸和气、眼神却透着精明的中年人。
“赵掌柜，好久不见，生意兴隆啊！”客栈掌柜看见赵平，眼睛一亮，热情地迎上来，嘴里说着生意场上的客套话，眼神却迅速扫过陆擎几人。
“李掌柜，托福托福。这次进山收了些山货药材，路过宝地，歇歇脚，还是老规矩。”赵平笑着拱手，同时做了几个隐蔽的手势。
李掌柜脸上的笑容更深了，连连点头：“好说好说，几位客官里面请，上房一直给您留着呢！”说着，亲自引着他们往后院僻静的厢房走去。
厢房还算干净，众人安顿下来。李掌柜吩咐伙计送来热水饭食，便告退了，显然是去安排什么。
“这家客栈是潜龙卫早年设下的一个暗桩，李掌柜是自己人，可靠。”赵平低声道，“我已经让他去联系京里和鬼市那边。最快今晚，最迟明早，会有消息。”
陆擎点点头，连日奔波，加上伤势未愈，他也确实感到疲惫。匆匆用过饭食，便盘膝调息。秦川和“无面鬼”轮流警戒，沈墨在检查药材。赵平则出门，似乎与李掌柜有要事相商。
夜幕降临，山间雾气更浓，将小镇笼罩在一片朦胧之中。陆擎正在房中调息，忽然听到窗棂上传来极轻微的“嗒、嗒、嗒”三声叩响，两长一短，是约定的暗号。
陆擎睁开眼，秦川已悄无声息地掠到窗边，侧耳倾听，然后轻轻推开一条缝隙。一只灰色的信鸽扑棱着翅膀飞了进来，脚上绑着一个小小的竹管。
秦川取下竹管，倒出一卷细小的纸条，递给陆擎。纸条上只有寥寥数字，用一种特殊的暗语书写，陆擎看不懂。赵平恰好推门进来，接过纸条，就着油灯看了片刻，脸色变得凝重。
“京里传来消息，情况不妙。”赵平沉声道，“东厂和晋王府的人盯得很紧，我们原先在京城的几个联络点，有两个可能已经暴露，暂时不能用了。而且，皇宫最近戒备异常森严，尤其是后宫和冷宫一带，增派了大批侍卫，许进不许出，连一些老资格的太监宫女都被调离或“病故”。杨氏兄妹恐怕已经有所警觉，在清洗内部，严防消息走漏。”
陆擎心中一沉。皇宫戒严，冷宫更是重点，想要潜入，难上加难。
“不过，也有好消息。”赵平话锋一转，“鬼市那边联系上了。“鬼手神医”墨不回，答应一见。但他有个规矩，求医问药，或者打听消息，需以等值之物交换，或者……替他做一件事。”
“什么事？”陆擎问。
“他没说，要见面再谈。而且，他只见你一人。”赵平看着陆擎，“此人脾气古怪，喜怒无常，武功医术俱是奇高，尤其擅长用毒和易容。公子若去，务必小心。不过，他也是我们目前唯一能接触到、并且可能有办法帮你压制体内隐患、以及获取皇宫内情的人。”
一人前去？陆擎略一沉吟，便点头道：“我去。何时何地？”
“子时三刻，雾隐镇外十里，黑风坳，土地庙。”赵平道，“他会派人来接。只能你一人，最多带一个随从，但随从不得入内。我会在暗处接应，但墨不回此人警惕性极高，耳目众多，我不能靠得太近。”
“我带“无面鬼”去。”陆擎道。秦川伤势未愈，沈墨不通武功，“无面鬼”身手最好，且沉默寡言，心思缜密，是最佳人选。而且，陆擎总觉得，“无面鬼”似乎对“鬼市”这个称呼，有些不同寻常的反应。
子时，雾浓如墨。陆擎和“无面鬼”换上夜行衣，悄无声息地离开客栈，没入浓雾之中。按照赵平给的路线，向镇外黑风坳方向疾行。
山路崎岖，浓雾弥漫，十步之外不辨人影。两人都是高手，目力远超常人，但在这等浓雾中，也只能勉强辨认路径。走了约莫半个时辰，前方出现一个黑黢黢的山坳入口，如同巨兽张开的大口，阴森森的。山坳深处，隐约可见一点昏黄的灯光，在浓雾中如同鬼火般摇曳。
那里应该就是土地庙了。
两人对视一眼，提高了警惕，放轻脚步，向灯光处摸去。土地庙年久失修，破败不堪，庙门半掩，里面那点灯光是从破窗中透出的。庙前空地上，影影绰绰似乎站着两个人。
陆擎和“无面鬼”在距离庙门二十步外的树后停下，凝神望去。只见庙前站着两人，都穿着黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，看不清面容。其中一人身形瘦高，背着一个硕大的药箱，另一人则矮胖一些，手里提着一盏气死风灯。
“可是墨神医派来的朋友？”陆擎压下心中疑虑，上前两步，拱手问道，声音平静。
瘦高个斗篷人抬起头，兜帽下露出一张蜡黄干瘦的脸，约莫四十来岁，眼神却锐利如鹰，在陆擎和“无面鬼”身上扫过，声音沙哑：“陆公子？”
“正是。”
“规矩，赵平应该跟你们说过了。”瘦高个声音没什么起伏，“神医只见你一人。这位朋友，请留步。”他指的是“无面鬼”。
“无面鬼”看向陆擎，陆擎微微点头。“无面鬼”默然后退几步，隐入树后的阴影中，但气机依旧锁定着庙前两人。
“随我来。”瘦高个也不多话，转身推开半掩的庙门，走了进去。矮胖斗篷人提着灯，跟在后面。
陆擎深吸一口气，跟了进去。土地庙内比外面看起来更破败，神像倒塌，蛛网遍布，只有神案上点着一盏油灯，发出昏黄的光。瘦高个和矮胖斗篷人站在神案旁，阴影将他们的脸遮得更加模糊。
“墨神医何在？”陆擎问道，手已悄悄按在腰间的软剑上。
瘦高个没有回答，反而问道：“陆公子所求何事？”
“求医，问路。”陆擎言简意赅。
“求何医？问何路？”
“求化解体内寒热剧毒，平衡冲突之法。问潜入皇宫大内，寻冷宫旧人之路。”陆擎直言不讳，既然来此，便无需遮掩。
瘦高个和矮胖斗篷人对视一眼，似乎有些意外陆擎的直接。瘦高个沉默片刻，道：“寒热剧毒，阴阳冲突，乃武者大忌，亦属疑难杂症。潜入皇宫，更是杀头灭族的勾当。两件事，无论哪一件，代价都不小。”
“需要何物交换？”陆擎问。
“神医有三不医。一不看顺眼不医，二没钱不医，三不感兴趣不医。”矮胖斗篷人忽然开口，声音尖细，带着一丝戏谑，“陆公子觉得，你符合哪一条？”
陆擎一愣，随即明白，这是在试探，或者说，是“鬼手神医”的考验。他略一沉吟，道：“在下身无长物，唯有此物，或可入神医法眼。”说着，他从怀中取出那枚得自枯井的半月形玉佩，托在掌心。
油灯昏黄的光线下，玉佩泛着温润内敛的光泽，上面的古老纹路仿佛活了过来，缓缓流动。瘦高个和矮胖斗篷人的目光瞬间被玉佩吸引，瘦高个甚至上前一步，想要看得更清楚。
“此玉……”瘦高个的声音带着一丝不易察觉的颤动。
“此玉乃家母遗物，材质奇特，纹路古怪，或许有些来历。”陆擎道，“不知可否作为诊金？”
瘦高个盯着玉佩看了半晌，又抬眼深深看了陆擎一眼，眼神复杂难明。他退回原地，对矮胖斗篷人点了点头。
矮胖斗篷人尖声道：“此玉……神医或许会感兴趣。但仅凭此玉，还不够。潜入皇宫，非同小可，需要详细计划，更需要内应。神医可以为你指一条路，甚至可以给你一些帮助，但你需要替神医做一件事。”
“何事？”
矮胖斗篷人从怀中取出一张折叠的纸条，递给陆擎：“三日内，将此物，放入京城“永定门”守门官军“刘把总”今晚子时换岗后所穿甲胄的夹层中。不能被他本人或任何人发现。做完此事，再来此地，神医会告诉你下一步。”
陆擎接过纸条，入手微沉，里面似乎包着什么东西。他没有打开看，直接放入怀中，问道：“刘把总？为何选他？放入此物，有何后果？”
“刘把总收了不该收的钱，替不该开门的人开了门，坏了规矩。”矮胖斗篷人声音平淡，却带着森然冷意，“至于后果，你不需要知道。你只需知道，此事若成，神医便答应你的要求。若不成，或泄露半分，你们几人，包括赵平，就永远留在雾隐山吧。”
赤裸裸的威胁。但陆擎没有选择。他点点头：“好。三日内，必当办妥。”
“记住，子时三刻，刘把总换岗后会去更衣室休息片刻，那是唯一的机会。更衣室在永定门瓮城东北角，门口有一株老槐树。他的甲胄会挂在更衣室内，钥匙在门口第三块砖下。”瘦高个补充了细节，然后挥挥手，“你们可以走了。三日后，子时，此地再见。”
陆擎不再多言，拱手一礼，转身走出破庙。“无面鬼”从阴影中现身，两人对视一眼，迅速没入浓雾之中。
返回客栈的路上，陆擎心绪难平。“鬼手神医”墨不回，比他想象的更加神秘和难以捉摸。未见其人，先派手下传话，而且一开口就是让去做这种近乎刺杀朝廷军官的危险之事。纸条里包的是什么？毒药？证据？还是别的什么？刘把总“坏了规矩”，指的是什么规矩？替不该开门的人开了门……难道与皇宫有关？与杨氏兄妹有关？
这个墨不回，到底是正是邪？是敌是友？他索要玉佩一观，又意味着什么？难道他认得这玉佩？
而“无面鬼”在返回途中，一直沉默，但陆擎注意到，他的右手手指，在听到“鬼市”和“墨不回”名字时，似乎无意识地蜷缩了一下，眼神也变得更加幽深。
回到客栈，赵平和秦川、沈墨都未睡，在等候。见他们安全返回，都松了口气。陆擎将经过简单说了一遍，拿出那张纸条。
赵平接过纸条，小心地打开。里面并非毒药，也不是信件，而是一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，令牌正面刻着一个狰狞的鬼头，背面是一个“刑”字。纸条上则用蝇头小楷写着一行字：“贪渎枉法，私开宫禁，其罪当诛。三更时分，鬼头令现，魂归地府。”
“这是……“鬼市”的“阎王令”！”赵平倒吸一口凉气，脸色变得极其凝重。
“阎王令？”
“鬼市自有鬼市的规矩，这“阎王令”就是鬼市执法的一种。接到此令者，通常是在鬼市中坏了极大的规矩，或是背叛、或是泄密、或是做了天怒人怨之事，由鬼市中几位有威望的“判官”共同裁定，发出此令。持令者需在规定时间、规定地点，将此令置于目标身上或特定位置，意味着此人已被鬼市判处“死刑”，很快就会“意外”身亡。这刘把总，定是严重触犯了鬼市的规矩，而且此事恐怕牵扯极大，否则不会动用“阎王令”。”赵平解释道，眉头紧锁，“墨不回让你去送“阎王令”，一是考验你的胆识和能力，二恐怕也是借你的手，将此事与鬼市的关联撇清一些。毕竟你是生面孔，不易追查。”
陆擎明白了。这是一次投名状，也是一次考验。完成了，或许能得到墨不回的帮助；完不成，或者泄露，恐怕他们真的走不出这雾隐山。而那个刘把总，不管他做了什么，既然鬼市判了他死刑，恐怕也绝非良善。
“此事虽险，但并非没有机会。”秦川沉吟道，“永定门守军情况，赵统领应该熟悉。子时三刻换岗，更衣室的位置，内应或许可以安排。”
赵平点头：“刘把总此人，我略有耳闻，贪财好色，风评不佳。他值守永定门，永定门是外城通往内城的重要门户，尤其是夜间，若无特许，严禁开启。他“私开宫禁”，恐怕是收了某些人的重贿，在夜间放行了不该放行的人或物进出。此事可大可小。鬼市要他的命，恐怕不仅仅是出于“规矩”，更可能是灭口，或者警告背后之人。”
陆擎将黑色令牌小心收好，沉声道：“无论如何，此事必须做成。这是我们接近墨不回，获取进入皇宫线索的唯一机会。赵统领，请你详细说说永定门的布防、换岗规律，以及更衣室周围的情况。我们只有一次机会，必须万无一失。”
赵平铺开一张简陋的京城外城草图，开始详细讲解。秦川和“无面鬼”也围拢过来，沈墨则在一旁准备一些可能用到的药物，比如迷香、让人短暂失神的药粉等。
计划在低声讨论中逐渐成型。子时三刻，鬼市潜入的第一道关卡，也是他们能否获得“鬼手神医”认可的关键一步，即将开始。而陆擎不知道的是，这枚小小的“阎王令”，不仅关系着刘把总的生死，更将牵扯出一张隐藏在京城黑暗深处、盘根错节的巨大网络，也将他更深地卷入鬼市与朝堂之间那看不见的腥风血雨之中。