往后，一边养仨娃，一边伺候一位瘫痪老人……光是想想，她背脊就一阵发凉。
“你把今儿的话刻脑门上！”老太太竖起食指，“敢耍滑头？不接我？行，那就把那玉镯子还我！”
秦淮茹苦笑摇头：“早当掉换药了，您让我拿啥还？”
“那就守诺！”老太太盯死她，“不许赖！”
“绝不赖，您只管安心。我什么时候能扛得起这份担子，就什么时候来接您，越快越好。”
她声音轻，却沉甸甸的。
除此之外，还能怎么说？
这一夜，漫长得像熬刑。
短短几个钟头，在她身上拖得比十年还重。
好不容易，天边泛白。
晨光刚露头，她就收拾妥当。狱警带她穿过走廊，推开后门。
出来了！
一年多，整整五百多个日夜，秦淮茹终于走出了这道门。
站在门外，她狠狠吸了口气，胸口一松，整个人轻得像飘起来。
空气是甜的，风是软的，连脚下的土都格外亲切。
自由？原来就是这种味道。
“姐——！”
正仰头望天，一个清亮的声音从远处传来。
熟悉得不得了。
是她堂妹，秦京茹。
来接她了！
上次探监，秦京茹就说了：“姐，你出来那天，我一定来接。”
这话，她还真没食言。
“京茹！”秦淮茹转过身，一眼就看见那人站在不远处，朝她挥手。
“姐！”秦京茹小跑着奔过来，手里还拎着个布包。
“我还以为你不来了呢……”秦淮茹眼眶微热，笑出声来，“结果真来了！”
“答应过的事，咋能不算数？”秦京茹把包塞进她手里，“再说了，我现在就住你家，接送方便啊！
姐，走——咱回家！”她从秦淮茹手里接过那个旧布包，俩人并排往前走，往四合院方向挪。
路上叽叽喳喳聊个不停，秦淮茹脸上的笑就没断过。
“京茹，最近咋样啊？”她忽然扭头问，“李建业那边——有动静没？你们这婚事，到底啥时候能定下来？”
之前在狱里探监时，秦京茹就提过李建业的事，她心里早有数：这妹妹为追人，把老家那点家当全卖了，硬生生搬进四合院蹲着，就图离那人近点儿，瞅准机会。
“结哪门子婚？”秦京茹一咧嘴，眉毛都拧起来了，“八字还没描第一笔呢！”
“啊？啥意思？”秦淮茹一愣，“他对你真没半点意思？”
秦京茹摇摇头：“你问我，我还想问天呢！真说不准。
不过这一年多见得勤了，生分劲儿是少了——以前见了我跟见了空气似的，现在好歹肯搭两句话。”
“那不就是好事？”秦淮茹眼睛亮了，“加把火！使劲追！我看行！”
她压低声音凑近点：“李建业可是咱们院里最阔的主儿，技术一把抓，往后日子稳稳当当。
你要是成了他媳妇，光景立马不一样！
姐沾你点光，喝口热汤都踏实些。”
她打心眼里盼着这事成。妹夫进门，抬头不见低头见，能不照应自家？
仨孩子吃饭穿衣，哪样不用人拉一把？
“我怕没这命。”秦京茹叹口气。
她心里发虚——李建业太出挑，自己总觉得矮半截，每次站他跟前，手都不知道往哪儿搁。
“别瞎说！”秦淮茹赶紧接话，“姐以后能不能挺直腰杆，可全指着你了。”
原先她压根没想头——刑满出来，大概率得回乡下啃窝头，带着仨娃熬上几年苦日子，等风头过去再想法子返城。
可现在，秦京茹活生生站在眼前，还跟李建业扯着那么点若即若离的线。
说不定……真能成？
只要妹妹把人拿下了，家里就有靠山。
钱有人帮衬，事有人张罗，她也不用卷铺盖滚回农村受罪了。
“我拼了命也试！”秦京茹挺直肩膀，“两年都熬过来了，还差这一哆嗦？”
听姐姐那句“靠你了”，她心里那点火苗“腾”一下又蹿高了——原来自己不是白等。
秦淮茹点点头，嘴角舒展开：“这就对喽！别的先不说了，回家再说！”
“嗯！”秦京茹痛快应声。
两人脚下顿时快了几分，步子踩得实，影子拖得长，直奔四合院大门而去。
没一会儿，院门口到了。
秦淮茹刚跨进院子，整条胡同像被扔了块石头——炸了锅。
这才一年啊！从前水灵灵的俏寡妇，愣是熬成了面黄肌瘦的憔悴妇人！
“三大爷、三大妈，您二老好嘞！”她堆起笑脸，冲院门口站着的阎埠贵两口子脆生生喊了一嗓子。
人家眼皮都没抬一下。
骗钱那档子事太扎心。大家掏心掏肺帮忙，结果被当猴耍——虽然后来法办了，可人心不是橡皮泥，揉搓几下就恢复原样。
见没人搭理，秦淮茹脸一热，赶紧挽紧妹妹胳膊，低头往中院家里快步走。
她脚跟刚转过去，背后嗡嗡声就响成一片：
“哎哟，秦淮茹回来了？”
“回来有啥稀奇？蹲了一年多，该放出来了呗。就是谁也没掐准今天是她出狱的日子。”
“可不是嘛！刚才瞄了一眼——变化太大了！以前当妈带仨娃，脸蛋照样透亮，现在倒好，一脸蜡黄，活像熬了半辈子油的灶王爷老婆！”
“嗐，牢里干活哪是玩的？抡锄头、搬砖、筛沙子……连壮小伙都扛不住，何况她一个女同志？再俊的脸，关一年也得掉三层皮！”
“那是她活该！骗咱大伙儿的钱，良心都让狗吃了！如今挨了罚，算清账了。”
“我这辈子不原谅她！太黑心了！”
“我也是！以后她敲我家门，我直接闩死！”
“她还敢找人？早没人搭理她了！纯骗子，烂泥扶不上墙！”
骂声、叹声、啐声混作一团，怨气沉甸甸压在院里，谁也不愿松口说句软话。
正吵嚷着，秦淮茹和秦京茹已经进了中院，轻轻推开了自家屋门。
这一年多，秦京茹几乎长住这儿——就为了多撞见李建业几回。
屋里窗明几净，床铺利索，连炕席都掸得干干净净。