夜色浓重，荣国府荣庆堂内依旧灯火通明。
贾母歪在暖阁的紫檀嵌螺钿贵妃榻上，兀自闭目养神。
王夫人则侧身坐在下首一张填漆绣墩上，神色恭谨中带着一丝不易察觉的忐忑。
半晌，贾母缓缓睁开眼睛，目光沉沉落在王夫人脸上，语气带着明显的不悦：
“前些时日你满口应承，道是宝玉已然放下了心事。”
“既如此，今日席间，他又怎会做出那等轻狂之举，以诗暗讽周家公子？”
“如此岂不是自取其辱，更带累得阖府失了颜面？”
王夫人心头一紧，忙站起身，眼圈儿已是微红，声音带着委屈：
“老太太明鉴！宝玉这孩子素来性子柔弱，这些日子在媳妇跟前，确是安安分分，并无半分异状。”
“媳妇……媳妇也万万不曾料到，他今日竟糊涂至此！”
“媳妇后来细细问了宝玉，方知端底。”
“说来也怨那周家公子太过刻薄！宝玉本就因着林姑娘的事，心里头憋着一股怨气无处排解。”
“那周公子偏生言语间句句带刺，刻意撩拨挤兑，句句戳宝玉的心窝子。”
“宝玉年轻气盛，面皮又薄，如何受得住这等激将。”
“若非如此，他平素见了老爷，畏缩如同避猫鼠儿一般，借他十个胆子，也不敢当着老爷并李祭酒的面，如此放肆失仪啊……”
闻听此言，贾母两道稀疏的白眉不由得紧紧蹙起：
“哦？那周家公子竟如此无礼么？”
她浑浊的老眼盯紧王夫人，似在分辨话语虚实。
王夫人连忙垂下眼睑，用绢子轻轻按了按眼角，做出柔弱凄楚之态，点了点头，声音又弱了几分：
“老太太您想，周家势大根深，咱们府里原也存着息事宁人的心，不愿得罪于他。”
“可他今日所作所为，实在是欺人太甚！”
“把咱们宝玉生生挤兑得不成体统，颜面扫地。”
“反客为主，咄咄逼人，这……这未免也太过了些！”
她刻意将“反客为主”、“咄咄逼人”几个字咬得略重。
王夫人一番话，句句落在贾母心头。
贾母本就因周显携婚书登门、强定林黛玉之事耿耿于怀，对其颇有微词。
此刻听闻这周公子竟还敢如此折辱她的心头肉宝玉，一股护犊之情登时涌起，夹杂着对周家权势的忌惮与不甘，面色渐渐阴郁下来，笼上了一层寒霜。
她手中捻着的蜜蜡佛珠也停了下来。
然而，思虑只在瞬息。
贾母浑浊的目光扫过屋内沉沉的富贵气象，心中掂量着周家在朝在野的深厚根基，权衡着荣国府今非昔比的境况。
终究，那点不甘的火苗被沉重的现实压了下去。
她长长地、带着无尽疲惫与无奈地叹了口气，仿佛要将胸中郁垒尽数吐出：
“唉……若老公爷尚在，凭他周家何等显赫，又何尝敢不将咱们荣国府放在眼里。”
“只不过……唉，此一时，彼一时。”
“罢了，形势比人强，眼下的光景，这哑巴亏，咱们是不吃也得咽下去了。”
贾母顿了顿，目光投向王夫人，带着严厉的叮嘱。
“宝玉那边，你好生抚慰看顾，这段时日务必拘紧了他，莫再生事端招惹是非。”
话锋一转，贾母的声音压得更低，眼中闪过一丝不易察觉的精光：
“另外，前番咱们商议的关乎林丫头那件事，你要加紧手脚操办。”
“眼看着过了年，二月便是春闱大比。”
“若能在春闱之前，弄出些不大不小的动静来，牵扯住那周公子的心神，令他难以专注应试……倘若他因此春闱失手，未能高中……那便是老天开眼，再好不过了。”
王夫人听着贾母这番言语，眼见老太太终究畏惧周家威势，不敢明面上与周显冲突，只敢在暗地里使些针对林黛玉的手段，期望以此间接影响周显科考。
她心头不由得掠过一丝失望——这等绵软手段，岂能真正撼动周显。
但贾母在府中积威深重，向来说一不二，王夫人纵有万般心思，此刻也不敢流露分毫违逆，只得敛容垂首，恭顺应道：
“老太太放心，媳妇省得了。必定趁着这段日子，妥善安排，力求稳妥。”
婆媳二人商议一番后，王夫人敛衽告退，待步出荣庆堂的门槛，她脸上那点毕恭毕敬的谦卑神色如同被寒风吹散的雾气，顷刻间荡然无存，只余下眉梢眼角凝结的一层冷硬怨愤。
自己的宝玉挨了好狠一顿打，背上那道赤棱子至今未消，贾母能咽下这口窝囊气，王夫人却是无论如何也咽不下去。
她心中早已盘定了计较，断不能叫儿子平白受这般折辱，早晚定要那周显付出代价不可。
光阴似水，转眼已近年关。
自那日荣国府一晤，周显便深居简出，闭门苦读，除却偶尔前往李守中府上请益学问，其余一概故旧拜访，俱被墨雨以“公子潜心制艺，谢绝酬酢”为由挡了回去。
腊月二十五日，清晨推窗，外头已是白茫茫一片。
京师落了一夜大雪，此刻雪势虽歇，天色依旧灰沉沉的，铅云低垂。
东城街巷尽被厚雪覆盖，家家户户的檐角垂挂着晶莹的冰溜子，青灰砖墙托着素白积雪，偶然有车辙碾过，留下一道道深褐泥泞。
几棵老槐树枝桠负雪，沉沉地弯着腰。
往日喧嚣的市井声息被这层厚厚的冰雪吸尽了，只余下行人踩雪的咯吱声响，间或有小贩悠长的吆喝“萝卜赛梨——辣了换——”，声音在清冽寒风中显得格外空旷寂寥。
一辆青呢围子的马车碾过东城积着薄冰的街道，车轮在冻硬的路面上辙出清晰的印痕。
车内燃着小小的暖炉，贾琏裹着狐裘，抱着暖手的铜袖炉，斜倚在车壁上。
对面坐着贾蓉，一身崭新的宝蓝缎面出锋袍子，显出几分刻意打扮的少年风流。
“琏二叔，”
贾蓉搓了搓冻得微红的手，哈出一口白气。
“前前后后咱们使人递了七八回帖子，回回都是墨雨那小子挡驾，说周解元正闭关苦读，概不见客。”
“您说今儿个，周公子真能赏脸出来松泛松泛。”