倒计时开始跳动，数字每一次减少都像敲在心脏上的重锤。
天使追闭上眼，深吸一口气。
当她再次睁开时，犹豫已被压入瞳孔深处。
“我选择加载弑神序列。”
确认键按下，积分归零的提示音清脆响起。
几乎同时，她感到基因深处有什么东西苏醒了——不是力量暴涨的炽热，而是某种冰冷的、等待被唤醒的深邃存在。
“潜力与实力，我都要。”
她对着空无一人的前方说道，声音很轻，却斩断了所有退路。
训练场内，模拟战场正在生成。
苏玛丽擦拭着银刃，嘴角挂着**者的微笑。
观众席上陆续亮起观测权限申请的光标，这场突如其来的死斗吸引了太多目光。
天使追没有前往观战。
她走向反方向的训练室，弑神序列在血液里低吟。
每一步踏出，地板都留下短暂的光痕，那是未完全收敛的能量逸散。
“等我真正掌握这份力量。”
她推开训练室厚重的门，黑暗将她吞没前，最后一句自语消散在空气里，“就不会再有任何犹豫了。”
天使彦凝视着同伴微微泛红的脸颊，指尖无意识地拂过战甲边缘的冷光。
空气里悬浮的微尘在数据流中缓慢旋转，像星云碎屑般勾勒出无声的轨迹。
“把筹码押在自身的进化上。”
她声音很轻，却带着刀刃出鞘的震颤，“比仰望他人更有意义。”
阿追别过脸去，作战靴的金属跟叩击地面发出规律轻响。
控制台的幽蓝光线爬上她紧绷的下颌线，又滑进锁骨处的护甲缝隙里。”可那些积分……”
她犹豫时习惯性咬住下唇，“足够重构三分之一的基因序列了。”
“短视。”
彦忽然笑起来，那笑声像冰层下突然涌动的暖流。
她展开悬浮屏，能量流动的光带在空中交织成树状图，“战场是活的——它只对奔跑在最前面的人露出獠牙。
你现在节省的每一分，将来都会变成百倍的差距。”
投影的光斑在她瞳孔里跳跃，“更何况……”
她故意停顿，看着阿追骤然攥紧的拳头，“你等不及要并肩作战了，不是吗？”
作战室的空气过滤系统发出低频嗡鸣。
阿追盯着自己映在金属墙面上的模糊倒影，那影子边缘因为能量场干扰微微晃动。
她忽然想起上次战役里，那个人类指挥官在炮火中转身时扬起的披风——像折断的旗帜，又像不肯坠落的羽翼。
“那就进化吧。”
阿追听见自己的声音，比想象中更坚定。
她调出个人强化界面，无数光符如银河倾泻般淌过视野。
选项层层展开时，她忽然侧头看向彦：“你说得对……我得先成为风暴，才有资格站在雷霆身侧。”
她张了张嘴，话却堵在喉咙里，一个字也吐不出来。
头不自觉地低垂下去。
“你说得对……”
她听见自己的声音轻得几乎飘散，“我确实……很想站在他身边战斗。”
指尖微微发颤。
“每次他涉险，我都怕得发抖。”
“我想护着他……想替他挡下所有危险。”
少女的脸颊染上绯红，声音却一字比一字清晰。
银发的女战士静静注视着她。
“那就变强。”
“强到能跟上他的脚步，强到有资格握剑守在他身前。”
“别忘了，我们生来便是为了守护。”
她说着，眼中掠过一丝难以察觉的暗淡。
是啊，守护。
她自己不也选定了一位要守护的人么？
即便那位肩负着种族的未来。
终究……少了些心头该有的悸动。
“我明白了，彦姐！”
少女忽然扬起脸，笑容明亮。
她没有丝毫犹豫，将积攒的全部能量尽数注入基因深处。
嗡——
气流无声荡开，又缓缓平息。
再睁眼时，眸中似有星光流转。
“彦姐，我现在能轻松斩杀高级兽兵了。”
“终于……能和他并肩了。”
喜悦几乎从声音里满溢出来。
“嗯，很好……”
【叮！天宫试炼者苏玛丽，向炎黄试炼者陈萧发起生死模拟战！】
【炎黄陈萧，已应战！】
【一分钟后，决斗台开启！】
冰冷的通告骤然响彻空间。
所有天使的神色瞬间凝固。
空气一寸寸沉了下去。
空气骤然一震，天使追的身影原地消散。
她已动身寻找陈萧。
……
晨光初露，试炼塔一层的开阔广场上已是人影攒动。
经过昨日整日的摸索与彻夜的筹划，各个文明的试炼者皆已认清现实——积分方是立足之本。
因此天色刚亮，众人便已蓄势待发，准备外出猎杀怪物、争夺积分。
当陈萧步入广场的刹那，四周目光如潮水般汇聚而来。
“快看！是炎黄文明的陈萧！”
“他就是那个一日内达成两项纪录、不到一天便完成个人与文明任务的陈萧？”
“炎黄文明……从未听闻的星域之名，究竟来自何方？”
“若他自昨日初始便拥有此等实力，必定搭载了某种非凡的基因序列……待积分充裕，我也要换取同款！”
低语与惊叹如涟漪荡开，整个广场的视线尽数落在那道身影之上。
目光中掺杂着敬畏、羡慕，亦隐现几缕难以察觉的阴翳。
众生百态，在此刻显露无遗。
无论如何，这份聚焦本身已是一种无声的宣告——在所有试炼者之中，陈萧已赢得足够的注目，乃至一种令人不得不正视的分量。
“实力的附属品……名声么。”
陈萧嘴角掠过一丝若有似无的弧度，心中了然。
他未发一言，只以淡漠的目光扫过全场，如风拂过凝固的湖面。
陈萧步伐未停，径直朝那座耸立于广场**的试炼塔大门走去。
就在他迈开脚步的刹那，原本密集的人群仿佛被一道无形的力量分开。
沿途所有的试炼者不约而同地向两侧退让，让出一条笔直的通路。
他们静立在道路两旁，目光随着那道身影缓缓移动，如同无声的仪仗。
陈萧并未投去半分关注。
他的脚步沉稳而均匀，一步步接近那座高耸的古老门扉。
“唯有力量是真实的。”
这个念头在他心中愈发清晰，如同淬火的钢铁般坚硬。
那些汇聚在身上的视线、那些悄然流传的名声，于他而言不过是飘浮的尘埃。
他很清楚，倘若有一天力量衰退，这些虚妄的附着物便会如朝露般消散。
人与人之间，何曾有过毫无条件的敬重？力量，才是唯一的法则。
所以，名声有何值得挂怀？
他只需不断向前，不断攀登。
只要力量足够，那么他所行所为，纵使是错也将被视为对；若本就正确，更将被奉为圭臬。
终有一日，他会成为众人仰望的图腾，成为不可置疑的真理本身。
——这便是力量的本质。
翻涌的思绪渐渐沉淀，归于深潭般的平静。
就在他距离那扇巨门仅剩十余步时，一个清亮的声音划破了凝滞的空气。
“阿晓！”
陈萧侧过头。
琪琳正朝他走来。
她穿着一袭素雅的长裙，裙摆柔顺地垂过膝盖，随着步履轻轻摇曳。
剪裁合度的衣裙勾勒出纤细的腰身与流畅的曲线，却不曾显露半分肌肤。
她脸上未施粉黛，素净的面容却透出桃花般的色泽，眼眸澄澈如映着星光的夜泉。
那天，琪琳穿着拖地长裙出现在众人面前时，连空气都静了一瞬。
裙摆如水波流淌，她低头抿唇的瞬间，脸颊浮起两片极淡的红晕——这般模样任谁看了都要恍惚片刻。
唯独陈萧站在原地，目光像结了冰。
“阿晓。”
她走到他面前，声音轻得像羽毛，“我今天……好看吗？”
陈萧扯了扯嘴角。
“比不上你在泰山号食堂的样子。”
他说，“现在我觉得，能露些肌肤的装扮才动人。
毕竟，谁会不喜欢性感的女人呢？”
琪琳脸上的血色褪去了。
“可是你以前……”
她声音发颤，“你以前总说，不喜欢我穿得太暴露……你说不想让别人看见……”
“原来你记得啊。”
陈萧笑了，那笑容里空荡荡的，“我的青梅竹马，我的未婚妻——你明明清楚我喜欢什么，可从加入雄兵连那天起，你就再也没为我穿过一次。
你说我的审美老旧，说那些衣服土气。
然后转身就换上另一个人喜欢的款式，在我眼前走来走去。”
他顿了顿，声音低下去。
“我本来以为，你只是不喜欢那种风格的衣服。”
“现在才明白，你不是不喜欢那些衣服——你只是不在乎我喜欢什么。
你在乎的，从来都是另一个人的眼光。”
“也对。
他才是你心上的人，我算什么？青梅竹马？未婚夫？说起来，我们之间其实什么都不是。”
琪琳整个人僵住了。
她死死低着头，指甲掐进掌心。
眼眶烫得厉害，她却硬生生把泪憋了回去，把所有翻涌的情绪都压进心底最暗的角落，像把刀插回刀鞘。
静了很久，她才听见自己干涩的声音。
“陈萧，”
她轻轻说，“我告诉你一个秘密。”
凝视着琪琳身上那件过分用力的连衣裙，他忽然轻笑出声。
“仔细想想，我其实挺欣赏女人穿着大胆的装束，在我面前展露风情。”
“那种视觉冲击，确实令人心动。”
“以前总把你当作专属于我的风景，自然不愿旁人窥见半分。”
“但现在……无所谓了。”
“至于你选的这件衣服——正好印证你从前评价我的那句话。”
“品味，实在差得可以。”
“会真心喜欢这种设计的人，审美多少有些偏差。”
“所以，扔了吧。
它配不上你。”
陈萧话音里淬着冰凉的嘲弄。
每个字都是还回去的刀。
记忆翻涌上来。
那是加入特殊部队后的某个休假日，他满怀期待地邀请琪琳换上裙装一同散步。
她却屡次推拒，最后甚至不留情面地讥讽他挑选的款式庸俗老土，直言他那可笑的审美毁了她外出的兴致。
他曾为此暗自困扰许久。
如今才终于明白。
她拒绝同行，与衣裳毫无关系。
仅仅是因为站在身旁的人，从来不是她心底等待的那一个罢了。
琪琳的呼吸凝滞了片刻。
往事化作最锋利的刃，精准地剖开胸腔，慢条斯理地凌迟着跳动的心脏。
她亲手堆砌的错，早已焚尽了他所有残余的温情。
甚至那份曾炽烈如火的占有欲，也只剩冰冷的灰烬。