队长眼神一变，悄悄做了个手势。
魏忠贤看在眼里，手按在了刀柄上。
就在这时，前方忽然传来喊杀声。
一队人马从山谷中冲出，约千人，衣着杂乱，手持刀枪，正是流寇打扮。
“保护公公。”队长高喊，但眼中却闪过一丝得意。
魏忠贤看得明白：这些“流寇”，步伐整齐，进退有据，分明是官兵假扮的。
左光先果然动手了。
“撤。往后撤。”队长指挥亲兵“保护”魏忠贤后撤，但实际上是把他们往流寇刀口上送。
魏忠贤忽然大笑：“演得不错啊。”
队长一愣：“公公说什么？”
“咱家说，你们演得不错，”魏忠贤拔刀出鞘，“可惜，戏演过了。”
话音未落，山谷两侧忽然竖起无数旗帜，喊杀声震天。
一支骑兵从山坡上冲下，直扑假流寇。
为首的一员老将，正是孙传庭。
“左光先部听令。”孙传庭高喊，“放下武器，降者不杀。敢反抗者，以谋反论处。”
假流寇和左光先的亲兵都傻了。他们没想到，魏忠贤早有准备。
队长脸色煞白：“公…公公…”
“拿下。”魏忠贤一声令下，锦衣卫一拥而上，将队长和几个头目擒住。
战斗很快结束。
假流寇本就是左光先的兵，见主将被擒，纷纷投降。
魏忠贤走到队长面前：“说吧，左光先还有什么安排？”
队长面如死灰，什么都招了。
原来，左光先的计划是：假扮流寇，杀了魏忠贤，然后嫁祸给真流寇。
这样既除掉了眼中钉，又能向朝廷表功。
毕竟，钦差“殉国”，他左光先拼死“报仇”，怎么也得升官发财。
好一招一石二鸟。
可惜，他遇到了魏忠贤。
“孙巡抚，”魏忠贤道，“你都听到了。左光先谋害钦差，勾结流寇，罪证确凿。该怎么做，你清楚吧？”
孙传庭抱拳：“下官明白。这就去左光先大营，擒拿此贼。”
“等等，”魏忠贤叫住他，“不要硬拼。左光先部有两万人，硬拼损失太大，你拿着这个去。”
他取出一份早就写好的手令，盖上钦差关防。
“就说咱家中了流寇埋伏，重伤垂危，要见左光先最后一面，有要事交代。他做贼心虚，一定会来。来了，就拿下。”
孙传庭佩服：“魏公妙计。”
计策果然奏效。
左光先听说魏忠贤重伤，心中窃喜，带着几十个亲兵就来了。一进营帐，就被埋伏的锦衣卫擒住。
“魏忠贤。你诈我。”左光先怒吼。
“兵不厌诈，”魏忠贤从屏风后转出，“左总兵，没想到吧？”
左光先面如死灰。
魏忠贤当众宣读左光先的罪状：克扣军饷、吃空饷、谋害钦差、勾结流寇…条条都是死罪。
左光先部将领，大部分参与了克扣军饷，见主将被擒，都不敢反抗。
魏忠贤趁势整顿左光先部：将几个罪大恶极的将领斩首，其余人戴罪立功。
空出的职位，由孙传庭推荐、魏忠贤认可的人接任。
同时，将左光先克扣的军饷查抄出来，竟有四十万两之多。加上之前剩下未发的四十万两，总共八十万两，全部发给将士。
左光先部军心大振。
解决左光先后，魏忠贤立即挥师东进，与孙传庭合兵一处，救援蓝田。
此时，流寇王嘉胤正在猛攻蓝田县城。
守军死伤惨重，眼看就要城破。
魏忠贤率军赶到，从侧翼发起攻击。
流寇猝不及防，阵脚大乱。
激战半日，流寇溃败，王嘉胤率残部逃往商洛山中。
蓝田之围解除。
消息传到西安，全城欢腾。
魏忠贤没有追击，他知道流寇躲进山里，追剿不易。当务之急是稳定局势，整顿军务。
他在蓝田召开军议，陕西各镇总兵、副将全部到场。
贺人龙也来了。看到左光先的人头挂在旗杆上，他脸色发白。
“诸位，”魏忠贤坐在主位，声音不高，但充满威严，“左光先的下场，你们都看到了。
克扣军饷，谋害钦差，死有余辜。”
他扫视众人：“咱家知道，在座的，或多或少都吃过空饷、克扣过军饷。
以前的事，咱家可以既往不咎。但从今往后，若再有人敢伸手，左光先就是榜样。”
众将噤若寒蝉。
“陛下体谅将士辛苦，决定从明年起，提高陕西边军饷银标准，”魏忠贤话锋一转。
“每人每月加饷一钱。
同时，设立军饷直发制度，由户部派专员监督，直接发到士兵手中，杜绝克扣。”
打一巴掌给个甜枣，这是魏忠贤的拿手好戏。
果然，众将闻言，纷纷跪地：“谢陛下隆恩。谢魏公公。”
“别谢咱家，谢陛下，”魏忠贤道，“陛下为了筹饷，连皇宫里的用度都减了。你们若再辜负圣恩，天理难容。”
“末将等誓死效忠陛下。”
军心，暂时稳住了。
但魏忠贤知道，这只是开始。
陕西的问题，根子在民生。百姓没饭吃，才会去当流寇。
他上奏朝廷，提出“以工代赈”。
招募流民修建水利、开垦荒地，以粮食支付工钱。同时，请求减免陕西三年赋税，让百姓休养生息。
奏章送到京师时，朱由检正在为另一件事头疼。
陈子龙从江南发回密报，内容触目惊心。
七月的南京，暑热难当。
陈子龙站在秦淮河畔的乌衣巷口，看着巷内深宅大院的重重屋檐，手心微微出汗。
他手里紧握着一卷账册，那是他三个月来在江南暗查的成果。
也是能掀起朝堂惊涛骇浪的证据。
“公子，真的要去吗？”随行的锦衣卫小旗赵武低声问，眼神警惕地扫视四周。
他们是微服潜行，扮作商贾，但江南官场的眼线无处不在。
“去，”陈子龙深吸一口气，“该见的人总要见。”
他们要见的是南京户部右侍郎周延儒。
此人表面是东林党人，实则暗中向皇帝效忠。
这是魏忠贤离京前给陈子龙的秘密联络名单上的人。
乌衣巷深处，周府门楣朴素，与周围豪宅相比略显寒酸。
但陈子龙知道，这只是表象。
周延儒在江南官场经营二十年，门生故旧遍布各府县，是真正的“地头蛇”。