推开忠烈堂厚重的木门，北境的寒风裹挟着冰雪，犹如刀子般扑面而来，吹得檐下的白幡猎猎作响。
萧尘大步踏入风雪之中。
此时此刻，他的脑海中没有秦嵩的阴险算计，没有天启城的步步杀机，更没有那座皇宫里阴鸷多疑的帝王。
方才在忠烈堂内发生的一切，祖母字字泣血的嘱托，以及那个足以掀翻整个大夏朝堂的惊天秘密，像是一柄烧红的铁锤，将他的思维砸成了一片滚烫的空白。
换作平时，他一定会冷静地开始复盘，推演棋局中每一颗棋子的落位。
但现在，他没有。
那些早已融入骨血的情感——属于那个少年的，也是属于他自己的——在此刻全部化作了同一个念头。
去见她。
现在就去。
风雪打在脸上，冰凉刺骨。
他的步伐极快，黑狐大氅被朔风灌满，在身后翻涌如墨色的怒浪。
长腿带着连他自己都未曾察觉的急迫，踏过积雪覆盖的青石甬道，穿过垂花门，绕过照壁，一路直奔内院深处。
他强迫自己什么都不去想。
他怕只要一动念头，就会把那个女孩变成棋盘上一颗冰冷的棋子。
他怕自己那颗被战场和鲜血锻造得太过冷硬的心，会本能地去计算她的"政治价值"。
他不允许！
哪怕只在脑子里闪过一瞬，他都觉得无比恶心！
他宁愿让风雪灌进领口，让极致的冰冷驱散一切杂念，就这样走完这最后一段路。
到她面前的时候，他只想做一件事——
把选择权，亲手交到她手里。
推开暖阁房门的那一刻。
脑海中仅存的那一点翻涌，彻底归于平静。
像一场滔天巨浪奔涌了千里万里，终于撞上了岸。
不是退去，是抵达。
暖阁里生着地龙，角落里的两个炭盆烧得通红，红炭噼啪作响，吐出一缕缕带着松木香气的青烟。
空气里弥漫着甜腻的桂花香，混杂着烤红薯的焦糊味，还有她身上特有的淡淡皂角清香。
萧灵儿正蹲在炭盆边。
手里拿着一根铜火钳，小心翼翼地扒拉着灰里的红薯。
她今天穿了件水红色的短袄，腰间束着一条素白的绦带，勒出纤细而柔韧的腰线。
乌黑的长发没有挽复杂的发式，随意地披散在肩头。
发尾微微卷曲，几缕碎发垂在颊边，被炭火的热气吹得轻轻晃动。
十九岁的年纪，眉眼间褪去了几分稚气。
鼻梁挺秀，下颌线条干净，侧脸在炭火映照下，宛如一块被暖光浸润的温玉。
可偏偏那双眼睛，又让她整个人保留了一种与这血腥乱世格格不入的极致纯粹。
脸颊被炭火烤得微微泛红，鼻尖上沾着一抹草木灰，她却毫不自知。
萧尘站在门口，手搭在门框上。
就这么静静地看着她，一动不动。
刚才在风雪中狂奔时还翻涌不休的心潮，在看到她这一幕的瞬间，忽然就平息了。
胸腔深处，仿佛有什么东西被狠狠拧了一把。
一股滚烫的酸涩从心口直冲上鼻腔。
他看着她蹲在那里，笨拙又认真地扒拉红薯的样子，脑海中不由自主地浮现出祖母的话——
"那丫头的心，从小就长在你身上。"
"她知道要嫁给你八哥的那天晚上，把自己关在房里，哭了一整宿，连嗓子都哭哑了。"
"可第二天出来，眼睛肿得像核桃，却还是端着热茶，笑着叫我祖母……"
他看着眼前这个女孩，心里只有一个念头，清晰得不容半分杂质——
他绝不会让眼前这个人，再被任何人当作棋子。
绝不让任何人，再替她做决定。
包括他自己。
听到推门声和灌进来的冷风，灵儿转过头。
看清是萧尘，那双清澈的眸子像是被人从内部点亮了一盏灯，瞬间绽放出夺目的光彩。
"九弟！你忙完啦？"
她轻轻搁下火钳，拍了拍手上的灰，像只轻盈的雀鸟般小跑到他面前。
个头刚好到他下巴。
仰着头看他时，碎发被她急促的呼吸吹得微微摇晃。
萧尘看着她，没有动。
目光从她鼻尖的那抹灰，移到她额角被炭火熏红的皮肤，再移到她领口处露出的一小截白皙到近乎透明的脖颈。
最后，落在她眼睛里。
那份毫无防备、全身心依赖的信任，像一盆温热的水，浇在他心上，烫得他几乎握不住自己的表情。
"外面冷吧？鼻子都冻红了。"
灵儿皱了皱小巧的鼻子，伸出手想要去碰他的手。
可手伸到一半，又像是想起了什么，红着耳根缩了回去。
"快、快进来坐！我给你倒热茶！红薯也快烤好了，大嫂从城南老农那买的，可甜了！"
她转身忙碌起来。
倒茶时，不小心被壶嘴冒出的蒸汽烫了一下，缩着手指嘶了一声，却又若无其事地继续。
接着蹲回炭盆边，用火钳把烤得焦香流油的红薯扒拉出来，捧在手里烫得直吹气。
剥红薯的动作极尽仔细。
先用指甲沿裂缝挑开口子，再一点点往下剥，生怕弄碎了里面金黄的瓤。
指尖被烫得通红也不喊疼，嘴里还小声嘟囔着什么。
剥了一半，露出流蜜的内瓤，她用帕子垫着，小心翼翼地递到他面前。
那双眼睛亮晶晶的，就像是在献宝。
"九弟，给！你尝尝，可甜了！"
萧尘看着她举着红薯的手，看着她亮晶晶的眼睛。
心里那股酸涩翻涌到了极致。
他没有接红薯。
他伸出手，一把攥住了她纤细的手腕。
灵儿愣住了。
举着红薯的手僵在半空。
她不愚钝。
她或许不懂朝堂权谋，不懂战场杀伐，但她懂人。
尤其懂萧尘。
此刻，她清清楚楚地感受到了九弟目光里的东西——有温柔，有心疼，还有一种她从未在他眼中见过的、近乎灼人的认真。
她举着红薯的手，慢慢放了下来。
眼底的雀跃一点点消散，取而代之的，是小心翼翼的忐忑。
"九弟……怎么了？"
声音轻了下去，尾音带着几不可闻的颤抖。
"是不是……出什么事了？"