“守衡祠”深处，一间临时辟出、布下了重重隔绝与防护阵法的“问心室”内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。烛火在墙壁上投下摇曳不安的影子，映照着室内几张神色各异、却同样凝重的面孔。
苏晚坐在主位，脸色依旧苍白，但眼眸清澈沉静，仿佛能映照出人心最深处的一丝尘埃。她面前的长案上，摊放着那枚从南方分支带回的、沾染了黑暗气息的“青麟佩”，以及沈季同以隐形药水留下的绝笔密信。陆承宇和沈墨分坐两侧，沈墨的脸色尤为难看，握着椅背的手背青筋隐现，目光死死地盯着地上跪着的那道身影。
地上之人，身着沈氏长老惯常穿的深青色绣银纹常服，身形清瘦，头发花白，面容依稀可见年轻时的儒雅端正，只是此刻布满了灰败、惶恐与深不见底的绝望。正是沈氏总族掌管典籍秘藏、对外联络的四长老——沈季同。他垂着头，肩膀微微颤抖，不敢看任何人，更不敢看主位上的苏晚。
“四长老，”苏晚的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，在寂静的室内格外清晰，“栖霞山庄的玉佩，你作何解释？这封密信，你又作何解释？”
沈季同身体剧烈一颤，猛地抬头，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，半晌才发出嘶哑破碎的声音：“是……是老朽……是老朽罪该万死！那玉佩……是老朽去年在总族年祭时，见南方分支的沈林那孩子天资聪颖，心性纯良，一时……一时喜爱，便以长辈身份赐下，本是想激励他勤修灵脉，光耀沈氏门楣……可老朽……老朽万万不知，那玉佩何时被……被那污秽之物侵蚀了啊！老朽若有半分加害族人之心，天打雷劈，神魂俱灭！”
他的辩白充满了悲痛与惶惑，听起来情真意切。但苏晚只是静静地看着他，目光仿佛能洞悉一切伪装。
“玉佩何时被侵蚀，你或许不知，或许……知而不言。”苏晚缓缓道，指尖轻轻敲了敲那封密信，“但这封信，笔迹是你的，灵脉印记也是你的。信中提及"吾身已污，灵脉为蚀"，"愧对先祖，无颜苟活"。四长老，你体内的灵脉，当真被黑暗侵蚀了吗？还是说，这只是你为了传递某个消息，或者……实施某个计划，而故意留下的"破绽"与"伏笔"？”
沈季同脸色瞬间惨白如纸，仿佛被戳中了最深的秘密，他张了张嘴，却发不出任何声音，只是惊恐地、难以置信地看着苏晚。
“晚晚，你是说……”陆承宇眉头紧锁，看向苏晚。
苏晚没有直接回答，而是对沈墨道：“墨叔，烦请您，以总族护卫统领的身份，亲自检查一下四长老的灵脉状况。记住，仔细感应其灵脉本源深处，尤其是……心脉与识海连接之处。”
沈墨深吸一口气，强压着心中的惊涛骇浪与不忍，走到沈季同面前，沉声道：“四哥，得罪了。”说罢，伸出布满老茧、却稳定有力的手，按在了沈季同的头顶“百会穴”上，另一只手则虚按其心口。一股温和却坚韧的探查之力，缓缓渡入。
起初，并无异样。沈季同的灵脉虽然因年岁增长而不复壮年雄浑，却也中正平和，带着沈氏血脉特有的清正之气，并无明显的黑暗侵蚀迹象。然而，当沈墨的探查之力，按照苏晚的提示，小心翼翼地渗透向其心脉深处、与识海相连的那一点极其隐晦的“灵性枢纽”时——
“嗡！”
一股微弱、却极其精纯、带着冰冷吞噬与混乱意念的黑暗波动，如同蛰伏的毒蛇，猛地从那“枢纽”深处反弹而出，试图侵蚀沈墨的探查之力！虽然瞬间就被沈墨更强的力量压制、净化，但那惊鸿一瞥的黑暗本质，却让沈墨浑身剧震，如遭雷击，踉跄着后退一步，脸色铁青，眼中充满了无尽的痛心、愤怒，以及……一丝了然的悲凉。
“果然……是"心种"！”沈墨的声音嘶哑，带着压抑不住的颤抖，“以极高明的黑暗秘法，将一丝黑暗本源化作"种子"，种入灵脉修士的心脉识海枢纽，平时潜藏极深，与宿主灵脉几乎融为一体，极难察觉。宿主甚至可能毫无所觉，但其心神、意志，会在这"心种"的潜移默化影响下，不知不觉发生偏移，更容易被黑暗意志蛊惑、操控，并在关键时刻，成为黑暗力量降临或传递的"通道"与"坐标"！四哥！你……你何时被种下的？！你自己可知晓？！”
沈季同瘫倒在地，面如死灰，最后的侥幸也彻底破碎。他失魂落魄地喃喃道：“知晓……如何不知晓……三年前，柳氏势大，构陷我沈家最烈之时……我奉命暗中联络几位朝中故旧，设法为家族传递消息、留存火种……途中，遭柳氏高手伏击，重伤被擒……关入柳府地牢……他们……他们没有立刻杀我，而是……而是将一个浑身笼罩在黑雾中、看不清面容的怪物带到我面前……那怪物……只是看了我一眼……我便觉得心口一凉，仿佛有什么冰冷的东西钻了进去……后来，柳氏覆灭，我趁乱逃出，以为那只是受伤后的幻觉，或是柳氏的某种毒药……直到……直到数月前，我整理一批从柳氏查抄的、未来得及处理的"杂书"时，在其中一本残破的、以古怪文字记载的书册中，看到了关于"影蚀心种"的描述……其症状、其隐匿之法……与我自身情况一一印证……我才知道……我早已不是我自己了……”
他抬起头，涕泪横流，眼中充满了恐惧与无助：“那"心种"平日蛰伏，我并无异常，甚至灵脉修为还有所精进。但每当月圆之夜，或我心绪剧烈波动时，便能隐隐听到一个充满诱惑与威胁的声音在心底低语……它许诺我力量、长生、甚至……让我那早夭的幼子（沈季同有一子，幼年病夭）复生……它威胁我，若不听从，便引爆"心种"，让我魂飞魄散，还要让我沈氏满门……为我陪葬！我……我怕啊！我怕死，更怕连累家族！尤其是……尤其是当它告诉我，它知晓清辞那丫头和两位尊者的计划，知晓"封渊"大阵，知晓星环弱点时……我……我……”
“所以，你就选择了妥协？暗中为它传递消息？泄露分支灵脉激活的机密？甚至……在送给我的典籍中，留下这半真半假的"密信"，既想示警解脱，又怕被它察觉，所以写得含糊其辞，将责任推给"内应非独一人"，想让我们将注意力转移到别处？”苏晚接过了他的话，声音依旧平静，却带着一种看透人心的冷冽。
沈季同以头抢地，砰砰作响，额角很快见血：“是！老朽卑劣！老朽懦弱！老朽罪该万死！可我……我真的是没办法了啊！那东西在我脑子里，我心里！我控制不了自己！有时候明明不想，可手却不听使唤，会把一些不该记下的东西，用只有我自己才懂的暗符记在纸上，醒来却发现纸已不见……我知道它在通过我窥探，在利用我！可我拔不掉它！我不敢说！我怕死，更怕说出来，它立刻就会引爆"心种"，还会害了大家！那封密信……是我唯一能想到的、既可能提醒你们，又或许能暂时稳住它的办法……月晦地隐之夜是真的！他们要强破封印、污染星环也是真的！内应……除了我，应该……应该还有别人，但我不知道是谁，它从未让我与其他人接触……”
听着沈季同泣血般的忏悔与供述，室内陷入了更深的沉默。愤怒、悲哀、鄙夷、同情……种种复杂情绪在众人心头翻涌。一个被黑暗以最恶毒的方式控制、折磨了数年的老人，其背叛固然可恨，其遭遇却也令人唏嘘。
“你的儿子，”沈墨忽然开口，声音干涩，“你方才说，它许诺让你早夭的幼子复生？”
沈季同浑身一颤，眼中爆发出极其复杂的光芒，混合着希冀、恐惧与无尽的痛苦：“是……它说，影渊有重塑魂灵之法……只要我乖乖听话，待两界归暗，便可……可我知道，那定然是骗我的，是骗我的……可我……可我有时候还是会忍不住去想……万一呢……我儿去时，才五岁啊……”
最后一句，已是泣不成声。一个被丧子之痛折磨多年，又被黑暗乘虚而入、种下“心种”操控的长者，其悲剧的根源，令人扼腕。
苏晚沉默了片刻，看向沈墨和陆承宇。沈墨眼中闪过挣扎，最终化为一声沉重的叹息，别过头去。陆承宇则对她微微点头，示意由她定夺。
“沈季同，”苏晚缓缓起身，走到他面前，居高临下地看着他，“你身中"影蚀心种"，受制于黑暗，泄露机密，险些酿成大祸，其罪一；心存侥幸，隐瞒不报，致使南方分支多人受创，其罪二；试图以含糊密信混淆视听，延误时机，其罪三。三罪并罚，本该立诛，以儆效尤。”
沈季同瘫软在地，眼中最后的光彩也熄灭了，只剩下死灰一片。
“然，”苏晚话锋一转，声音中多了一丝不易察觉的复杂，“你终究在最后关头，以密信示警，道出部分关键。且你身不由己，情有可原，更兼……心存一丝对族人的愧悔与对幼子的执念，尚未彻底泯灭人性。”
她顿了顿，继续道：“死罪可免，活罪难逃。即日起，削去你长老之位，囚于"守衡祠"下特制静室，非召不得出。我会尝试以"源初之息"结合古籍所载净化之法，为你拔除"心种"。但此法凶险，你需承受极大痛苦，且未必能成功，甚至有当场殒命、魂飞魄散之险。你若愿戴罪立功，在此期间，将你所知关于黑暗势力的一切，无论巨细，无论真假，悉数告知，并全力配合我们，揪出可能隐藏的其他内应，或可……为你争取一线生机，也为沈氏，为你那早夭的孩儿，赎一份罪孽。你，可愿意？”
峰回路转！沈季同猛地抬头，难以置信地看着苏晚，看着那张年轻却仿佛蕴含着无尽智慧与悲悯的脸庞，看着旁边沈墨复杂的眼神，看着陆承宇默许的神情……巨大的冲击让他一时说不出话来，唯有浑浊的泪水再次汹涌而出。他颤抖着，挣扎着，以额触地，用尽全身力气，嘶声道：
“罪人……沈季同……愿意！愿受一切责罚，愿尝万般苦楚！但求尊者……但求大小姐，墨统领，陆将军……给罪人一个……赎罪的机会！罪人定当知无不言，言无不尽！纵死……无悔！”
处置既定，沈季同被沈墨亲自带下，关入早已准备好的、布下了更强净化与隔绝阵法的特制静室。苏晚也立刻开始调息准备，研读古籍中关于拔除“心种”的记载，这需要她调动“源初之息”的力量，对她自身也是不小的负担与冒险。
陆承宇则负责根据沈季同初步供述的、关于黑暗势力在京城内外的几个可能联络点和隐秘据点，与萧景琰协调，调动精锐力量，准备进行雷霆扫荡，力求在月晦地隐之夜前，尽可能清除这些隐患，斩断黑暗的耳目与爪牙。
沈清辞在安排完南方分支的后续事宜、留下足够的净化药剂和防护措施后，也快马加鞭赶回了总族。得知四长老之事，她亦是心绪复杂，但更多的是对即将到来的、更加凶险莫测的月晦之夜的沉重担忧。
“问心室”内，只剩下苏晚和刚刚赶回的沈清辞。
“晚晚，为四长老拔除"心种"，你有几成把握？对你的消耗会不会太大？”沈清辞担忧地问。她知道苏晚的灵脉并未完全恢复。
“五成吧。”苏晚没有隐瞒，轻声道，“"源初之息"的本质极高，对黑暗力量有天然的克制，但"心种"与他灵脉纠缠太深，需极其精细的操作。消耗难免，但尚在可控范围。更重要的是，”她看向沈清辞，目光深邃，“我们需要从他这里，得到更多关于"影渊"、关于月晦之夜计划的详细信息。他对我们有用。而且……清辞，你不觉得，留下他，或许也能让隐藏在暗处的、真正的"暗影"，稍稍放松警惕，或者……露出更多马脚吗？”
沈清辞微微一怔，随即恍然：“你是说……将计就计？对外宣称四长老只是被黑暗力量暂时侵蚀迷惑，正在接受净化治疗，实则暗中控制，利用他传递真假难辨的消息，引蛇出洞？”
苏晚点头，眼中闪过一丝睿智的光芒：“沈季同只是被控制的棋子，真正的执棋者，还在暗处。月晦地隐之夜将至，对方必然还有后手。我们需得双管齐下，一边清除明面的威胁，加固防御，一边……设法揪出那个可能隐藏在总族核心、甚至就在我们身边不远处的……真正的"暗影"。”
就在这时，静室外传来急促的脚步声，一名沈家卫在外急声禀报：“苏姑娘，大小姐！北方寒枫堡急讯！陆将军他们在清扫一个黑暗据点时，遭遇强烈抵抗，对方首领在最后关头，引爆了据点内隐藏的某种邪物，引发小范围空间震荡和黑暗风暴，陆将军为掩护部下，被一丝黑暗本源侵入体内，虽被及时压制，但灵脉受创，昏迷不醒！寒枫堡请求紧急支援和救治！”
“什么？！”苏晚和沈清辞同时色变。
陆承宇受伤昏迷！黑暗势力果然还有隐藏的狠辣后手！
“立刻准备最快的车马和药品！清辞，你随我去寒枫堡！墨叔，你坐镇总族，看管好四长老，同时按照我们刚才商议的，放出风声，严密封锁"守衡祠"区域，做出全力救治四长老、无暇他顾的假象！”苏晚快速下令，眼中寒光闪烁。
真正的较量，已然白热化。而战友的受伤，更让这最终的战争，蒙上了一层血色与急迫。月晦地隐之夜，正在步步逼近，而隐藏在最深处的“暗影”，似乎也开始……收网了。