冷和平的第九个月，李七夜启动了一项代号“破冰”的外交行动。
目标不是铁脊——铁脊不可能被说服。目标是铁脊同盟的附庸文明，尤其是那些对铁脊的“铁腕统治”心怀不满、对星海联盟的“归零”威慑心存恐惧的中等文明。如果能让他们从“铁脊同盟”中剥离出来，铁脊的八十艘A级母舰就会缩水到不足五十艘。虽然依然比星海联盟强大，但至少不再是压倒性的优势。
“第一站，铁锤文明。”苏晚晴在暗夜号的舰桥上展开星图，“铁砧虽然公开支持铁脊，但他的内部矛盾最大。商人家族一直在暗中与我们接触，军事将领对"归零"的恐惧也最深。如果能说服铁砧保持中立，其他附庸就会跟进。”
李七夜点了点头：“铁砧要的是什么？”
“安全和发展。他怕铁脊，也怕我们。他需要的是一个承诺——无论战争结果如何，铁锤文明都不会成为牺牲品。”
“那就给他这个承诺。”
暗夜号从地球出发，驶向铁锤文明的母星“钢炉星”。
航行需要五天。这五天里，李七夜一直在思考如何说服铁砧。铁砧不是铁脊那种狂热的扩张主义者，也不是艾琳那种被逼到绝境的幸存者。他是一个现实的、精于计算的统治者。他加入铁脊同盟，是因为他觉得跟着铁脊能赢。如果他能看到另一种“赢”的可能性，他就会动摇。
暗夜号抵达钢炉星轨道时，铁砧没有亲自迎接。他派了一个外交官来，理由很充分：“首领正在处理内部事务，暂时无法接见。请在地球联邦大使馆等候。”
李七夜没有等。他直接启动【虚无化身】，穿透了钢炉星总督府的墙壁，出现在铁砧的办公室中。
铁砧正坐在办公桌前审阅文件，灰色的眼睛猛地睁大。他下意识地按下了警报按钮，但警报没有响——李七夜在穿透墙壁的瞬间，已经用暗金色的火焰烧毁了警报线路。
“我不是来杀你的。”李七夜站在办公桌前，暗金色的眼瞳平静地看着铁砧，“如果我想杀你，你已经死了。”
铁砧盯着他看了几秒，然后缓缓松开了按在警报按钮上的手。
“你怎么进来的？”他的声音沙哑，带着压抑的愤怒。
“走进来的。你的护盾，你的墙壁，你的卫兵——都挡不住我。”李七夜在铁砧对面的椅子上坐下，“现在，能谈了吗？”
铁砧沉默了片刻，然后靠在椅背上，灰色的眼睛中闪过一丝无奈。
“谈什么？”
“谈铁锤文明的未来。”
李七夜在铁砧的办公室中待了三个小时。
没有人知道他们谈了什么。但李七夜离开后，铁砧召开了一次内部会议，召集了他的军事将领、商人家族族长、以及几个最信任的顾问。
“李七夜来找我了。”铁砧开门见山。
会议室里一片哗然。
“他提出了三个条件。”铁砧竖起三根手指，“第一，铁锤文明退出铁脊同盟，保持中立。星海联盟承诺不进攻铁锤文明，不干涉铁锤文明的内部事务，并在贸易上给予优惠待遇。”
“第二，铁锤文明向星海联盟提供情报——铁脊舰队的部署、补给线的位置、附庸文明的态度。不需要出兵，只需要提供情报。”
“第三，如果铁脊同盟对星海联盟发动进攻，铁锤文明不得提供任何形式的支援——包括补给、航道、以及军事基地。”
商人家族的族长第一个表态：“我赞成。李七夜的条件很公平。我们不需要出兵，只需要不帮铁脊。这既不会激怒铁脊，也能避免与星海联盟为敌。”
军事将领犹豫了一下：“但如果铁脊发现我们在给他提供情报——”
“不会发现。”族长说，“情报通过星尘之子的贸易网络传递，加密级别极高。铁脊的破译能力，破不了星尘之子的加密。”
铁砧看向军事将领：“你觉得呢？”
将领深吸一口气：“我觉得……可以试试。铁脊对我们呼来喝去，从不把我们当盟友。李七夜至少愿意来谈，愿意给我们选择。”
铁砧沉默了片刻，然后说：“那就试试。”
铁锤文明，退出铁脊同盟。
不是公开退出——公开退出会招致铁脊的报复。而是“暗中”退出：不提供情报，不出兵，不支援。铁脊问起来，就说“内部混乱，暂时无法行动”。
消息通过苏晚晴的情报网，传到了其他四个附庸文明的首领耳中。
他们看到了铁砧的选择，也看到了李七夜的条件。没有羞辱，没有威胁，只有公平的交易——中立，换安全。
第二个附庸文明，在铁锤文明退出后的第十天，做出了同样的选择。
第三个，在第二十天。
第四个，在第三十天。
一个月内，铁脊同盟的五个附庸文明，有四个转向了中立。只有一个最弱小的、完全依附于铁脊的文明不敢退出，但他们也不再提供实质性的支援——敷衍塞责，能拖就拖。
铁脊同盟的八十艘A级母舰，缩水到了四十八艘。
消息传到自由港时，铁脊的怒火几乎将整座总部大楼点燃。
“叛徒！一群叛徒！”他的声音如同滚雷，黑色的鳞甲上暗红色的能量纹路疯狂闪烁，“他们以为退出同盟，李七夜就会放过他们？做梦！等我们灭了星海联盟，下一个就是他们！”
银刃站在他身后，不敢说话。
“传令下去，集结所有舰队。”铁脊转身，竖瞳中燃烧着疯狂的火焰，“不等了。一个月后，进攻塔尔星。这一次，我要亲自炸平那颗星球。”
“元帅，我们的兵力只剩四十八艘——”银刃小心翼翼地说，“而且附庸文明的退出，让我们的补给线也出了问题。原来可以通过他们的星域运输物资，现在必须绕行，航程增加了百分之三十。”
“那就绕行。”铁脊打断他，“四十八艘，也足够碾碎星海联盟。他们只有八艘A级，火力是我们的六分之一。"归零"导弹虽然可怕，但数量有限。饱和攻击，消耗掉他的导弹，然后——屠杀。”
银刃张了张嘴，最终什么都没说。他知道，铁脊已经听不进任何劝告了。
地球，地下城。
苏晚晴将铁脊集结舰队的消息报告给李七夜时，他的表情没有任何变化。
“四十八艘。”他说，“比预想的少。但依然是我们的六倍。”
“铁砧和其他四个附庸文明虽然退出了，但他们不敢公开对抗铁脊。所以，他们不会出兵帮我们。”苏晚晴说，“我们依然是孤军奋战。”
“不是孤军。”李七夜调出星图，标注出鸽派联盟的星域，“鸽派联盟虽然不愿意直接参战，但他们答应在塔尔星外围部署一支"观察舰队"。这支舰队不会帮我们打仗，但他们的存在本身就是一种威慑——铁脊如果对塔尔星发动灭绝打击，就会得罪鸽派。”
“这不够。”苏晚晴说，“铁脊已经疯了。他不在乎得罪谁。”
“我知道。”李七夜站起身，“所以，我们需要另一张牌。”
“什么牌？”
李七夜没有回答，只是走到窗前，看着窗外那片深邃的星空。
“自由港。”他低声说。
苏晚晴一愣：“自由港？你想攻击自由港？”
“不是攻击，是"解放"。”李七夜转身，“自由港的原住民——独立商人联合体——恨铁脊入骨。他们一直在等待机会复国。如果我们能联合他们，在铁脊进攻塔尔星时，同时在自由港发动起义，铁脊就会陷入两线作战。”
“这需要精密的协调。”苏晚晴说，“时间、情报、行动——任何一环出错，都会前功尽弃。”
“所以，我需要你去做。”李七夜看着她，“你的【本源感应】可以感知对方的真实意图，也能远程协调多方行动。你是唯一能完成这个任务的人。”
苏晚晴沉默了片刻，然后点头：“我去。”
“小心。”李七夜说，“自由港现在是铁脊的地盘。如果被发现——”
“不会被发现。”苏晚晴打断他，深紫色的眼睛中闪过一丝冷光，“我比你更擅长躲藏。”
她转身走出办公室，脚步坚定。
李七夜看着她的背影，暗金色的眼瞳中闪过一丝柔和。
然后他转身，看向星图。
铁脊的四十八艘A级母舰，正在自由港集结。
塔尔星的方向，星海联盟的舰队也在紧张备战。
而自由港的地下，独立商人联合体的幸存者正在等待一个信号。