太平兴国五年九月十五，辽国南京析津府（今北京）。
秋高气爽，析津府内外旌旗招展，毡帐如云。辽帝耶律贤（辽景宗）的捺钵队伍旬日前已抵此，随行的有皇后萧绰（承天太后）、北院南院诸王公大臣、各部族首领，以及数以万计的扈从、部民。草原帝国的移动都城，在此暂驻。
宋国使团被安置在城南“迎宾馆”——原是辽国接待各国使节的官驿，经扩建修葺，倒也宽敞洁净。馆外有辽兵守卫，名为保护，实为监视。
正使陈恕端坐馆内正厅，面色沉凝。副使张咏从外归来，低声禀报：“陈公，今日捺钵大典，辽帝于城南阅兵，观者数万。其军容整肃，骑兵精锐，然步卒稍逊，器械亦不如我朝精良。”
“辽人长于骑射，短于攻坚，此其常势。”陈恕抚须，“然萧太后临朝听政，辽帝多病，军政大权实握其手。此女不简单。”
张咏点头：“下官观察，辽廷内部似有暗流。北院大王耶律休哥与南院宰相韩德让不睦，诸部族首领对萧太后专权亦有微词。尤其室韦部首领勃特鲁，今日阅兵时面有愠色，提前离场。”
“室韦部……”陈恕想起赵机简报中提过此部，“赵知府言，室韦部去岁受损，今春不安，或为我朝可借之力。”
“然直接接触恐引猜忌。”张咏谨慎，“下官已命随行商队（联保会人员）暗中观察，收集情报。”
此时，馆外传来通报：“大辽惕隐耶律斜轸来访。”
耶律斜轸是辽国重臣，也是此前谈判的正使，算是“熟人”。陈恕、张咏整衣出迎。
“陈侍郎、张承旨，馆舍简陋，怠慢之处还请海涵。”耶律斜轸拱手寒暄，身后跟着一名年轻女子，约莫十八九岁，身着契丹贵族服饰，容貌清丽，眉宇间却有一股英气。
“耶律惕隐客气。不知这位是……”
“此乃我大辽皇族之女，耶律澜郡主。”耶律斜轸介绍，“郡主通汉文，慕汉学，闻宋使至，特来请教。”
耶律澜！张咏心中一动。此人便是赵机曾提及的辽国皇室贵族？观其气度，确非寻常。
耶律澜向二人行礼，汉语流利：“耶律澜见过陈侍郎、张承旨。久闻中原文华鼎盛，今得见天朝使者，幸甚。”
陈恕还礼：“郡主过誉。汉辽虽异域，然文教相通，可共切磋。”
众人入厅叙话。耶律澜果然博学，从《诗经》谈到《史记》，从孔孟之道论及老庄之学，言谈得体，见解不俗。陈恕本是儒臣，见异族女子如此通汉学，惊异之余，也有几分欣赏。
谈话间，耶律澜似无意问起：“闻宋国真定府近年革新边政，建寨堡、开边贸、兴教化，不知成效如何？”
张咏警惕，面上微笑：“此乃地方政务，我等使臣，未便详知。然边地安宁，百姓乐业，总是好事。”
“确是。”耶律澜目光清澈，“我大辽亦有志于安边富民。奈何部族众多，各有习俗，统一规制非易事。”她轻叹，“有时想，若汉辽能如古之鲜卑、匈奴般，渐融一体，或许战祸可消。”
此言一出，厅中微寂。耶律斜轸轻咳一声：“郡主年少，言语直率，二位莫怪。”
陈恕肃然：“郡主有仁心，然疆域有别，民俗各异，融之一字，谈何容易。但求各守其土，各安其民，互不侵扰，便是太平。”
耶律澜微微一笑，不再深谈。
送走耶律斜轸与耶律澜后，张咏低声道：“陈公，此女不简单。言谈间屡探我真定府新政，恐有深意。”
“或是辽廷欲窥我虚实。”陈恕沉吟，“然其言“融之一体”……若出本心，此女胸襟，胜于许多须眉。”
“下官倒觉，她似在试探我朝对辽态度。”张咏分析，“若我显露出兼并之意，她或可借机在辽廷鼓吹备战；若我示好，她或可推动缓和。”
陈恕点头：“不论其意，我但以“各守疆土”应之，不卑不亢。”
当夜，张咏密召联保会随行掌柜苏明远（苏若芷堂兄）。
“今日捺钵大典，商队可有所获？”
苏明远低声道：“收获颇丰。其一，辽军虽雄壮，然粮草补给似有不足，战马膘情参差；其二，各部族首领间确有矛盾，室韦部勃特鲁与萧太后亲信韩德让几生冲突；其三……”他顿了顿，“商队中有伙计识得契丹文，在集市见辽廷张贴告示，言今冬将“清剿不法部族”，虽未指名，恐指室韦部。”
张咏心下了然。韩七密报属实，辽廷确要对室韦部动手。
“另有一事。”苏明远声音更低，“今日午后，有一辽人密访商队，自称乃耶律澜郡主仆从，询问真定府赵知府新政详情，尤重“寨堡联防”、“边贸新规”二事。伙计依张承旨嘱咐，只答表面，未涉机密。”
耶律澜果然在查探！张咏皱眉：“此人还问了什么？”
“问赵知府为人、背景，甚至……问及赵知府可曾婚配。”
张咏一怔。这是何意？
“你如何答？”
“答：赵知府勤政爱民，未婚。”苏明远道，“那仆从听罢，若有所思而去。”
张咏心中疑云更重。耶律澜对赵机的兴趣，似乎超出寻常。
次日，捺钵大宴。辽帝耶律贤抱病出席，面色苍白，言谈乏力。萧太后坐于其侧，代为主持。她虽已年过三旬，但风姿依旧，顾盼间威仪自生。
宴间，萧太后向宋使敬酒：“宋辽和好，边贸重开，此乃两国之福。愿使者归国，禀报宋帝，我大辽愿守和约，共安边民。”
陈恕举杯：“太后仁德，外臣定当转达。”
萧太后目光扫过张咏：“闻真定府赵知府革新边政，颇有成效。我大辽亦有志改革，或可借鉴。”
张咏躬身：“赵知府乃地方官，所行皆依朝廷旨意。若有益边安民之法，两国自可参详。”
宴至中途，耶律澜献舞。她身着契丹舞服，手持银铃，旋转腾跃间，刚柔并济，满座赞叹。舞罢，她向宋使席看来，目光在张咏身上稍驻，随即移开。
张咏却察觉，她看的或许不是自己，而是通过自己，看向宋国，看向真定府，看向……赵机？
宴后，张咏在馆舍院中漫步，忽闻墙外隐约有争吵声。他循声走近，隔墙听见契丹语对话，语速极快，但夹杂“室韦”、“宋人”、“交易”等词。
他不动声色，唤来通译。通译细听后低声道：“似是室韦部的人与辽廷官员争执。室韦部指责辽廷克扣赏赐，辽廷官员反诘室韦部私通宋商。双方不欢而散。”
私通宋商？张咏想起韩七与室韦部的接触。莫非辽廷已察觉？
他立即回房，密写两信。一封给赵机，详述捺钵见闻及耶律澜异常关注、室韦部与辽廷冲突；另一封给吴元载，建议朝廷警惕辽廷可能对室韦部用兵，并提防辽国某些势力借机生事。
信刚封好，亲随来报：“张承旨，耶律澜郡主遣人送来回礼。”
回礼？张咏想起昨日陈恕赠耶律澜一部《论语》注疏。打开礼盒，是一部精装《诗经》，另有一小卷素笺。展开，娟秀汉字：
“读《诗》云：“他山之石，可以攻玉。”澜虽鄙陋，慕中原文华久矣。闻真定府赵知府兴学教化，边童亦能诵《诗》，心向往之。若得机缘，愿访真定，一睹新政。澜顿首。”
张咏捏着素笺，心中波澜起伏。耶律澜此信，表面是慕文华，实则再探真定府，且点名赵机。她究竟想做什么？
九月十八，捺钵大典结束。辽帝颁赏诸部，独室韦部所得微薄。勃特鲁当场色变，拂袖而去。辽廷官员面露冷笑，萧太后神色平静，似早有预料。
宋使团准备南归。临行前，耶律斜轸设宴饯别。耶律澜亦在席，赠宋使每人一件礼物：陈恕得辽国狼毫笔，张咏得契丹刺绣，其余随员亦有小礼。
“小小物件，不成敬意。”耶律澜微笑，“愿使者归途平安，宋辽永好。”
陈恕回赠中原笔墨纸砚，礼仪周全。
张咏却注意到，耶律澜在赠自己刺绣时，指尖轻触他手心，留下一个微小纸卷。他不动声色收下。
回馆舍后展看，纸卷上只有一行小字：“室韦将变，慎行边境。澜。”
警告？还是误导？张咏无法判断，但立即将纸条内容密告陈恕。
“此女心思难测。”陈恕沉吟，“然宁可信其有。速报真定府，加强戒备。”
九月二十，宋使团启程南归。车马出析津府南门时，张咏回首望去，城楼上一道身影伫立，依稀是耶律澜。秋风吹动她的衣袂，身影孤单而坚定。
“郡主在目送。”亲随低语。
张咏心中复杂。这个辽国郡主，究竟在谋划什么？
使团南行三日，抵涿州。曹珝已率军在此迎接——这是赵机安排，确保使团安全通过边境。
“曹将军，真定府近日可安？”张咏急问。
“表面平静，暗流涌动。”曹珝低声道，“黑山坳死士事件后，又有不明身份者在边境活动。且室韦部近来频频派人潜入，似在联络旧部。”
张咏将耶律澜警告告知。曹珝面色凝重：“室韦部若生变，边境必乱。需早做准备。”
九月廿五，使团返抵真定府。赵机率府衙官员出迎。
接风宴后，赵机与陈恕、张咏密谈。
陈恕先开口：“赵知府，此番北行，老夫亲眼见辽国虚实。其军虽强，然内部分裂，萧太后虽能，然根基未稳。室韦部若反，辽国必乱。”
张咏补充：“耶律澜郡主屡探新政，其意不明。然她示警室韦将变，或可信。”
赵机听罢，铺开地图：“室韦部主要活动区域在此——辽国西北，与我真定府、代州相邻。若其生变，可能南窜入我境，或求庇护，或抢掠求生。”
“朝廷态度如何？”陈恕问。
“吴副使密信：朝廷不欲直接介入辽国内斗，但若室韦部溃兵入寇，可坚决打击；若其部众投诚，可酌情安置，但需分散编管，勿令聚众。”赵机道，“下官已命边境各寨加强警戒，储备粮械，以备不测。”
张咏想起耶律澜，迟疑道：“赵知府，那耶律澜郡主对你似有特别关注。她问及你为人、背景，甚至婚配……”
赵机一怔。耶律澜？那个大纲中设定的“镜像对手”？她竟已开始行动？
“下官与她素未谋面。”赵机谨慎道，“或许只因新政引起辽廷注意。”
陈恕却道：“未必。此女见识不凡，恐有抱负。她关注赵知府，或许……是看到了某种可能。”
“何种可能？”
“汉辽缓和、乃至交融的可能。”陈恕缓缓道，“她言“若汉辽能渐融一体，战祸可消”。此言若出真心，其志不小。”
赵机默然。耶律澜的设定，是“深受汉文化熏陶，内心对辽国的未来充满忧虑”。或许，她真在寻找一条不同之路。
“此事容后再议。”赵机收敛心神，“眼下要紧是应对室韦部可能的变故。陈侍郎、张承旨旅途劳顿，请先休息。边境之事，下官会妥善处置。”
送走二人，赵机独坐书房。烛火摇曳，映着他沉思的脸。
耶律澜的出现，让局势更加复杂。她是敌是友？是单纯好奇，还是另有图谋？她示警室韦将变，是善意，还是想引宋国卷入辽国内斗？
还有黑山坳死士的幕后主使，仍未查明。朝中弹劾，暗箭不断。边贸新规虽行，然根基尚浅。杨继业旧案，证据渐齐，但翻案时机未到……
千头万绪，压力如山。
但他不能退。
推开窗，秋夜凉风扑面。星空辽阔，银河横亘。
他想起了飞狐口的血战，想起了黑山坳的丰收，想起了边民感激的眼神，想起了苏若芷沉静的面容，想起了沈文韬、李晚晴在边寨的坚持……
这些，就是他前行的力量。
摊开纸笔，他开始规划应对室韦部变故的详细方案：军事上如何布防，民政上如何安置流民，外交上如何与辽廷沟通……
笔尖沙沙，如春蚕食叶，在秋夜里编织着边地的安全网。
他知道，危机也是契机。室韦部变故，或许能让辽国无暇南顾，为真定府新政赢得更多时间。若能妥善处理，甚至可能加深宋辽互信，推动边贸进一步发展。
当然，风险也巨大。一旦处理不当，战火可能重燃。
“必须谨慎，必须周全。”他轻声自语。
窗外，更夫敲响三更。
夜还长。
但真定府的灯火，依然明亮。这灯火，是希望，是坚守，也是无数人安睡的保障。
赵机吹熄蜡烛，和衣而卧。
明日，又有无数挑战。
但他已准备好，迎接这一切。