“什么声音？”舰长厉声问。
了望哨用探照灯扫向右舷海面。在光束中，他们看到了：一艘小木船，渔船大小，已经被撞碎了，正在快速下沉。船上有几个人影在挣扎，但很快就被海浪吞没。
“是渔船。”了望哨报告，“可能是在夜间捕鱼的丹麦或荷兰渔船。他们没有开灯，我们没有看见……”
舰长的脸色铁青。撞沉渔船，在平时是严重事故，要调查、要追责。但现在，在逃亡途中，在雷区边缘，这甚至不算什么大事。
真正的问题是：渔船的残骸和落水者，会吸引英国驱逐舰的注意。如果附近有英国舰只在巡逻，她们会听到撞击声，会看到探照灯光，会循迹而来。
“关闭探照灯！”舰长下令，“继续航行，不要停。愿上帝保佑那些渔民。”
残酷，但必要。在战争中，在生死存亡之际，仁慈往往是奢侈品。
“大选帝侯”号继续前进，将破碎的渔船和落水者抛在身后。克虏伯努力不去想那些在海中挣扎的人，不去想他们可能在几分钟内冻死或溺亡。他专注于手中的六分仪，专注于海图上的坐标，专注于让这艘战舰、这支舰队安全回家。
又航行了二十分钟。前方，隐约可以看到陆地的轮廓——那是德国的海岸线，是赫尔戈兰湾的入口，是家的方向。
但就在此时，左舷方向突然亮起了灯光。
不是一盏，是很多盏。探照灯的光柱刺破黑暗，在海面上交叉扫射。紧接着，炮声响起——不是重炮，是中小口径炮的速射，像鞭炮一样密集。
“是英国驱逐舰！”了望哨尖叫道，“至少四艘！她们在拦截我们的先导驱逐舰！”
舍尔的判断没错，杰利科在合恩礁水道西侧部署了拦截部队。但幸运的是，英国人的拦截线似乎不密集，可能只有几艘驱逐舰在巡逻。而且她们主要关注水道内部，没想到德国舰队会贴着雷区边缘航行。
现在，德国舰队的先导驱逐舰分队与英国巡逻驱逐舰遭遇了。一场小规模的夜战爆发了。
“不要接战！”舰长下令，“保持航向航速，让驱逐舰处理！我们继续前进！”
这是冷酷但正确的决定。主力舰不能在这里耽搁，不能在这里暴露。她们必须趁着驱逐舰交战的混乱，悄无声息地溜过去。
克虏伯看到，在左舷几海里外，火光闪烁，炮弹划破夜空。德国驱逐舰正在与英国驱逐舰交火，双方都用最高速度机动，发射鱼雷，用副炮互射。那是一团混乱的钢铁与火焰的舞蹈。
而在那团混乱的东侧，德国主力舰队——十五艘伤痕累累但依然雄伟的战舰——像一群沉默的幽灵，在黑暗和硝烟的掩护下，缓缓驶向海岸线。
克虏伯看了看航海钟：凌晨三点十分。
再有一个小时，天就要开始亮了。如果在那之前不能进入赫尔戈兰湾，不能进入海岸炮台的保护范围，那么在天亮后，英国主力舰队追上来，一切就都完了。
他继续测量、计算。星星又躲进了云层，但他已经不需要了——海岸线的轮廓越来越清晰，导航灯塔的光芒在远处闪烁（德国人已经临时恢复了部分海岸灯塔的照明，用特殊的识别信号引导舰队）。
“航向修正至095。”他对舵手说，“我们快到了。”
舵手转动舵轮。巨大的战舰在海面上划出一道优美的弧线，避开了一个已知的暗礁区。
克虏伯看向窗外。在渐亮的东方天际线上，他看到了熟悉的轮廓——赫尔戈兰岛，德国在北海的前哨，海军基地的屏障。
他们成功了。
在经历了白天的惨败、夜晚的逃亡、雷区边缘的冒险之后，德国公海舰队的主力，终于看到了回家的路。
但代价是巨大的。克虏伯不知道具体数字，但他知道，很多舰没有回来，很多人没有回来。，“皇帝”号、“德弗林格”号上的兄弟们没有回来。
而他，汉斯·克虏伯，一个普通的航海长，活下来了。
他应该感到庆幸，但心中只有沉重的疲惫和悲伤。
战争还没有结束。今天回家了，明天呢？后天呢？还要经历多少次这样的战斗，还要失去多少艘战舰、多少条生命，才能结束这一切？
他不知道答案。
他只知道，此时此刻，在黎明前的黑暗中，他的战舰正在驶入赫尔戈兰湾，驶向安全，驶向暂时的休整。
而这，就足够了。
至少今天，足够了。
东方，第一缕曙光刺破了云层，照亮了海面，照亮了那些伤痕累累但依然骄傲的德国战舰，照亮了她们回家的航程。
清晨六点二十分，斯卡帕湾在灰蓝色的晨雾中渐渐显露出轮廓。
约翰·杰利科上将站在“铁公爵”号的舰桥上，双手扶着冰凉的栏杆，看着自己的舰队缓缓驶入这个位于苏格兰北部的天然良港。二十四艘无畏舰排成整齐的纵队，每一艘都带着战斗的痕迹——甲板上焦黑的弹痕、扭曲的栏杆、被炮火撕裂的副炮盾，还有水兵们疲惫但依然挺直的背影。
“马尔博罗号正在入港，”第一海务大臣弗雷德里克·斯图迪中将走到他身边，声音里带着一夜未眠的沙哑，“她的损伤比预想的严重，前主炮塔转动机构卡死，舰艏有两处破口，需要至少三周的维修。”
杰利科点点头，目光没有离开海面：“伤亡呢？”
“马尔博罗号阵亡87人，伤156人。铁公爵号阵亡23人，伤41人。其他各舰的伤亡报告正在汇总，但初步估计……”斯图迪顿了顿，“主力舰队方面，阵亡约600人，伤约1200人。”
他递上一份更厚的文件：“这是贝蒂舰队的完整报告。不倦号沉没，全舰1019人，幸存者……32人。玛丽女王号沉没，全舰1275人，幸存者……20人。”
这两个数字像重锤一样砸在杰利科心上。
一千零十九人，幸存三十二人。
一千二百七十五人，幸存二十人。
近乎全军覆没。
“还有装甲巡洋舰防御号、武士号、黑王子号，”斯图迪继续念着名单，声音越来越低，“防御号阵亡893人，幸存11人。武士号阵亡704人，幸存9人。黑王子号……昨晚确认沉没，全舰857人，目前只找到34名幸存者，而且都是德国人救起的。”
（双方损失结合了历史上的日德兰海战）