远处刚刚易主的营地上，几缕黑烟还未散尽，唐军的旗帜正被人扶起，插上高处的望楼，几名士兵正押着俘获的部族青壮，一队一队往后方押送，空气里还飘着未散的血腥气与烟火味，混杂着一股说不清的焦土气息。李丽质勒马立在阵前，甲胄上还沾着未干的血污，正打算下令打扫战场，一队快马从东面官道疾驰而来，卷起一路烟尘。
传令兵单膝跪地，双手举着一封火漆信，声音里带着几分喘息未定的急促。
“报，长安来信！”
李丽质翻身下马，几步上前，一把接过信，指尖触到火漆的瞬间，心先沉了一下。
八百里加急的封口，从来不是报喜的。
“辛苦了，先下去歇着，喝口热水暖暖身子。”她朝传令兵摆摆手，声音听不出异样，指尖却已经开始发凉。
传令兵抱拳应了，被身后的亲兵领下去，一路上还回头看了两眼。
李丽质拆信的手很稳，展开信纸的手却抖了一下，指腹蹭过信封上熟悉的火漆印记，那是长安大安宫专用的封泥样式，绝不会有假。
信是李承乾的笔迹，字写得潦草，墨迹深浅不一，像是边写边急，有几处甚至洇透了纸背，还有几个字被水渍晕开，不知是墨迹未干时淋了雨，还是写信人自己落了泪。
她认得这手字，往日写来总是工工整整，一笔一划都透着这个大哥的沉稳，此刻却乱得不成样子，光是这份潦草，就足以说明当时长安城里是何等的兵荒马乱。
“皇爷爷已三日水米不进，孙思邈言脉如游丝，太医院皆言恐难挨过今夜。恐此信送至长乐手中已迟，望速归，若有万一，也好见最后一面……”
后面还有几行，字迹愈发潦草，什么儿臣不孝，什么悔不当初，李丽质却一个字都看不进去了。
信纸上的字，一个个模糊起来，又重新聚拢，反反复复看了三遍，那几行字始终没变。
风雪打在脸上，她竟没什么感觉，耳边只剩下自己的心跳声，一下一下，闷得像是敲在鼓上。
三天。
水米不进。
脉如游丝。
这几个词在她脑子里翻来覆去地转，她想不出别的，也顾不上想别的。
“怎么了？”薛万彻策马过来，见她脸色不对，翻身下马，快步走近，声音里带着几分不安，“信上说什么了？”
李丽质没答话，手里的信纸捏得发皱，指节泛白。
“皇爷爷……”她声音有些发飘：“三天水米不进，脉如游丝。”
薛万彻脸色一变，一把抢过信纸自己看，越看眉头皱得越紧，看到最后，连呼吸都重了几分，喉结上下动了动。
执失思力也策马赶了过来，见两人神色不对，勒马问道：“出什么事了？”
“陛下病重。”薛万彻把信纸递给他，声音发沉，手都在抖。
“哪个陛下？大安宫那个还是太极……”话没说完，执失思力接过信匆匆扫了一眼，脸色也沉了下来，把信纸叠好，双手递还给李丽质。
李丽质深吸一口气，压下喉咙里那股哽咽，转身就要往营地那头走，脚步很急，几乎是小跑起来。
“备马，传令下去，我要回长安。”
“我送你回去！”薛万彻几乎是脱口而出，追上两步一把拉住她的胳膊。
“这一路我陪你走，快马加鞭，十天半个月总能到，我这就去点人，收拾行装。”
“你不能走。”执失思力打断他，语气罕见地严肃，几步跟了上来，挡在两人中间。
“为什么不能走？”薛万彻回头瞪他，声音里带了几分急躁，“她一个小丫头要回长安，我不放心她一个人走，这有什么不对！”
“你走了，这一万多突厥降兵，谁镇得住？”执失思力紧紧盯着他，没有半点退让。
“你是这支队伍的执刀人，你前脚一走，后脚这些人心里想的是什么，你比我清楚。”
薛万彻的脸色僵住了，梗着脖子反驳，却底气不足。
“你留在这儿，还怕镇不住？”
“我镇得住寻常调度，镇不住哗变。”执失思力摇头，声音沉了几分，一字一句地说，“这些人降是降了，可心里那口气还没顺，平日里就靠你这张脸压着。”
“你还记得半月前那个夜里，有人在营地里煽风点火，说什么唐人早晚要卸磨杀驴，是你连夜提着刀，一个个绑了砍了脑袋祭旗，才把那股邪风压下去的。”
“你一走，用不了三天，就有人再试探着闹一回，闹起来，一万多人马，不是一个我就能拦得住的，你这张脸，在草原上比我一个降将有用。”
薛万彻张了张嘴，想反驳，却一个字都说不出来。
“我知道，我全都知道，可我也是人，可陛下他于我有救命之恩，我发过誓替主尽孝，如今出了这么大的事，你让我怎么撒手不管！”
“我没让你撒手不管。”执失思力语气软了些：“我只是让你想清楚，这一万人，我镇不住。”
“那怎么办？”薛万彻反问，声音里带着一股无处发泄的狠劲，“靠你？你刚才自己也说了，你也走不了！你说这些道理，说得头头是道，可你倒是给我指一条路啊！”
这话说得重，几乎带了几分迁怒的意味。执失思力愣了一下，没有立刻回嘴，只是静静看着他。
薛万彻说完，自己也是一怔，胸口起伏了两下，缓过劲来，声音低了几分。
“对不住，我不是冲你，就是心里堵得慌。”
“我知道。”执失思力叹了口气，语气没有半点计较，“这事换了谁，都堵得慌，要是我有法子，第一个告诉你，不会等到这会儿。”
薛万彻没再说话，只是攥紧了拳头，指节泛白。
执失思力沉默了片刻，没有接话。他知道薛万彻这话问得没错，可眼下确实想不出第二个人选。
“那也不能眼睁睁看着这小丫头一个人回去！”薛万彻声音陡然拔高，一拳砸在自己大腿上。
“我没说眼睁睁看着。”执失思力语气也硬了几分，“我是说，你不能走，这是这支队伍的命门，你比谁都清楚，若不是你镇着，这一万多人早就反了，反了之后呢？”
“他们能去哪儿？往南是大唐边境，往东是他们回不去的老家，到时候就是一群丧家之犬，见人就杀，见粮就抢，那才是天大的祸事，比太上皇的病，牵连的更广。”
这话说得重，薛万彻听得脸色一阵青一阵白，胸口起伏得厉害，攥着的拳头青筋暴起，却终究没再反驳。
李丽质站在旁边，听着这两人一来一回，心里那点侥幸一点点被撕开，撕得干干净净。
她这才明白，方才那句备马，说得有多轻率，这支队伍是她一手带出来的，这三角的分量，她比谁都清楚，只是此刻乍闻噩耗，脑子里一片空白，才会脱口而出那样一句话，此刻被两人这么一说，才彻底清醒过来。
“既然薛教头不能走，那我自己回去。”
“不行！”薛万彻转身一步跨到她跟前，“你一个人怎么走？从这儿到长安，几千里路，一路上风霜雨雪，前头还有可能撞上西突厥的散兵游勇，你一个人，我怎么放心！”
“我是主帅，不是养在深闺里的姑娘。”李丽质挺直了背，声音里带着一股倔强，“这半年，多少险仗我都上过，你信不过我这点本事？”
“这不是信不信得过你的本事！”薛万彻声音里透着急躁：“打仗是打仗，你身边有千军万马护着。”
“这一路孤身回长安，前不着村后不着店，出了事，连个搭把手的人都没有，我不是信不过你，我是信不过这天时地利！”
李丽质被这话堵得说不出反驳的话，胸口一阵闷痛。
“我带十个人，轻装简行，专挑小路走，避开大部队。”
“十个人够干什么？”薛万彻打断她，声音里带着焦躁，“这一路上，随便撞上一股散兵，十个人也是白搭。”
“你以为这是长安城里骑马逛西市？这是战场，是随时能要命的地方，前几日还有斥候回报，西边百里外有西突厥的游骑出没！”
李丽质被他这话噎住了，一时说不出反驳的话，只是攥紧了拳头，指甲掐进掌心。
“那就派突厥兵护送，执失将军麾下的人，忠心的总有几个，挑几个精锐，一路护送我回去，总能行了吧。”
执失思力刚要点头，薛万彻已经先摇了头。
“不行。”
“为什么不行？”李丽质皱眉，声音里的耐心快耗尽了，“执失将军的人，难道信不过？”
“不是信不过执失将军。”薛万彻语气艰难，喉结动了动，像是每个字都得从牙缝里挤出来，“是信不过这一路上人心。”
“这些降兵，离了大部队，离了执失思力，谁知道走到半路上会不会生出别的心思。”
“你一个人，身边全是刚归降没多久的突厥兵，入了大唐地界还好，可这是荒无人烟的破地方，前不着村后不着店，谁能拦得住他们……”
到这，薛万彻叹了口气，没说下去，可那没说出口的话，比说出来更让人心惊。
执失思力沉默了片刻，没有反驳，这些降兵里，确实还有几个心思活络、首鼠两端的。
只是平日里被大部队的声势压着，不敢轻举妄动，若是脱离了大队伍，谁也不敢保证。
“我知道这话不中听。”执失思力叹了口气，语气少见地软了下来，望着李丽质。
“我自己也是突厥人，这些降兵心里那点弯弯绕绕，我比谁都清楚。”
“降是降了，可这不代表他们心服。人心这东西，靠的是这半年一仗一仗打下来的威望，不是一句军令能维系的。”
“殿下，这不是信不信得过的事，是我们三个，谁都赌不起。这一万多条人命，还有身后大唐边境的安稳，都压在这上头，我不敢赌，你我谁都不敢赌。”
李丽质看着他，一时说不出话。她知道执失思力这话说得坦诚，也知道他不是在推诿，这份坦诚，反倒让她更没法反驳。
“那派执失将军亲自送呢？”她又提了一个法子，语气里已经带上了几分急切，“执失将军的人品，我信得过，路上应付突厥人的事，也非您莫属。”
“我走不了，这支队伍，大半将士是怕薛将军，可这支队伍，是我厚着脸去一个个找来的？”执失思力苦笑一声，摇了摇头，语气里带着几分无奈。
“薛将军练了这半年的突厥话，也只够传个军令，真要跟这些降兵掰扯道理、安抚人心，还得靠我这张嘴。”
“我一走，薛将军这边就是聋子瞎子，出了岔子，比哗变还麻烦，到时候整支队伍都得散架。”
“那派你麾下的副将去，你留下呢？”李丽质不死心，又追问了一句。
执失思力摇摇头，神色里带着几分自嘲：“我麾下那几个副将，跟着我不过半年，在降兵眼里，还是外人。这些降兵服的是我这个人，不是我这个官职，换了旁人去，压根压不住场子。”
“那……”李丽质还想再说什么，话到嘴边，却又生生咽了回去。
她把能想到的法子，一个一个都说了出来，一个一个，又都被现实堵了回去。
三个人站在原地，谁都没再说话。
风卷着雪粒打在脸上，远处营帐的旗帜猎猎作响，没有人能给出一个答案。
这支队伍，三个人凑在一处，才撑起了这一路的稳扎稳打。如今死结现了形，谁都不能动，一动，这支队伍就散了，一万多人马，散在大唐的国境之外，那就是天大的祸事。
“还有一层，我不知当讲不当讲。”执失思力低声开口，语气里带着几分艰涩。
“这支队伍，在朝廷的文书上，如今还挂着叛军的名头，是缓兵之计，为的是不牵连长安，你我都知道的事情，回去？怎么回去？”