残阳如血，染红芒砀山起伏的群峰。
祖昭率三百骑兵在山间穿行半日，人困马乏。经过午间那场伏击，士卒们虽胜，精神却绷得更紧。所有人都明白了一件事，有人要在这条路上取他们的命。
“将军，前方五里有座废弃的驿站。”赵孟策马从前头折返，指着东北方向，“属下查看过，围墙尚在，屋顶塌了一半，但院子够大，能容下咱们这些人马。”
祖昭抬头看了看天色。夕阳已沉到山脊线下，林间光线迅速暗淡。夜间在山中行军是大忌，尤其敌暗我明。
“今夜在此宿营。”他做出决定，“吴猛，你安排明哨暗哨，三道防线。赵孟，你带人把驿站里外搜查一遍，任何角落都不许放过。”
二人抱拳领命。
驿站建在山坳中，石砌围墙大半完好，院内长满荒草，正厅屋顶果然塌了半边。赵孟带人将塌陷处用木料撑住，清理出一片能遮风挡雨的空间。士卒们将战马拴在院中，喂了豆料，然后三五一堆，靠着墙根啃干粮。
祖昭巡视一圈，在围墙东南角停步。从这里望出去，能看到上山的那条小道在暮色中若隐若现。
吴猛端着一碗热水走过来：“将军，喝口热的。”
祖昭接过碗，忽然问：“吴猛，你说彭虎接下来会怎么出招？”
吴猛挠了挠头：“属下脑子笨，想不出来。不过白天那一仗，他折了亲弟弟和几十号人，这仇结大了。以山匪的脾性，必定要报复。”
“不错。”祖昭喝了口水，“所以今夜，他不会让咱们睡安稳。”
夜色渐深，山风穿过院墙缝隙发出呜呜低鸣。
祖昭没有卸甲，靠在内墙闭目养神，寒月剑横放膝上。他在等。
子时三刻，东南方向传来一声夜枭啼叫。
三长两短。
那是赵孟布置的暗哨信号。
祖昭睁开眼，手按剑柄。几乎同一时间，院墙外响起尖锐的破空声，十余支火箭划破夜空，落在驿站院中。枯草遇火即燃，腾起数团火光。
“敌袭！”
吴猛的吼声在院中炸响。士卒们从睡梦中弹起，抄起兵器，迅速列阵。没有人慌乱，没有人喊叫。一切按照祖昭平日训练的步骤进行，盾手上前遮蔽，弓手搭箭寻找目标。
第二轮火箭接踵而至，这一次数量更多，足有四五十支。火箭钉在木柱上、屋顶上，干燥的木料很快被引燃，火光映红了半边天。
祖昭贴墙而立，透过围墙上的一道裂缝向外观察。
火光将山坡照得明暗交错。他看见数十条黑影正从三个方向朝驿站逼近，手持刀盾，动作迅捷。这些人没有打火把，借着夜色和地形掩护，显然对这一带极为熟悉。
断梁山的匪众。
祖昭迅速判断出对方意图。火箭只是佯攻，目的是制造混乱，真正的杀招是这些趁黑摸上来的刀斧手。一旦被他们贴近围墙翻进来，驿站就会变成近身混战的修罗场。山匪擅长的正是这种乱战。
“弓箭手！”祖昭沉声喝令，“围墙东南、正北、西南三个方向，三排轮射。听我号令。”
百余名弓手迅速就位，桑木弓拉满，箭尖对准院墙外那片晃动的黑影。
“放！”
第一排箭雨泼洒出去。黑暗中响起几声惨叫，几条正在攀爬的黑影从墙头坠落。但更多的人已经冲到围墙根下，开始搭人梯往上攀。
“第二排，放！”
箭雨一轮接一轮，射向墙外那片斜坡。惨叫声此起彼伏，但匪众的数量远超预期，足有三四百人之多。倒下一个，两个补上。他们顶着箭雨，疯了一般往围墙上爬。
祖昭眉头微皱。这不像山匪寻常的打法。寻常山匪遇到箭雨阻击，多半会退回去另寻时机。可眼前这伙人，完全不计伤亡。
只有一个解释。
彭虎就在后面压阵。
“赵孟！”祖昭断喝一声。
赵孟从墙根阴影中闪出：“属下在！”
“带你的人，守住正门。不管外面冲进来多少，不许退半步。”
“是！”
祖昭拔出寒月剑，剑身在火光映照下泛起幽幽青光。他大步走向围墙东南角，那里是匪众攻势最密集的方向。
一名悍匪刚刚翻上墙头，手持板斧，凶神恶煞般扑向守墙的士卒。祖昭一步跨出，寒月剑斜撩，剑锋从那人肋下刺入，直透胸腔。那人连惨叫都来不及发出，仰面栽下墙头。
“随我上墙！”
祖昭纵身跃上围墙，脚下是一尺宽的墙顶。他居高临下，剑光如匹练般劈斩，将两名正在攀爬的匪徒斩落。身后亲卫纷纷跟上，沿墙列阵，刀枪并举，将爬上墙头的匪徒一个个捅下去。
混战中，祖昭瞥见了彭虎。
那是一个铁塔般的壮汉，身高八尺有余，手持一柄鬼头大刀，正站在山坡上一块巨岩上督战。他身周簇拥着二十余名亲卫，个个手持火把，将他的位置照得清清楚楚。
他在等。
等匪众冲开围墙，然后亲自带人杀进来。
祖昭心中冷笑。既然你亲自来了，那就别走了。
他从墙头跃下，落回院中，几步走到吴猛身旁。
“牵我的马来。”
吴猛一愣：“将军，院子里骑马——”
“牵来！”
吴猛不敢再劝，转身冲进马群，将祖昭的坐骑牵出。那是一匹五岁口的河西战马，通体乌黑，四蹄雪白，名唤踏雪。祖昭翻身上马，在狭窄的院中兜了半圈，面朝大门。
“开门！”
赵孟回头看见祖昭策马立于院中，顿时明白了他的意图，厉声喝道：“开正门！盾手让道！”
守门的士卒搬开门闩，推开两扇包铁木门。
门开的瞬间，七八名匪徒挥舞刀枪涌入。
祖昭一夹马腹，踏雪如离弦之箭般冲出。他在马背上伏低身形，寒月剑横于身侧，从匪群中一穿而过。剑锋划过之处，三名匪徒喉间血线迸现，仰面倒地。
冲出大门，面前便是山坡。
火光中，彭虎站在巨岩上，与祖昭四目相对。
那一瞬间，彭虎的瞳孔猛然收缩。他看见一名银甲青年将军，单人匹马，从火光熊熊的驿站中冲出，踏过满地尸骸，正朝他疾驰而来。马蹄踏碎枯枝，泥土飞溅。那张年轻的面孔在火光中明暗交错，眼神冷得像淬过火的钢。
彭虎握紧鬼头大刀，暴喝一声：“放箭！”
他身侧的二十余名亲卫同时举弓。
祖昭没有减速。他从马鞍旁摘下桑木弓，搭箭扣弦，弓弦拉满。战马奔驰中，他的上半身稳如磐石，箭尖对准了彭虎身前那名正在拉弓的亲卫。
弓弦震颤，狼牙箭破空而出。
那名亲卫刚拉开弓，箭矢已贯穿他的咽喉。他的手松开弓弦，箭矢歪歪斜斜飞向夜空，人往后倒。
祖昭第二支箭已搭上弦，再射。又一名亲卫捂着胸口倒下。
二十步距离，他连发三箭，箭箭毙命。
亲卫们的箭也射了过来，但祖昭伏在马背上，铁札甲护住要害，几支箭钉在甲片上叮当作响，未能穿透。
踏雪冲到巨岩下。
祖昭抛下桑木弓，双手握持寒月剑，在马背上猛踏马镫，整个人腾空而起。彭虎怒吼一声，鬼头大刀劈头斩下。
刀剑相交，火星迸溅。
彭虎力大，这一刀势大力沉，祖昭手腕一震，寒月剑险些脱手。但他借力在半空中拧身，落在巨岩边缘，与彭虎相距不过五步。
彭虎不给喘息之机，大步跨出，鬼头大刀横扫。祖昭侧身闪过，刀锋擦过胸甲，刮出一溜火星。他顺势前冲，寒月剑刺向彭虎肋下。彭虎收刀格挡，刀剑再次碰撞，金铁交鸣声响彻山坡。
两人在巨岩上交手数合，刀光剑影，招招夺命。
彭虎越打越心惊。他纵横淮北十余年，手底下的人命少说上百条，鬼头大刀下从无十合之将。可眼前这个不到弱冠的青年，剑法刁钻狠辣，每一剑都奔着要害去，逼得他连连后退。
祖昭也在心中评估对手。彭虎的刀法没有套路，全凭身经百战积累的搏杀本能。这种打法在混战中极为有效，但也有致命的弱点，那就是没有章法，容易被预判。
他故意露出左肩破绽。
彭虎果然上当，鬼头大刀斜劈而下。祖昭身形急转，避开刀锋，寒月剑从下而上撩起，剑尖划过彭虎持刀的右腕。筋腱断裂的声音细不可闻，彭虎闷哼一声，鬼头大刀脱手坠地。
他没有低头看伤口，左手从腰间拔出一柄短匕，扑向祖昭。
祖昭没有退。他迎上前，寒月剑刺入彭虎胸口，剑锋穿透铁甲、皮肉、肋骨，从后背透出。
彭虎的动作僵住了。
他低头看着没入胸口的剑身，嘴唇翕动，似乎想说什么。血从他嘴角溢出，顺着胡须滴落。
祖昭拔出寒月剑。
彭虎庞大的身躯轰然倒地，巨岩为之震颤。
“彭虎已死！降者不杀！”
祖昭的喝声在山谷间回荡。赵孟、吴猛率骑兵从驿站中冲出，杀上山坡。残余匪众见大寨主已死，斗志瞬间崩溃，纷纷丢下兵器跪地请降。
与此同时，八十里外，芒砀山深处。
韩晃大寨建于两峰之间的平坝上，木栅为墙，望楼四角。寨中住着万余军民，妇孺居多，壮丁不过四千，甲仗残缺。
殷府家仆殷安，此刻正坐在寨中一间密室内。
他对面坐着一个瘦削的中年汉子，名叫郑虎，是韩晃手下的步军都尉，掌着寨中三成兵力。
“郑都尉，”殷安将一只沉甸甸的锦囊推到桌上，“这里是五十两黄金的定金。事成之后，我家主人另有重谢。”
郑虎盯着锦囊，喉结滚动。
“你家主人，当真能保我做个将军？”
“中领军殷浩殷大人，乃是当朝最得势的重臣。”殷安压低声音，语气笃定，“只要郑都尉拿下韩晃、马巢，率部归顺朝廷，殷大人自会奏明天子，封你为鹰扬中郎将。比起在这山沟里当个朝不保夕的流寇头目，哪个划算？”
郑虎沉默良久，伸手按住了锦囊。
“什么时候动手？”
殷安嘴角勾起一抹笑意：“不急。等朝廷的招降使者到了，韩晃马巢必然会出寨迎接。那时候，寨中防备最松。”
他凑近郑虎耳边，低语几句。
郑虎听着，缓缓点头。
密室的烛火跳了跳，将两人的影子投在土墙上，扭曲如鬼魅。