平原县的战后晨光，洗去了城头的血污，却留下了深浅不一的刀痕箭孔，如同这座城池刚经历的战火，刻在青州大地的记忆里。沈砚立在南门城头，望着城外袁军撤退后散落的营帐与兵器，身旁的亲兵正将一面崭新的潍水战旗挂上旗杆，晨风吹过，旗面猎猎作响，与城下百姓的炊烟交织成一片安宁的景象。
“先生，袁军残部已被秦将军追至冀州边境，尽数溃散，缴获的粮草军械已运回城中，共计粮草三千石，精铁两千斤，战马百余匹。”李大海大步走来，身上的铠甲还未卸下，却难掩脸上的疲惫与喜色，“平原县周边被掳的百姓也已尽数找回，百姓们都在城外摆了香案，感念先生与潍水军的救命之恩。”
沈砚微微颔首，目光转向城下，只见百姓们自发提着水桶、拿着扫帚，清理着战场的残迹，孩童们则跟在身后，捡拾着散落的箭羽，脸上没有了往日的惊惧，只剩安稳。他轻声道：“让将士们协助百姓清理战场，缴获的粮草分一半给平原县百姓，军械交由铁匠铺修缮，战马编入骑兵队。另外，受伤的将士与百姓，务必让军医悉心诊治，不可有半分怠慢。”
“属下遵令！”李大海抱拳领命，转身大步离去，脚步声踏在城砖上，沉稳而有力。
秦虎率领骑兵队归来时，已是午后。八百骑兵去，七百余人归，人人身上带伤，却个个目光灼灼，手中的马刀虽卷了刃，却依旧握得紧实。秦虎走到沈砚面前，单膝跪地，沉声道：“末将幸不辱命，追击袁军至冀州边境，斩杀残兵千余，缴获物资若干，只是让文丑逃了，末将请罪！”
沈砚伸手扶起他，拍了拍他肩头的尘土，眼中满是赞许：“文丑乃袁绍麾下猛将，能将其逼退，重创其军，已是大功一件，何罪之有？你与骑兵队浴血奋战，皆是联盟的功臣。下去休整吧，骑兵队的伤亡，即刻补充，战马也一并调配。”
秦虎眼中闪过一丝暖意，重重点头，转身去安置骑兵队。他知道，沈砚向来赏罚分明，待将士如兄弟，这也是潍水军能上下一心、悍不畏死的缘由。
平原县的战后安置，有条不紊地进行着。潍水军将士与百姓同吃同住，一同清理战场、修补房屋，城内外的气氛愈发融洽。百姓们感念潍水军的守护，纷纷将家中的粮食、蔬菜送往军营，甚至有不少青壮主动前来，想要加入潍水军，为守护青州出一份力。
沈砚从这些青壮中挑选了五百名身强力壮、心性坚定者，编入潍水军预备役，交由李大海训练。他深知，经此一战，潍水军虽大胜，却也有伤亡，补充新鲜血液，才能让队伍始终保持战力。
三日后，曹操的使者程昱再次来到平原县，带来了曹操的贺礼与书信。曹操在信中对联盟大败袁军之事大加赞赏，称沈砚为“青州柱石”，同时提出，希望能与联盟进一步深化合作，共同练兵，互通军械技术，联手打造青兖防线，以防袁绍再次来犯。
沈砚召集众人商议此事，议事堂内，众人对曹操的提议各有看法。
“曹公提出深化合作，乃是好事。”陈敬之率先开口，“共同练兵可提升双方战力，互通军械技术则能让我们的铁匠铺打造出更精良的军械，青兖防线更是能形成犄角之势，让袁绍不敢轻易来犯。”
王二则道：“军械技术互通，我们需有所保留，连弩图纸乃是曹公赠予，我们若将盐场的制盐技术全盘托出，未免太过吃亏。不如各取所需，我们以部分制盐技术换取曹公的冶铁技术，这样既不得罪曹公，又能保住核心利益。”
陈守义捋着胡须，沉吟道：“共同练兵之事，需划定范围，不可让曹军进入青州腹地，仅在青兖边境的城池合练即可。青兖防线也需由双方共同驻守，各守一方，互不干涉，以防曹公借机渗透青州。”
沈砚听着众人的议论，心中已然有了决断。曹操提出深化合作，既是示好，也是试探，联盟若一味拒绝，会伤了和气，若全盘接受，又会陷入被动，唯有保持分寸，各取所需，才能让合作长久。
“诸位所言，皆有道理。”沈砚缓缓开口，“与曹公深化合作，可行，但需守住底线。其一，共同练兵仅限青兖边境的鄄城县与平原县，曹军不得进入青州腹地，潍水军也不进入兖州腹地，合练内容以战阵配合、防御战术为主；其二，军械技术互通，我们以普通制盐技术换取曹公的冶铁技术，核心制盐技术与连弩技术绝不外传；其三，青兖防线由双方各自驻守边境城池，互通情报，遇战事相互支援，防线的物资调配各自负责，互不干涉。”
“另外，曹公若有诚意，可派冶铁工匠前来青州，协助我们改进冶铁技术，我们也派制盐工匠前往兖州，传授普通制盐技术，双方工匠不得相互窥探核心技术，违者按军法处置。”
众人闻言，皆是心悦诚服，沈砚的安排既抓住了合作的机遇，又守住了联盟的核心利益，可谓面面俱到。
沈砚当即修书一封，交由程昱带回兖州，将联盟的条件一一阐明。程昱看罢书信，心中再次感慨沈砚的心思缜密，知晓这已是联盟能做出的最大让步，当即应允，快马赶回兖州向曹操复命。
五日后，曹操的回信抵达平原县，答应了联盟的所有条件，同时派来了二十名顶尖冶铁工匠，携带冶铁图纸，前往青州。沈砚也如约挑选了二十名制盐工匠，前往兖州，双方的合作正式进入深化阶段。
冶铁工匠抵达青州后，被安置在潍水河畔的铁匠铺，与联盟的工匠一同研究冶铁技术。在曹军工匠的帮助下，联盟的冶铁技术得到了大幅提升，不仅能打造出更精良的铁器与农具，还能打造出威力更大的投石机与连弩，铁匠铺的产能也随之提升，为潍水军的军械补给提供了坚实的保障。
制盐工匠前往兖州后，也顺利传授了普通制盐技术，曹操对此十分满意，再次送来厚礼，同时表示会尽快派兵前往青兖边境，与潍水军共同合练，打造青兖防线。
与此同时，青州的休养生息工作也在稳步推进。西部的新盐场已正式投产，每日产盐量大幅提升，不仅能满足青州的需求，还能供应兖、徐二州，盐利源源不断涌入联盟库房；北部的平原县与河间县，历经战火后，在联盟的扶持下，百姓们重新开垦田地，搭建房屋，渐渐恢复了往日的生机；东部的垦荒与商贸更是愈发兴盛，往来的商船挤满了潍水码头，码头边的商铺鳞次栉比，成为青州最繁华的地方。
潍水军的建设也迎来了新的发展。骑兵队扩编至一千人，秦虎率领着骑兵队在青州北部的马场加紧训练，战马的培育也初见成效，马场已培育出数十匹良驹，为骑兵队的持续扩编打下了基础；步兵则补充了预备役，人数达到三千人，分为四营，驻守青州各地，每日操练不辍，战力稳步提升；连弩手与投石机手也形成了专门的编制，成为潍水军的攻坚力量。
这日，沈砚从平原县返回李家村，刚踏入议事堂，便见陈守义拿着一份名册，笑容满面地走来：“先生，好消息！青州各地的学子，听闻联盟开设学堂，广招贤才，纷纷前来投奔，这份名册上，皆是有真才实学之人，不乏精通兵法、冶铁、农耕的贤士。”
沈砚接过名册，快速浏览一遍，眼中满是欣喜。联盟发展至今，最缺的便是人才，这些学子的到来，如同及时雨一般，能为联盟的发展注入新的活力。
“陈老，即刻安排这些学子的住处，对精通兵法者，交由李大海与秦虎，协助训练军队；精通冶铁与农耕者，交由王二，协助管理铁匠铺与垦荒之事；精通文墨者，便安排到各地的学堂任教，或协助治理地方。”沈砚沉声说道，“对待贤才，要礼贤下士，给予丰厚的俸禄与足够的施展空间，让他们能为联盟所用，为青州百姓所用。”
“属下遵令！”陈守义连忙领命，转身去安排学子的事宜。
看着陈守义离去的背影，沈砚走到窗前，望着潍水河畔的勃勃生机，心中满是感慨。从最初的李家村联防队，到如今掌控青州、与曹操结盟的潍水联盟，一路走来，历经了无数的血与火，如今终于迎来了休养生息、稳步发展的时机。
乱世的风雨从未停歇，袁绍虽败退，却依旧虎视眈眈，曹操的野心也从未隐藏，徐州的刘备也在暗中积蓄力量，天下的棋局，依旧错综复杂。但只要联盟能抓住时机，休养生息，积蓄力量，团结青州百姓，招揽天下贤才，便一定能在这乱世之中，站稳脚跟，守护好这一方水土。
夜色渐浓，李家村的灯火次第亮起，铁匠铺的炉火依旧熊熊，学堂里的读书声余音绕梁，潍水军的操练场上，依旧传来整齐的喊杀声。