隔日午后，沈宴清托出去打听消息的人回来了。
来人是个卖烟卷的小贩，常在军营后街走动。
他没进庆生楼，借着送货的由头，把一张揉皱的纸塞进了伙计手里。
纸上只写了几行字。
昨夜赴宴的那名军士没能回家。
军营不见他归队，家中也没见尸首。
沈宴清看完，将纸凑到烟枪上烧掉。
纸灰落在茶碟里，她唇角跟着翘了一下。
“东西拿了，人也杀了。”
“这位季公子做买卖，倒是不欠账啊。”
镜中的刘年站在柜台旁，听得眼皮直跳。
那把刻刀多半不是季无咎见财起意。
军士体内的鬼能混入军营，来历绝不会干净。
季无咎取刀，是为了割开那层披在外面的皮。
镜中景象随之一晃。
几日后的清早，庆生楼门前停满了车。
拉人的黄包车靠着街沿排开，后面跟着两辆蒙着油布的骡车。
最前面的车帘掀开，一名戴瓜皮帽的班主跳了下来。
他身形瘦长，脸上敷着薄粉，嘴角天然往上翘。
哪怕不说话，也像在台上陪着笑。
紧接着，生旦净丑依次下车。
抱月琴的，背锣鼓的，提戏箱的。
还有几个十来岁的学徒，肩上扛着卷起的绣幕，走得满头是汗。
“喜乐戏班。”
刘年看见戏箱上的金漆招牌，心里略微一动。
喜乐班是舜城最大的戏班，寻常富户想请他们唱一场，都得提前递帖子。
眼下整个戏班进楼，还一连包了数日，只怕出钱的人来头不小。
班主进门便递上名帖。
沈宴清坐在柜台后，没有急着接。
她先瞧了眼门外的骡车，随后才用手指夹住帖子。
“周班主，您这尊菩萨，往日请都请不来，今日怎么想起我这座小庙了？”
周班主赔着笑。
“沈老板说笑了，有人包了班，要在您这儿唱堂会。银钱已经付清，您只需腾出二楼。”
“包班的人呢？”
“贵人事多，晚些才到。”
沈宴清点点头，又将名帖翻到背面。
那里盖着一枚模糊的私印。
朱泥很新，印边却缺了一角，像是临时找出来的旧章。
“贵人出钱，贵人听戏，呵，贵人又不露面？”
她把帖子放回柜台，笑得越发客气。
“这年头，银元比人先登门，看来钱活得比人还明白，知道自己该往哪里走。”
周班主脸上的笑僵了一瞬。
“沈老板若有难处，我们换个地方也成。”
“哪能有难处呢？”
沈宴清扶着柜台起身。
“开门做买卖，客人给钱就是贵客。”
周班主没再接话。
他侧身招呼伙计搬箱子，脖颈处的衣领跟着翻了一下。
一块灰斑露了出来。
沈宴清的目光停了停，很快移开。
几名伙计抬起最大的戏箱，才走过门槛，肩膀便齐齐往下一沉。
木箱里面传出一声闷响，似乎有什么东西撞到了箱壁。
“当心些！”
周班主猛然转身，嗓音都尖了。
抬箱的伙计吓了一跳，差点松手。
班主快步上前按住箱盖，掌心贴着铜锁。
过了一会儿，里面没了动静，他才勉强挤出笑容。
“是戏里用的家伙沉，摔坏了不好配。”
沈宴清走到旁边，抬手擦去箱角沾着的泥。
随即，也闻到了一股味儿。
尸臭。
很淡，被樟脑、油彩和熏香压着。
普通人凑近了，也只会以为戏服存放太久，受潮发霉。
沈宴清没有揭穿。
“唱戏的家伙，自然比人娇贵。”
她退开半步，吩咐伙计打开二楼。
“人可以磕着，箱子可不能磕着。毕竟，越不出声的东西，越该仔细伺候。”
周班主盯着她看了一眼。
沈宴清已经转身回了柜台，像是随口说了几句闲话。
戏台很快搭了起来。
绣着富贵牡丹的台围挂上栏杆，锣鼓摆在左侧，月琴和京胡则放在右侧。
几名戏子躲在幕布后上妆，偶尔探头看向三楼。
他们看得很克制。
一次，两次。
都落在同一间包房。
刘年顺着那些视线抬头，果然看见了季无咎。
这家伙今日换了身墨青长衫，正靠在三楼栏杆旁吃橘子。
金色手杖搭在手边，脚下还放着一壶酒。
他像是专程来看戏。
更像早就知道有人要来。
“这戏班冲他来的。”
刘年刚作出判断，耳边便响起大姐的声音。
刘年心中一定，看来，接下来真有好戏要看了。
楼下锣声一响，满堂客人纷纷落座。
今日唱的是《长生殿》。
扮唐明皇的老生率先登台，步子稳，腔也足。
花旦随后从幕布后转出，水袖一扬，引来满堂叫好。
沈宴清靠着柜台听了一会儿，抬手叫来跑堂伙计。
“台上唱得辛苦，给诸位角儿送些润嗓子的茶。茶要温，太热伤喉，太凉伤胃。人若喝坏了，今日的戏唱不成。鬼若喝坏了，往后的戏也省了。”
伙计只听清了前半截，应声去了后厨。
沈宴清跟着走进去。
灶上的铜壶正冒着热气。
她从柜子深处取出一只小纸包，用指甲挑出一点暗红粉末，分别弹进几只茶盏。
朱砂入水便沉。
她拿竹片搅了搅，直到杯底再看不见颜色。
分量极轻，对活人没什么妨碍。
若吞进鬼腹，便跟烧红的沙子差不多。
“每人都送？”
伙计端起托盘问道。
“人人都有，才显得咱们庆生楼待客周全。”
沈宴清替他扶稳茶盏。
“只是记住了，先送台上唱过的，再送幕后的。先喝的人若说茶好，后面的人自然不会推辞，若有人不肯喝，也别强求。”
伙计听得迷糊，只能点头。
茶水送到台侧。
刚刚唱完一折的老生端起来，仰头喝了大半盏。
茶水才入喉，他脖颈间便鼓起几条黑线。
牙缝里传出细微的嘶响，像是烧热的铁块落进冷水。
老生猛地捂住嘴。
一缕黑烟从鼻孔钻出，又被他强行吸了回去。
“杨老板，怎么了？”
沈宴清走到台边，脸上尽是关切。
“是茶太烫，还是嗓子不舒坦？您若有哪里不舒坦，那可得早些说，病分大小，人分死活，小病拖成大病，活人拖成死人，都不好收场。”
老生抬起头，眼白里爬满血丝。
“茶……很好。”
声音沙哑得厉害。
“好就成。”
沈宴清笑着替他添满。
“我还怕您喝不惯呢！既然喝得惯，那就多喝些。”
老生握着茶盏，五指越收越紧。
瓷面顿时裂出一道细纹。
旁边扮武生的角儿端起茶，只抿了一口，喉中立刻响起同样的嘶声。
他慌忙拿衣袖遮嘴，袖口很快被烫出一块焦黑。
沈宴清仍在笑。
目光已经从他的手移向腿。
武生下盘最稳，腰间藏着硬物，走路时左脚略沉。
若要杀，得先废他的腿，再打碎腰侧那件东西。
下一个是老生。
这东西最能忍痛，还能把黑烟压回去。
魂核多半不在头颅，可能藏在胸腔。
再下一个，敲鼓的丑角。
他没喝茶。
从伙计端来托盘开始，他就一直低头系鼓槌。
可他脚边没有影子。
至于花旦……
沈宴清抬头看向戏台。
花旦仍在唱。
她身段柔软，水袖起落，腔调也没有一丝破绽。
刚才送去的茶放在妆台边，杯沿留着口脂，水面却没少多少。
装得最好。
也最该先死！
刘年顺着沈宴清的目光逐个看去，后背慢慢绷紧。
整个喜乐班，活人寥寥无几。
那些搬箱子的学徒缩在幕布后，脸色惨白，手腕上全缠着黑线。
这些人没被鬼物取代，但他们是被挟持着走进庆生楼的。
鬼物借着堂会进楼，真正盯着的人，就在三楼！
季无咎还在吃橘子。
他朝台下看了一眼，将一瓣橘子送进口中。
咀嚼几下后，眼睛眯了起来，似乎嫌酸。
随后，他拿起酒壶，对沈宴清遥遥一举。
这混账果然早有准备。
沈宴清没有回应。
她从伙计手里接过托盘，亲自端着最后一盏茶走到台侧。
“姑娘唱了这么久，歇一歇吧。”
花旦的唱腔没有停。
沈宴清也不催。
她端着茶等在台下，眉眼温和，像极了一个体恤戏子的饭店老板。
锣鼓忽然慢了半拍。
咚。
鼓槌落下，敲鼓的丑角僵在原地。
台上的花旦水袖尚在半空，双脚却不再挪动。
她维持着侧身亮相的姿势，脸仍朝向台下。
片刻后，她的颈骨传出密集脆响。
咔，咔咔。
那颗画着精致油彩的脑袋一点点转过肩头，越过背脊，生生拧向身后。
整整转了一圈。
她直勾勾盯住三楼的季无咎，嘴角朝两边裂开。
“你，时间到了！”