巴图的信送出去第七天，回信来了。
信是写在羊皮上的，用北燕文字写成，还盖了苍狼部的狼头印。
慕容雪翻译给萧宸听：
“巴图愿与王爷结盟。哈尔巴拉的事，他已安排。
三日后，哈尔巴拉会去白水河上游狩猎，只带五十亲卫。
届时，王爷可派人截杀。
事成之后，巴图会宣称哈尔巴拉是遭遇马贼，与王爷无关。
条件如前：三年不犯边，开放商路。
另，巴图想与王爷做笔生意——用一千匹战马，换一万石粮食，五百件铁器。
若能成，他愿再加五千张羊皮。”
一千匹战马！
萧宸心头一震。
寒渊现在最缺的就是马。
虽然有了一些，但大多是劣马，跑不快，驮不动。
如果真能换来一千匹草原战马，那靖北营的骑兵就能真正组建起来。
但一万石粮食，五百件铁器，也不是小数目。
寒渊现在有粮，秋收得了四千五百石，加上之前的存粮，总共六千石。
拿出一万石，得把家底掏空。
铁器倒是好说，工造司全力开工，一个月能出两百件，五百件得两个半月。
“告诉他，粮食可以给，但分期。
先给三千石，等马到了，再给三千石，剩下的四千石，半年内付清。
铁器也是，先给一百件，剩下的分批给。”
萧宸说，“另外，我要他保证，这批马必须是三岁口的壮马，不能拿老马病马糊弄我。”
“是。”
慕容雪去回信了。
萧宸找来韩烈、王大山、赵铁、张猛议事。
“巴图要动手了。”
他把信的内容说了一遍，“三日后，白水河上游，哈尔巴拉狩猎。这是咱们的机会，也是考验。”
“王爷，这会不会是陷阱？”
赵铁谨慎地问，“万一巴图和哈尔巴拉联手，引咱们出城……”
“不会。”
萧宸摇头，“巴图没那个胆子。他现在势弱，需要咱们支持。杀了哈尔巴拉，他才能上位。而且，他想要粮食铁器，不会自断财路。”
“那咱们去多少人？”
“一百骑兵，五十弩手。”
萧宸说，“张猛带队，我亲自去。”
“王爷，您不能去！”
王大山急道，“太危险了！让末将去！”
“我去，才能显出诚意。”
萧宸说，“而且，我要亲眼看看，巴图到底值不值得合作。”
众人还想劝，但看萧宸神色坚决，知道劝不动了。
“那末将带人接应。”王大山说。
“好。”
萧宸点头，“你带两百人，在十里外埋伏。如果事有不对，立刻接应。”
“是！”
“赵铁，你守城。韩老丈，你坐镇工造司，加紧打造兵器。尤其是弩箭，越多越好。”
“是！”
安排妥当，萧宸开始准备。
三天时间，转瞬即逝。
第三天清晨，天还没亮，一百五十人集结完毕。
一百骑兵，是靖北营最精锐的，每人配钢刀一把，硬弓一张，箭三十支。
五十弩手，是张猛亲手训练的，每人配弩一把，箭五十支。
所有人都穿皮甲，外面罩着白色披风——雪地伪装。
萧宸也换了装束，一身白色劲装，外罩白狐皮大氅，腰佩霜月刀。
骑在踏雪上，像雪地里的幽灵。
“出发。”
队伍悄无声息出城，没入茫茫雪原。
白水河上游，距离寒渊八十里。
正常要走一天，但为了隐蔽，绕了路，多走了三十里。
到地方时，已是傍晚。
这是一片河滩，河水已经冻透，冰面光滑如镜。
两岸是稀疏的桦树林，积雪覆盖，寂静无声。
“王爷，有马蹄印。”前哨回报。
萧宸下马查看，雪地上果然有一串马蹄印，很新鲜，应该是今天留下的。
顺着蹄印往前走，在树林深处，发现了一个临时营地。
几顶帐篷，几十匹马拴在树上，几个草原汉子正在烤火。
营地中央，一个身材魁梧的汉子正在擦拭弯刀，正是哈尔巴拉。
“五十人，都在。”张猛低声说。
萧宸点点头，打了个手势。
弩手悄无声息散开，占据有利位置。
骑兵下马，藏在树后，刀出鞘，箭上弦。
一切准备就绪。
萧宸举起手，正要下令攻击，远处忽然传来马蹄声。
又一队人马来了。
约莫三十骑，从北边来，速度很快。领头的是个瘦高汉子，正是巴图。
哈尔巴拉看见巴图，愣了一下，随即大笑：“二弟，你怎么来了？”
巴图下马，走到哈尔巴拉面前，脸上带着笑：“听说大哥在这狩猎，小弟特来助兴。”
“好！好兄弟！”
哈尔巴拉拍着巴图的肩，“正好，今天打了只鹿，咱们喝酒！”
两人勾肩搭背，走进帐篷。
萧宸皱起眉头。
巴图怎么来了？不是说好了，他不出面吗？
“王爷，还动手吗？”张猛问。
“等等。”萧宸说，“看看再说。”
帐篷里传来喝酒谈笑的声音，似乎很融洽。
但很快，声音变了。
“大哥，这酒……怎么有点苦？”是哈尔巴拉的声音。
“苦吗？我觉得甜。”巴图的声音很冷。
“你……你在酒里下毒？”哈尔巴拉的声音带着惊恐。
“大哥，对不住了。父亲病重，部落不能交给你这样的莽夫。”
巴图说，“你放心，我会照顾好你的家人。安心去吧。”
“你……你敢杀我？父亲不会放过你……”
“父亲？父亲已经死了。”
巴图冷笑，“今早的事。现在，我才是苍狼部的族长。”
帐篷里传来挣扎声，闷哼声，然后归于沉寂。
过了一会儿，巴图掀开帐篷走出来，手里提着哈尔巴拉的人头。
血还在滴，在雪地上砸出一个个红点。
“哈尔巴拉已死！”
巴图高举人头，对营地里的亲卫喊道，“从今往后，我巴图，就是苍狼部的族长！顺我者昌，逆我者亡！”
亲卫们面面相觑，但很快反应过来，纷纷跪地：“拜见族长！”
巴图满意地点点头，转向萧宸藏身的方向：“王爷，可以出来了。”
萧宸从树后走出，张猛带人跟上。
“巴图族长，好手段。”萧宸看着哈尔巴拉的人头，淡淡说道。
“让王爷见笑了。”
巴图把人头扔给亲卫，“草原的规矩，成王败寇。哈尔巴拉不死，草原永无宁日。王爷，咱们的交易，可以继续了。”
“马呢？”
“在十里外，一千匹，都是三岁口的壮马。”
巴图说，“王爷的粮食铁器……”
“在寒渊，随时可以交割。”
萧宸说，“不过，我要先验马。”
“应该的。”巴图一挥手，“带王爷去验马。”
一千匹战马，拴在一片背风的山谷里。
个个高大神骏，毛色油亮，确实是好马。
萧宸一匹匹看过去，心中满意。
“好马。”他说。
“那咱们的交易……”
“成交。”萧宸伸出手。
巴图也伸出手，两只手握在一起。
“从今往后，苍狼部与寒渊，是兄弟。”巴图郑重道。
“兄弟。”萧宸点头。
交割很顺利。
巴图派人把马送到寒渊城外，萧宸派人把粮食铁器送到指定地点。
双方都很守信用，没有耍花样。
一千匹战马入营，靖北营的骑兵终于有了坐骑。
张猛亲自挑选骑手，训练战术，组建真正的骑兵队。
五百件铁器送到苍狼部，巴图如获至宝。
有了这些铁器，他能打造更多兵器，武装自己的亲卫，稳固地位。
双方各取所需。
但萧宸知道，这种同盟很脆弱。
一旦利益冲突，随时可能破裂。
所以，他得尽快让寒渊强大起来。
强大到，让巴图不敢背叛。
强大到，让北燕不敢来犯。
强大到，让雍王不敢轻视。
回城后，萧宸做的第一件事，就是扩大兵工坊。
“欧师傅，我要你建一座高炉，专门炼钢。产量要翻倍，质量要更好。钱，粮，人，你要什么，我给什么。”
“王爷放心，老朽一定办到。”欧铁匠干劲十足。
第二件事，扩建骑兵营。
“张猛，这一千匹马，我要你在三个月内，训练出一支千人骑兵队。要能冲锋，能迂回，能游击。能做到吗？”
“能！”
张猛立下军令状，“三个月后，王爷会看到一支真正的铁骑。”
第三件事，加强城防。
“王大山，城墙再加高五尺，壕沟再挖深三尺。箭楼、瞭望塔，再加建十座。滚木、礌石、金汁，准备十倍。我要寒渊城，成为北境最坚固的堡垒。”
“是！”
寒渊城，像一台开足马力的机器，疯狂运转。
煤矿产量再创新高，铁矿出铁不断，工造司炉火日夜不熄。兵工坊里，刀枪剑戟，弓弩箭矢，一样样造出来。骑兵营里，马蹄声，喊杀声，不绝于耳。
所有人都知道，要打仗了。
但没人怕。
因为王爷在，城墙在，刀枪在。
这天，萧宸正在校场看骑兵训练，赵铁匆匆赶来。
“王爷，定北关那边有动静了。”
“说。”
“高顺在关内集结了三千兵马，说是要“剿匪”。但剿匪的方向，不是北边，是南边。”
南边？
寒渊在定北关北边。高顺往南边剿匪，什么意思？
“他要去打谁？”
“不知道。”
赵铁摇头，“但探子说，高顺最近和北燕的胡商来往密切，还从胡商那买了一批兵器。”
买兵器，剿匪，方向还是南边。
萧宸忽然明白了。
高顺不是要剿匪，是要“借道”。
借北燕的道，绕到寒渊南边，前后夹击。
“好一招借刀杀人。”
萧宸冷笑，“雍王为了除掉我，真是费尽心机。”
“王爷，咱们怎么办？”
“将计就计。”
萧宸说，“他不是要借道吗？让他借。不过，借的道，得由咱们来选。”
“王爷的意思是……”
“让慕容雪给北燕左贤王写信，就说高顺要借道，咱们可以“帮忙”。不过，帮忙是有条件的。”
“什么条件？”
“他要借道，可以。但得从黑风谷走。”
萧宸指着地图，“黑风谷地势险要，易守难攻。咱们在那设伏，等高顺的军队进来，关门打狗。”
赵铁眼睛亮了。
“可北燕会答应吗？”
“会。”
萧宸很肯定，“左贤王也想除掉高顺，除掉雍王在北境的势力。咱们帮他，他求之不得。”
“那属下这就去办。”
“等等。”
萧宸叫住他，“告诉左贤王，事成之后，寒渊和北燕，可以坐下来谈谈。谈谈生意，谈谈……和平。”
赵铁一愣：“王爷，您要和北燕和谈？”
“不是和谈，是做生意。”
萧宸说，“北燕缺煤缺铁，咱们有。咱们缺马缺皮货，北燕有。做生意，比打仗强。”
赵铁似懂非懂，但还是领命去了。
萧宸独自站在地图前，看着定北关，看着北燕，看着草原。
这盘棋，已经到了中盘。
雍王落子狠辣，步步紧逼。
但他不怕。
因为他手里，有更多的棋子。
寒渊的兵，寒渊的城，寒渊的民心。
还有，即将到来的，一千铁骑。
“四哥，你的棋下得很好。”
“但我的棋，才刚刚开始。”
窗外，雪花纷飞。
但寒渊城里，春意渐浓。