听到陈木的话后，小狗这才松了口，落地后抖了抖毛，朝着村尾方向跑去。
它速度不快，在乱石和灌木间灵活穿行，跑了几步，又回头看看陈木，确认他跟上了，才继续前进。
陈木不紧不慢跟在后面，约摸走了半里地，小狗在一处背风的土坡停了下来。
这里长着半人高的荒草，位置隐蔽，若非刻意寻找，极难发现。
小狗钻进荒草片刻后，发出低低的，充满哀戚的呜咽声。
陈木拨开荒草走了进去。
土坡下有一个浅浅的凹洞，像是被雨水冲刷出来的，洞中一个佝偻的身影靠坐在岩壁上，头微微低垂，一动不动。
是李瞎子。
他身上的粗布衣衫还算整齐，只是沾了不少泥土和草屑，脸上的表情却很平静，甚至带着一丝解脱。
陈木上前，伸手探了探他的鼻息。
早已冰凉。
他的嘴角沾着些血迹，却没有明显的外伤，死状相对于村里其他村民来说，相对安宁些，左右胳膊交叉抱在胸前，像是在保护什么重要的东西，却因为身受重伤，最终离世。
小狗凑了上去，轻轻跳进李瞎子怀中蹭了蹭，又抬头看看陈木，呜咽不止。
陈木看着眼前的一幕，忽然明白了。
李瞎子是为了这只小狗，为了自己的老伙计，在重伤之后，强撑着找到了这个隐秘之地，才安心地走了。
陈木蹲下身，伸手摸了摸小狗脑袋。
小家伙这次没有抗拒，用脑袋蹭了蹭他的手心，眼中金光黯淡，满是悲伤。
“你没事，他走得很安心。”
陈木轻声说，半晌才缓缓起身，抱起尸身，走出洞外，一直走到村外的乱葬岗。
那里埋着李瞎子的老伴，和那条忠心耿耿的老狗，在他们旁边，陈木抽出斩魂刀，开始挖土。
混元劫罡灌注刀身，削石如泥，挖土更是轻松，不过片刻，一个深坑便已挖好。
小狗蹲在坑边，静静看着，不叫也不闹，眼睛中似有水光浮动。
他将李瞎子放入坑中，填土，掩埋了佝偻的身影，垒起一座小小的坟茔。
最后，他在坟前立起一块平整的石头，以指为刀，在上面刻下几个字。
“桑叶村李公之墓。”
没有立碑人，亦没有日期。
刻完，陈木收手，在坟前静默片刻，看向小黑狗。
“我要回云梦了，你是跟我走，还是留在这里？”
小狗看看坟，又看看陈木，犹豫片刻，最终走到陈木脚边，叫了两声。
声音不大，却带着些悲愤。
陈木看着它，明白他的意思，终究还是叹了口气。
“罢了，相逢即是缘，既然你执意要跟着，那便跟着吧。”
他弯腰将小狗抱了起来，小狗很轻，在他怀中很安静，只是那双金色的眼睛依旧望着那座新坟，直到乱葬岗彻底消失在视野中。
回到村口，解下马缰，陈木翻身上马，将小狗放在身前。
骏马似乎对这只小犬妖有些不安，打了个响鼻，但在陈木的安抚下很快平静。
“驾！”
马蹄哒哒，踏上归路。
身后，桑叶村渐渐远去，消失在暮色之中。
那座三百余口人的村落，那些曾经鲜活的生命，和被解救又遭屠戮的灵魂，都成了这片土地上又一宗无头公案。
……
从桑叶村返回云梦时，天已经黑了。
陈木策马入城，怀中蜷着那只通体漆黑的小狗。
它似乎累了，闭着眼，偶尔抽动鼻子，耳朵始终警觉地竖着。
街道上比往日嘈杂了许多，不少衙役民壮正忙碌地清扫街道、悬挂灯笼，甚至有人爬上屋顶更换破损的瓦片。
空气中弥漫着一股刻意营造的喜庆气息。
“快些！特使大人不日便到，若是让上官看到半点不齐整，仔细你们的皮！”
一名皂衣小吏挥舞藤条，呵斥着动作稍慢的民夫。陈木勒马缓行，目光平静。
特使。
自己初入云梦之时，便隐隐得知要有特使前来巡查，再加上姜熊此前说过的，会有特使针对自己进行考核，现在看来所言非虚，而且动作比他预想中更快。
刚到自家小院外，还未推门，左右便闪出两名身着皂衣的差役，拱手拦在面前。
“陈班头，许大人有请，请随我等即刻前往县衙。”
语气虽然恭敬，姿态却分毫容不得拒绝。
陈木脚步微顿，目光掠过两人按在刀柄上的手又扫过街角几个来回徘徊的身影。
推门进院，将缰绳顺手系在院中木桩上，又将怀中小狗轻轻放在干草窝中。
小狗哼了哼，蹭了蹭他的手指，便缩成一团。
“带路。”
几人一路直奔衙门，衙门口也张灯结彩。刘子明正指挥着几个衙役擦拭门匾，额头见汗，眉宇间满是疲惫。
抬头看见陈木，眼睛一亮，随即又看到左右几个差役，瞬间面露忧色，快步迎上。
“陈木，你可算回来了，封狼岭那边……”
刘子明压低了声音，瞟了眼四周。
“已经清理，许大人呢？”
陈木简短回答，随即问道。
“许大人今日一直在后衙，与几位乡绅商议迎接特使的章程。”
刘子明凑得更近，声音压得更低。
“你刚走没多久，许大人就派人来问过两次你的去向，脸色都不大好看，回来路上，没遇到什么吧？”
“无妨。”
陈木摇头，心中却了然，许长泽对他的动向一清二楚，不再多言，抬脚往后衙而去。
陈木一到，立刻有小厮前去通报，半晌之后，几位乡绅告退，与陈木颇为客气的见礼，陈木微微颔首，算是打了招呼，便跟随着小厮直入书房。
许长泽没有像往常那样坐在书案后，而是副手立在窗前，依旧是那身绯红官袍，只是今日未曾戴乌纱，头发却梳理得一丝不苟。
听到脚步，缓缓转身，脸上带着一丝堪称温和的笑意。
“陈班头回来了？坐。”
许长泽指了指下手的椅子，竟亲自提壶斟了杯茶，推了过去。
“封狼岭一行辛苦，本官听闻岭中几处为祸的妖巢，也被陈班头单枪匹马荡平，果然是少年英雄，我云梦有陈班头这等干才，实乃百姓之福。”
陈木听着许长泽翻来覆去的说过几次的夸赞，微微皱眉，没有碰那杯茶，只是拱手道。
“分内之事，不敢言功，大人召见，不知有何吩咐？”