从六甲山俯瞰神户，霓虹灯在城市上空闪耀，就像是人工制造的繁星。
好不容易摆脱小孩子们的纠缠，却失去了同行者神代凛音的视线，真澄问了几个见过她的孩子，被告知在「凛音姐姐一个人在秘密基地，最靠近星星的地方」。
听起来像是小孩子的秘语，真澄按捺下刨根问底的理性，打算以微妙的心情来寻找答案。
像这样一个人在潺潺的春夜里，因为一句莫名其妙的谜底，漫无目的在自己不熟悉的夜路上寻找答案——这种旁人看来有点蠢的行为，可能一辈子也很少有吧。
现在正在做的事情，看似普普通通，却可能由于某一天的到来，而形成一条界线，从此就变得不再普普通通了。
一盏盏街灯捕捉住真澄的影子，道路变成缓慢的上坡路，真澄抬起头，望着面前这座无名的小山丘。
——应该是这里。
附近海拔的最高点。
如果是最靠近星星的位置，那就是这里了。
上山路上没有灯光，越往高处走，越靠近黑暗。
真澄打开手机自带的手电筒，沿着蕨类才刚长出嫩芽的路一直走，在半山腰的位置看到一处设置在那的观景台。
啊，找到了。
孤零零的一盏路灯，在观景台前晕散着温暖的光线，柔和的灯光把周围点亮，这个地方显得超脱现实。
光芒中闪耀着的，是从发根到发梢都漆黑如墨的秀发，夜风轻浮，长发微微漾动。
他调匀紊乱的呼吸，走近上前，看见神代凛音在长椅上缩成一团，声音在静谧的半山腰缓缓落下。
“原来你在这。”
真澄在她旁边坐下，柑橘的香气扑鼻而来。
“还坐的这么孩子气。”
运动鞋被脱下来，歪斜着丢在地上。
少女整个人的姿势像是西瓜虫一样，抱紧大腿，将脸埋进膝头里，娇躯紧紧缩成一条夸张的曲线，黑发完全遮住了侧脸。
她该不会在哭吧？
这么想着，真澄脱口而出问道：“哭了吗？”
“别把我说的那么没出息。”
从那具小小身躯传来的声音，听起来全然不像凛音平时的语声，像是被扼紧喉咙，从声带里挤出来似的，令人心焦。
“那就让我看看脸。”
听到他的话，凛音久久沉默不语，接着才慢条斯理抬起头来。
就连在这么近的距离内，也看不见她皮肤上有任何毛孔。路灯的光线淡淡地照亮她轮廓精致的五官，细致修长的眼睫如蝶翼般颤动。
漂亮的瞳眸周围微微泛红，那颗泪痣因而显得十分煽情。
这不还是哭了嘛。
“抱歉啊，不小心看到你哭鼻子的难堪一面了。”
虽然没有照镜子，但真澄肯定自己现在的笑容绝对很恶劣。
还好少女并没有跟他计较。
几根细碎的发丝黏在湿脸颊上，凛音咬紧下唇，发自肺腑的声音喑哑低沉，“本来没打算哭的。”
“是因为害怕，而感到不安吗？”
柔顺的黑发略微上下摇了摇。
“我被自己的软弱吓到了。”
喉咙不知所措地微微震颤，从凛音口中说出来的字眼，缓缓隐没在潺潺的春夜里。
“听到婆婆出事，我心里慌乱的不行，我一直以为，自己已经变得足够坚强了。”
“可到头来，我还是一个总想着依赖他人，软弱的人。”
她静静垂下眼睫，望向地面的眼睑轻轻颤抖。
“会感到不安是正常的。”
真澄轻声说道：“有什么关系，想哭就哭吧。”
“长大了想哭却不能哭的情况有的是。”
“我才不要。”凛音咬紧牙关说。
“哭泣可不是成年人该有的软弱行为。”
“哦？但你还不到喝酒的年纪吧，说成年人有点……”
“只要会喝酒，就能算是成熟了吗？成熟不是这么廉价的东西吧。”
凛音以毫不让步的气势反唇相讥，声音似乎一点点正变回平时的语声，不过这点变化就连她自己都没注意到。
“抱歉，是我说错了，作为赔罪，来，这个给你。”
干脆认输后，真澄流露出仿佛预谋已久的表情，变魔术似地拿出一罐饮料，递给凛音，“喝不了酒的话，先尝尝看这个吧。”
是一罐保健绿茶饮料。
凛音稍微犹豫了一下，伸出手接过绿茶，真澄看到她柔软的掌心处，有指甲留下的弯月形伤痕，心脏莫名地揪紧。
“谢谢。”
拉开易拉罐，她像在驱寒似的双手拢住绿茶，嘴唇轻贴杯边，轻轻啜饮后，定定看向真澄。
“……你是故意的吗？”
真澄嘴角勾起促狭的弧度，“很苦对吧？”
少女脸上依旧挂着一如既往的冷淡表情，不过细细观察，就能察觉到她的眉毛扭曲着，似乎在努力忍耐着苦涩。
“无聊。”
凛音不当一回事地扭过头。
真澄感觉自己心头的那块大石头终于被挪开了，语气轻松地开口说道：“濑野和久远刚才和我联络了，我告诉她们没事，不用担心。”
“嗯。”
凛音浅浅点头，轻声细语地说了句“对不起。”
“比起对不起，我更希望你对我说谢谢。”
“谢谢……”
“……对不起。”
“怎么又说对不起了。”真澄失笑道。
“初次见面的时候，我对你说了很过分的话，对不起。”
神代凛音偏着头凝视真澄的双眼，格外认真地说道。
“那件事啊，都过去两周了，我根本无所谓。”
“不，有些事情，如果不好好说出口的话，就会在心里打成死结。”
坦率认真的台词果然很有神代的风格，真澄点点头，轻佻地笑着说：“好啊，那你把代理店长的位置还给我吧。”
本来只是为了打趣，没想到面前的少女却很认真地应下了。
“嗯。我确实是这么打算的。”
“诶？”真澄诧异地看向她。
“本来就是为了替井健先生守住心血，才勉强接下的。”凛音说：“一开始，我以为你是父亲那种总是逃避责任的人，不想让你破坏这份心血，所以才对你说了那些话……”
“那你现在觉得我是什么样的人？”
凛音泛着水光的紫色眼眸，映着真澄的脸庞。
“……是个有点坏心眼的人。”
真澄失笑，看来她还对刚才的恶作剧耿耿于怀。
“但……也是个很认真的人，有才能的人。”
少女坦率地说：“我觉得你比我更成熟，更冷静，更适合担任店长，所以继承人的位置，应该还给你。”
真澄没正面回答，而是把自己的掌心放在膝盖上，随意道：“60万円的高薪水，就这么还给我了，没关系吗？”
“……”
“那只是……”
“那只是善意的谎言，对吧？”真澄顺着她的话头把语句补全：“不过我觉得，在福利院的孩子，说不定根本不需要这些谎言也没关系，他们都很坚强。”
只是这份坚强下，保护的是比普通人加倍的软弱。
就像他身边的这位少女一样。
神代凛音的唇瓣细微地颤动起来。
“我一直都知道……”
“福利院的大家都是孤身一人，所以不得不坚强起来。”
“在这个国家，亲生父母的利益高于儿童的利益。滥用亲权的情况相当普遍，只要父母想把孩子送进福利院，孩子就可以轻易被送进去。”
她诉说的是令人心疼的现实。
“所以，你是被你爸爸……”
真澄问的时候有点顾忌，措辞小心翼翼。
“是的，他把我抛弃了。”从凛音口中说出的话，冷峻地让人吃惊：“不过没关系，我也不想再和那种男人有瓜葛。”
“是吗……不会觉得孤单吗？”
“不会。”
少女说得斩钉截铁。真澄盯着她，看了片刻之后才移开视线。
“这样。”
真澄点点头，装出被她骗过的表情。
微妙的沉默横亘在两人之间。
凛音蓦地抬起螓首，真澄也跟着移过去视线，两人仰望着同一片夜空。
今晚的月色很亮，所以星光就显得微弱。
少女朝夜空伸出手，樱粉色的指甲反射着路灯的光线，像是在试图抓住它们。
圆润的齿尖嵌在下唇唇瓣上，似乎十分纠葛，玫瑰花瓣似的丰唇被咬了又咬，变成愈发鲜艳的嫣红。
良久，她嗫嚅嘴唇，轻声说道。
“……我，出生在群马县的乡下，家里经营着一家名叫「神代神社」的古老神社。”
轻柔摇曳的刘海遮住她的表情。从刘海筛落的阴影，在凛音的脸上烙下忧郁的痕迹。
“因为家里只有女儿，所以需要女婿继承神社。我的父母就是在这样的背景下结婚的，父亲从神户上京，与母亲相遇。”
凛音断断续续地娓娓道来，语气一点没有平时的自信，但真澄却阖紧双唇，不忍心打断她。
因为那是推心置腹的话语，讲这种真心话需要勇气，而勇气是不能被打断的。
“可是……”
“如果不爱母亲和我，为什么……一开始要和母亲结婚呢？为什么……要把我生下来呢？”
“如果那么讨厌神社，为什么要接下宫司的职务，又轻描淡写地抛弃这份责任呢？”
“我不能理解，所以，我绝不会成为逃避自己责任的轻浮之人。”
少女的话音透着坚定，铿锵有力的字眼掷地有声。
“抱歉，和你说这些，让你感觉很麻烦吧。”
“不会。”
“我不是想卖惨，毕竟这世界上比我经历悲惨的人多的是，如果只是因为这个，就裹足不前，未免太矫情了……”
对此，真澄有不同意见。
“我倒不这么觉得。”
凛音扬起脸看他。
“世界上确实有很多不幸的人，可就算是这样，我也不觉得那是小事。”
“每个人都是在自己的人生中感受悲喜，所以遭受创伤，对大家来说，都是一样严重的痛苦，没有什么谁比谁更悲惨的说法。每个人都有感到痛苦的权利。”
“……”
她沉默半晌，转过头，对真澄说：“还真是能说会道呢。”
“毕竟陪人聊天也是咖啡师的工作。”真澄露出不示弱的笑容。
“虽然是你说的这样，但我对现在的生活很满足，所以不会对过去感到寂寞。”
“就算有，也只是微不足道的一点点而已。”
真的，就只有一点点。
为了隐藏蒙上一层雾气的视线，凛音又一次将脸颊悄悄埋进掌心。
悲伤往往是具有滞后性的，它就像是梅雨季节漫长的潮湿，狡猾地藏匿在每一个平凡的日子里，一旦达到洪线，就会顷刻间下起突如其来的倾盆暴雨。
“我很感激福利院，也很感激繁星，我喜欢在咖啡店的这份工作。”
“因为它能让我感觉自己被需要着。”
在咖啡店的工作相当忙碌，日常生活被零零碎碎的时间表区分开来：闹钟响起——为大家准备便当和三餐；在营业前做一遍日常清洁；坐电车去上学；日常营业，接待和厨房的工作；物料和账目盘点；定休日去商店街采购材料；每周回福利院看望婆婆和孩子们。
不过，当每一件事成了习惯后，也就不用深思熟虑，本能地就可以去做了。
如果不用忙碌的工作填满自己的时间，凛音就会对自己的生活抱有怀疑，而一旦有了疑问，就给了软弱钻空子的机会。就不能顺利地前进。
不仅它需要凛音，凛音同样也需要着它。
“你是因为这个原因喜欢这家店的吗？”
少女点头默认，接着又开口说：“不止如此。”
真澄低眉敛眼，凛音那宛若坚冰的凛然声线，此刻化作温柔的春水，回荡在鼓膜前。
“我上中学的时候，在图书室里读到了太宰治的《人间失格》，「若能避开猛烈的欢喜，自然也不会有悲痛的来袭。」”
“我觉得，这句话就像是我内心的真实写照。”
“永远不要依赖和珍视任何人或事，什么都不要，亲情也好，友情也罢，甚至是爱情，从得到的那一刻开始，就必然有失去的那一天。”
“我一直是这么告诫自己的。”
所以她才会像千爱说的那样，刻意与人保持距离吧。
“现在也是吗？”真澄问。
“嗯。”
夜风轻抚凛音的发梢，她的声音不受控制地颤抖。
“但后来，我又在他的《斜阳》里读到另一句话。”
“原来写出了那么悲伤丧气的文字的太宰治，生前也常在玉川上水旁边，一边看着永远流淌不休，没有任何事物能永久停驻的河水，一边思考人类无法获得的幸福，说过这样一句话——”
“「所谓幸福感这种东西，就如沉积在悲哀之河底下，隐隐发光的金砂。」”
“我这时才发现，自己不在乎的人和事物越多，就越对在乎的人和事物惜之若命，哪怕受一点创伤，就会马上暴露自己的软弱，心如刀绞。”
“我花了好久才察觉到这一点。”
还有一句猜测，凛音没说——也许她早就有所察觉，但不愿意承认，一想到这些就难受得要死，所以就故意不去想了。
“福利院如此，繁星也是如此。”
“果然，如果有人能对自己说，「欢迎回来」，是件很开心的事。能让人觉得，随时都可以回到这里来。”
“回对方一句，「我回来了」。并且对方能接受，也是非常开心的事。”
“对我来说，福利院和繁星就是这样的地方。不管什么时候，都能说出「欢迎回来」和「我回来了」。”
“像这样的付出和回报，我想一辈子持续下去。”
“一辈子？”真澄目瞪口呆地睁大眼眸，旋即笑了笑说：“也太沉重了吧。”
不过少女的表情却告诉真澄，她是认真的。
“……”
无言的沉默后，真澄突然大声起来。
“好，我决定了！”
“我要把繁星做成能赚到60万利润的明星咖啡店。”
少女困惑地侧着螓首。
“所以，在达到目标前，你就先替我做着继承人的工作吧。”
真澄眯着眼露出笑容：“毕竟两份工实在太辛苦了，我还有咖啡师的工作，什么时候能赚到足够的钱，招一个高级咖啡师替我，再把继承人还给我也不迟。”
“怎么样？”
“……”
紫水晶的瞳眸盯着真澄看了片刻，凛音轻轻点头致意，“我知道了，谢……”
在她把那句「谢谢」说出口之前，真澄抢先说道。
“一言为定。”
他在半空中微微攥着拳头，朝少女示意。
凛音愣了愣，旋即也缓缓握拳，跟他轻碰了一下，肌肤畏缩着短暂相触，然后收回手，静静垂下眼睫。
“一言为定。”
她垂着眼眸的模样，令真澄感到些许的寂寥。为了摆脱那份寂寥，他别过头，露出阴谋得逞的阴险笑容。
真澄玩了个小把戏。
他可从没说过，这60万円利润的期限，是一年，一个月，还是一天。
“不早了，我们回去吧。”
真澄对凛音说道。
他好像不只一次和少女说过这句话，唯独这次说出口，心头被一种无法言说的莫名情绪缠绕，让他用上了有点在意的口吻。
回去吧。
原来一句轻描淡写的常用语，也有这样的魔力。
“嗯。”
她点点头，接着依旧抱紧大腿，以令人捏把汗的姿势穿上鞋子。
真澄稍微别过头。
“想看就看。”
“什么？”
“……我的脚。”
“你可别污蔑我，我是正人君子。”
“可你回来的那天，在房间里一直盯着我的脚看。”
“那是因为往上看，会看到更失礼的地方。”
“流氓。”
凛音以一个简短清楚的词终结了对话。
真澄眨了眨眼，似乎察觉到面前少女的唇角绽开了一点点，又马上复原。
是错觉吗？
“我们走吧。”
穿好鞋子，凛音和真澄肩并肩走在山路上。
“真亏你一个女孩子，大晚上摸黑能爬这么高，看得清楚路吗？”
“看得清楚。”
“真的？那不就像猫一样。”
“你在笑我？”
“我在夸你啦。”
“无聊。”
凛音不当回事地扭过头，挺着秀气的鼻子“哼”了一声，真的好像傲气的野猫一样，真澄笑笑，接着在视线里瞥见一副令人在意的景象，好奇问道。
“那是什么？”
“哪里。”
真澄指着山间一处小小的坟茕，借着手电筒的光亮，是一块小木牌，上面好像有用颜料书写得歪歪扭扭的假名，已经斑驳褪色不清了。
凛音略微回忆片刻回答：“应该是好多年前，福利院的孩子埋葬一只流浪猫的地方。”
“流浪猫？”
“嗯，估计至少有十年了，那时我还没有来福利院，是听别人说的。”
“当时有孩子在附近捡到了一只被汽车压断后腿的猫。他们细心照顾了小猫一段时间，但还是死掉了，于是就和其他孩子一起把它埋在了这里。”
“据说这样可以让猫化成守护灵，保护福利院的大家。”
十年前？
真澄突然提起了心，“那只猫是什么颜色的？是黑猫吗？”
指尖不自觉捏紧了衣角。
“什么颜色……”
凛音默然，眉头微微蹙紧，奇怪，自己的记忆力一贯很好，可为什么却记不清大家对那只猫的描述了。
她摇摇头。
“记不清了，也许是黑猫吧。”
“……”
“这里，离繁星多远？”真澄问。
“大概有10公里，也许更远一点，因为是上坡山路，不太好走。”
10公里的距离啊——
在车水马龙的城市里，每一只猫都有固定的领地范围，这对一只流浪猫来说，应该是相当遥远的距离吧，也没有远行的理由。
到底是不是同一只猫……这个答案，大概一辈子都得不到了。
“怎么了？突然问这个？”
凛音奇怪地看了他一眼。
“……没什么。”
真澄摇了摇头。
他深深地在春夜里呼吸了好几次，怔怔凝望着坟茕，然后释然地勾起唇畔。
捏着衣角的手指不经意间悄然松开，像一只振翅的小鸟，飞走了。
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【第一卷：东京归来：完】