秦顺怀揣密信，跟着采买的队伍回宫，终于将信安然送到了被困在尚膳监值房、已是焦头烂额的周刘培手中。
周刘培屏退左右，独自在灯下展开信纸，逐字逐句细细读来。起初眉头紧锁，看到中间部分时，脸色渐渐发白，待到读完最后一句，他已是冷汗涔涔，后背湿透。
他瘫坐在椅上，手中信纸飘落，目光呆滞地望着跳动的灯花，久久无语。
李叶青的信，如同一把冰冷的匕首，划破了他最后的侥幸心理，将残酷的真相和唯一的生路，赤裸裸地摆在了他的面前。
他不是没怀疑过张乐达，却没想过背后竟牵扯到长春宫与刘公公的角力，自己竟成了别人纳投名状的祭品。
而李叶青指出的路——向刘柄坦白、祸水东引、自请外放——虽是断尾求生，凶险万分，却似乎也是眼下死局中唯一可能撕开的口子。
沉默持续了将近半个时辰。
周刘培的脸色从惨白到灰败，又从灰败中渐渐生出一丝决绝。他猛地站起身，眼神重新凝聚起来。
将李叶青给的银子塞到怀里。
然后，他对着铜镜整理了一下衣冠，深吸一口气，脸上换上了一副惶恐、委屈却又带着几分孤注一掷的悲壮表情。
内官监，刘柄的值房内。
香炉里袅袅青烟升腾，刘柄正慢条斯理地品着茶，听着下面人的汇报。
当听到周刘培在外求见时，他眼皮都未抬一下，只淡淡地“嗯”了一声，只当是寻常事，让面前的小太监继续汇报着。
周刘培躬身趋步入内，扑通一声跪倒在地，未语先磕头，声音带着哭腔：“奴婢刘培，叩见老祖宗！求老祖宗饶命啊！”
刘柄这才放下茶杯，耷拉着眼皮，瞥了他一眼，语气不咸不淡：“哦？是刘培啊。
起来说话。
你这尚膳监的差当得好好的，饶的哪门子命？
在这宫里命不是自己的，都是皇上的，轮不到我来饶命。”
周刘培并未起身，而是跪行几步，双手将那个装有银票的锦盒高举过头顶，泣声道：“老祖宗明鉴！
张公公查账，乃是皇命，奴婢不敢有半句怨言！
奴婢今日来，一是将这些年承蒙老祖宗照拂，奴婢的一点孝心连同所有积蓄奉上；二是……二是张公公实在是将奴婢逼得太紧了，这是要让奴婢死啊！”
刘柄闻言，心中一惊，坐直了身子。
眉头微蹙，但语气依旧平淡：“哦？
张乐达查账，乃是奉旨行事，秉公办理，何来逼你一说？
你若是心中无鬼，怕他作甚？”
周刘培抬起头，泪眼婆娑，声音带着无尽的委屈与惶恐：“老祖宗明鉴！
若张公公是秉公办理，一视同仁，奴婢绝无半句怨言！
可……可自他到了尚膳监，上至牛掌印，下至各库管事，他皆是走马观花，敷衍了事。
唯独……唯独揪住奴婢一人往死里查啊！
账目翻来覆去，锱铢必较，稍有含糊便厉声呵斥，言语间……竟似已认定奴婢是那巨贪大恶一般！
老祖宗，尚膳监上下谁人不知奴婢是您提拔的人，他这般往死里逼迫，奴婢……奴婢实在是怕啊！
怕的不是查账，是这……这背后的用意啊！”
刘柄端着茶杯的手微微一顿。
他原本以为周刘培只是来哭诉一番，顺便尽尽孝心。
但“只查他一人”、“往死里逼”这话，让他嗅到了一丝不寻常的味道。
他派出去审计的人，心里都该有数，大计不过是走个过场，最终是要彰显皇后治宫有方，岂会真揪着自己人往死里整？
这张乐达，行事有悖常理。
他沉吟着，尚未开口，周刘培却像是恐惧到了极点，又像是豁出去了一般，带着哭腔无意地喃喃低语，声音不大，却恰好能让刘柄听清：“……况且，况且这次大计，本就是长春宫那位主子在皇上面前提议的……张公公他……他这般作为，难不成是得了……得了谁的授意，非要拿奴婢的人头去……去……”
“长春宫”三个字如同惊雷，猛地炸响在刘柄耳边！
此刻被周刘培这“无心”一点，他瞬间将所有线索串联起来
张乐达这个吃里爬外的狗东西，恐怕早已暗中投靠了长春宫，此刻正拿着他刘柄的人头去给他的新主子纳投名状！
他们是要借刀杀人，将这个“大计”坐实了，好让自己与皇后生了嫌隙！
自己身为司礼监首席掌印太监，看起来风光无限，可是其中凶险又有谁明白？
若是与皇后生了嫌隙......
长春宫，这是想我死啊~
“哐当！”
刘柄脑海中那根名为理智的弦瞬间崩断！
他再也维持不住那副波澜不惊的深沉模样，猛地将手中的官窑瓷杯狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅！
他霍然起身，脸色铁青，胸口因暴怒而剧烈起伏，指着门外（，厉声咆哮，声音尖利刺耳，充满了被背叛的狂怒：“狗奴才！
好个吃里爬外的狗奴才！！
咱家还没死呢！就敢背着咱家，勾结外人，把刀砍到自家头上来了！
真是反了天了！反了天了！！”
他怒不可遏，在值房内来回疾走，袍袖带风，吓得旁边侍立的小太监们噤若寒蝉，大气都不敢出。
周刘培更是将头深深埋下，肩膀耸动，看似吓得瑟瑟发抖，实则心中一块大石落地——看来青哥说的没错，刘柄却是不知道此事。
而那张乐达也确实是暗中投靠了长春宫，尚膳监不过是个投名状。
发了一阵脾气，刘柄最终冷静下来，脸上带着阴冷笑容蹲下身子。
“你立了这么大的功，想要些什么？”
周刘培一副惶恐模样。
“奴婢不敢有他想，只是此事之后，奴婢只怕是不好再继续待在尚膳监，所以奴婢想着请一任外放。”
“外放？外放去哪儿？”
“奴婢想着，去给太祖爷守陵，还请老祖宗恩准。”
“呵。”
周刘培的心猛地跳动了一下。
“你倒是想的好，想从这大漩涡中抽身。”
豆大的汗珠顺着额头流下，周刘培也不明白刘柄的意思，只能安静地等着。
“不过难得你不被权势迷眼，这倒是能让某高看一眼。你这种人才，咱家也喜欢。”
说着他取出锦盒中的银票，递到了周刘培的面前。
“你的孝心我知道了，这些银子想来不是你的，拿回去吧。
至于你的请求我也准了，不过既然你这么忠心，那我也不能亏待了你。
就送你一句话吧，跑得快不一定赢，不跌跟头才是成功。”
“孩儿谨记！”