夜色如墨，五人疾行在通往清河县城的土路上，脚步匆匆，惊起路旁草丛中零星的虫鸣。
秦城一马当先，眉头紧锁，脑海中如同沸水般翻腾着今夜接收到的庞杂信息。
他强迫自己冷静下来，开始梳理眼下已知这场质子风波的几方势力：
黑蛇帮及其背后的“神秘袭击者”：指向大新国。目的是劫持或控制己方质子纳兰雪？动机可能是破坏交换，也可能有更深的图谋。
金不换及其代表的宇文霸势力：目的明确，保护纳兰雪安全交换，以换回宇文霸之子宇文化。他们是明面上最迫切希望找回质子的一方，也是压力最大的一方。
林县令与那神秘黑衣人代表的“内卫”：这是一个突然冒出的、性质不明的组织。
县令身具双重身份，行为矛盾。这个“内卫”八成就属于大梁内部的某个势力，可能是宗派，也可能是朝中其他派系。
至于他们想要质子活还是死……秦城更倾向于后者。
如果真想帮忙，何必鬼鬼祟祟，与宇文极联手岂不更直接有效？
林县令这个人，问题很大。
双面间谍？他到底真正效忠于谁？宇文霸？内卫？还是另有其人？
那么，沈心呢？沈心有没有可能也是“内卫”的一员？这个念头让秦城脊背发凉。
自己要不要将偷听到的、关于林县令与内卫接触的消息告诉沈心？如果沈心自己就是内卫，那岂不是自投罗网？
秦城心中犹豫不定。
信息太少，敌友难辨。
但他知道，自己现在没得选。
沈心是眼下他唯一能接触到的，并且明确布置任务给他的“上级”。
如果沈心真是内卫，而内卫的目标是杀死质子……自己帮内卫做事，就等于间接害死质子，届时宇文霸的怒火同样会烧到自己身上。
可若是不听沈心的？秦城嘴角泛起一丝苦涩。
宇文霸要清算自己，可能还需要时间发酵，但沈心想弄死自己，恐怕只需要动动手指。
锻骨境巅峰的实力，对于炼皮境的自己而言，如同天堑。
“这种生死操于他人之手的感觉……真让人恶心！”
一股强烈的不甘和愤怒在秦城心底升腾。
之前脱离矿奴身份，成为武者，加入镖局，他一度以为跳出了泥潭，可以稍稍喘息，掌握自己的命运。
可随着调查深入，接触到的层面越高，他越是清晰地认识到，自己不过是从一个较小的泥潭，跳进了一个更深，更黑，漩涡更大的泥潭！
炼皮境武者在清河县或许还能勉强算个人物。
可看看周默镖头，切磋时随意展露的冰山一角，就足以轻易碾压自己。
若是生死相搏，自己恐怕连一招都接不住。
这还只是清河县！
青州城呢？
那些真正的世家、宗门、朝廷大员麾下，又有多少高手？
自己这点微末道行，在真正的权力与武力面前，简直不堪一击。
这几天行事，哪一次不是如履薄冰，靠着运气和那门辅助性的《潜隐功》险之又险地躲过探查。
夜探金不换时，若没有《潜隐功》遮掩气息，恐怕早就被发现了。
昨夜在县衙屋顶，若非那黑衣人恰好出现，自己差点就因紧张而自曝行踪！
下一次呢？下下次呢？运气总有用完的时候。
实力！归根结底，还是实力不够！
而最快提升实力的地方在哪里，这个问题，秦城心中其实早有模糊的答案。
他的【勤学苦练，杀敌强化】系统，需要的是“杀敌”。
在相对稳定的王朝腹地，哪有那么多可杀之“敌”？
难道去当杀人狂魔？那与自取灭亡无异。
唯有边境战场！
那里两军对垒，杀伐不断，才是系统发挥最大效用的地方，也是获取军功、兑换更高级功法和资源的最快途径！
宇文霸不就是镇守北境凉州的大将军吗，若是能通过金不换这条线，搭上边军的关系……
这个念头让秦城的心跳加快了几分。
但随即，父亲秦大山那张苍老而关切的脸庞浮现在眼前。
自己去边境搏命，父亲怎么办？
种种思绪纷乱如麻，对力量的渴望与对现实的忧虑交织在一起，让秦城第一次如此清晰地感受到，一种迫切的掌控自身命运的强烈冲动。
他不能再像浮萍一样，被各方势力的暗流推来搡去，随时可能倾覆。
就在这纷乱的思考中，磨铁镖局那熟悉的黑漆大门已然在望。
天色依旧未明，镖局门口悬挂的气死风灯在晨风中轻轻摇晃，投下昏黄的光晕。
秦城停下脚步，深吸一口清冷的空气，将翻腾的心绪强行压下，理了理有些凌乱的衣襟和思绪，脸上恢复了惯常的平静。
“走吧。”他低声道，“等会儿我去见总镖头汇报，你们在演武场或各自住处等候，随时待命。”
“好。”王焕立刻应道，神色肃然。
老林也纷纷点头，知道秦城此去汇报的内容必定非同小可。
“秦镖头，王镖头，你们回来了！”门口值守的护卫见到几人，连忙打招呼，目光在秦城沉凝的脸上多停留了一瞬。
秦城只是微微颔首，便带着王焕快步走进镖局。穿过熟悉的演武场时，恰好遇到了正带着几个趟子手巡查的陈莽。
“秦兄弟！回来了？事情办得咋样？”陈莽铜铃大眼一亮，粗声问道。
“陈大哥。”秦城脚步不停，语速稍快，“我有急事需立刻面见总镖头禀报。”
陈莽见他神色郑重，不敢耽搁，立刻道：“我带你过去！总镖头这会儿应该还在……”他顿了顿，压低声音，“林大哥醒了，正在总镖头那儿说话呢。”
林郎醒了？秦城心中一动。
这倒是个好消息，或许能从林郎口中得知第二次遇袭的更具体细节。
陈莽领着秦城，穿过几条回廊，来到沈心惯常处理事务的那间静室门外。里面隐约有低低的谈话声传出。
秦城上前，抬手轻轻叩门。
里面的谈话声戛然而止。