他微微低下威严的虎首，金色的竖瞳中带着些许揶揄，开口道：“小狐狸，这般模样，莫非是在书院偷吃了夫子的鸡蛋，被察觉后赶回来了？”
狐狸闻声，浑身一颤，猛地抬起头。
见是江隐，眼眸中先是迸发出明显的惊喜，但这光芒旋即又被更浓重的失落与忧愁覆盖，迅速黯淡下去。
他耷拉着耳朵，摇了摇头，闷声道：“不是的，江师。”
他慢步挪到老桃树下，找了块较为平整的石头坐下，将小布包珍而重之地放在地上，手指无意识地反复摩挲着布包上细密的针脚，仿佛能从中汲取些许慰藉。
秋风吹过，卷起几片桃叶落在他脚边，他也恍若未觉。好一会儿，才缓缓开口：
“是西山大王又开始点卯了。我听山里逃出来的小妖议论，好像是要和山外什么地方的人马打仗，气氛紧张得很。不过我平日大多躲在山下的书院里，那儿有夫子坐镇，倒也还算安生，没直接受什么波及。”
江隐静静聆听，此前狐狸确实提过西山那位妖王奴役驱使周边弱小妖精的行径，如今看来，这妖王的势力似乎又有扩张或战事，只是不知具体与何方势力起了冲突。
“既然如此，”江隐追问，目光落在狐狸低垂的脑袋上，“你怎地跑回山里来了？还这般垂头丧气。”
胡致本的耳朵几乎贴到了头皮上，声音里透出几分委屈：“前日我想下山到附近村庄寻些农户遗落的瓜果填肚子。没想到运气不好，遇上了之前那两个猎户。”
江隐眼神微凝，示意他继续说下去。
“他们带着好几条凶悍的猎狗，”狐狸的声音开始发颤，小手也攥紧了布包，“我吓得慌不择路地逃，结果跑错了方向，一路被追着，竟闯进了西山大王的地界。”
他咽了口唾沫，眼里浮现恐惧，“然后立刻就被巡山的妖怪发现了！它们一路追着我打骂，说我是外来的奸细，要捉了我剥皮去做狐裘，我拼命地跑，钻进荆棘，躲进石缝，最后、最后在山坳里，遇上了一队正在秋游的书院学生。”
他停顿了一下，呼吸有些急促：“他们见我被妖怪追赶，几个胆大的学生便高声呼喊，引来了随行的一位老夫子。夫子见情况危急，当即让学生们点燃了随身携带驱兽用的烟火，又是吹的浓烟滚滚，又是大声呼喊，那些妖怪一时被唬住，这才骂骂咧咧地退走了。”
“我知道，西山那些妖怪多半不会善罢甘休。它们认得我了，我若继续留在书院，迟早会给好心帮助我的夫子书生带去灾祸。于是等脱险回到书院后，我寻了个夜深人静的机会，去向夫子叩头说明了缘由，辞别了他老人家，就、就自己回山里来了。”
说着，他小心翼翼地打开小布包，里面的东西一一露了出来：
一套叠得整整齐齐的《三字经》《百家姓》《千字文》，都是纸页泛黄的旧书，却被打理得干干净净。
还有一本薄薄的《诗经》，一本手抄的《春秋》，想来是夫子特意寻来给他的。
最底下，还压着两块用油纸包着的点心，散发着淡淡的麦香。
“这布包是夫子的妻子连夜点灯为我缝制的，”狐狸轻轻抚摸着布包的针脚，眼神里满是感激，“夫子还考校了我的学问，说我虽然是狐狸，但已经学文不少了，读书不一定只能在学堂，我走的时候，夫子把这些书和点心都塞给了我，让我好好修行，莫要荒废了学业。”
话说到这里，狐狸的眼眶渐渐红了，大颗大颗的泪珠顺着毛茸茸的脸颊滚落，滴在布包上。
他抬起头，望着江隐，声音带着哭腔，满是无助：“江师，我是不是没办法继续读书了？”
山风骤起，卷过岗上，吹得满地落叶沙沙作响，好似一声漫长的叹息。
一直悄悄躲在附近灌丛中的芝马此刻也钻了出来，用它那顶柔软微凉的灵芝冠轻轻蹭着狐狸。
江隐看着眼前这泪如雨下的小狐，恍惚间，似乎有极其久远、模糊的碎片掠过灵台，似乎很久很久以前，也曾有人，用类似的口吻，对自己说过些什么。
他沉默了片刻。
秋日的阳光透过稀疏的桃枝，在他青鳞上投下斑驳的光影。
良久，他才缓缓开口：“谁告诉你，不能读书了？”
胡致本猛地抬起头，泪眼婆娑地望着江隐，眼中满是茫然与希冀：“江师？”
“书院不能去了，我教你便是。”江隐的声音回荡在山岗上，穿透了落叶的沙沙声。
“你既喜欢读书，又有这份执念，我便成全你。日后你就在山中跟着我学，不仅要识字读书，更要明事理、懂礼仪，我倒要看看，我的弟子，能不能修成那真正的仙狐。”
胡致本愣住了，眼泪还挂在脸上，嘴角却不由自主地向上扬起，露出了尖尖的犬齿。
他呆呆地望着江隐，好半晌才反应过来，猛地站起身，学着书院书生的模样，笨拙地对着江隐躬身行礼，声音带着哭腔，却充满了喜悦：“谢、谢谢江师！”
“起来吧。”江隐摆了摆龙尾，带起一阵微风，拂去他脸上的泪珠，“不过，读书可不是容易事，日后我教你的，可比夫子教的要难得多，你可不能偷懒。”
“不偷懒！绝对不偷懒！”胡致本连连点头，脑袋点得像捣蒜，他小心翼翼地把布包里的书重新收好，紧紧抱在怀里，仿佛抱着世间最珍贵的宝贝，“江师，我一定好好学，将来一定要修成仙狐！”然后找到妈妈！告诉她，我已经是狐仙啦！
江隐看着他重新焕发出生机，便不再多谈，转身面向寒潭方向，周身云雾自然升腾涌动起来。
“寒潭那边已然清静。我带你和芝马一同过去。往后，那里便是你读书修行之地。”
话音落下，云雾忽而舒卷，轻柔却不容抗拒地裹住尚在激动中的狐狸和依偎着他的芝马。
山风适时吹来，云团倏然而起，如一片轻帆，载着他们掠过色彩斑斓的秋日山林，朝天际那抹幽深静谧的寒潭方向，悠悠而去。