柳树胡同深处的这间破瓦房，将外界的光线、声音乃至时间本身，都隔绝了大半。叶深蜷缩在木板和干草铺就的简陋“床铺”上，身下是“老鬼”扔给他的、带着浓重霉味和古怪药味的旧被褥。肋下和左臂的伤处，在“老鬼”提供的、气味刺鼻的黑色药膏敷贴下，传来一阵阵火辣中透着清凉的奇异感觉，疼痛确实有所缓解，但那种深入骨髓的疲惫和丹田的空虚感，依旧如影随形。
他强迫自己摒弃杂念，全力运转《龟鹤吐纳篇》。在这里，他不敢有丝毫松懈。真气在体内缓慢而艰难地流转，每一次经过受损的经脉和穴位，都带来针刺般的痛楚，却也伴随着一丝丝瘀滞被化开、生机被重新激发的微弱舒畅感。他必须尽快恢复，哪怕只是一点点。在这个与毒蛇共舞的“庇护所”里，实力是唯一可信的依仗。
不知过了多久，当窗棂缝隙透入的天光由昏黄转为彻底的墨黑，外间传来“老鬼”窸窸窣窣的动静和锅碗碰撞的轻微声响时，叶深才缓缓收功。额头上布满细密的汗珠，但眼神比之前清亮了些许。真气恢复了一点点，虽然依旧稀薄，但运转间滞涩感减轻，对身体的滋养也似乎更有效了。左臂的疼痛转为深沉的酸麻，肋下的闷痛也减轻不少。那黑色药膏，虽然气味难闻，但效果似乎出奇的好。
“小子，出来吃点东西。”“老鬼”嘶哑的声音在门外响起。
叶深起身，推开门。外间油灯已经点亮，昏黄的光晕下，“老鬼”正蹲在一个小小的泥炉前，用一个缺了口的瓦罐煮着什么，空气中弥漫着一股混合了糙米、野菜和某种肉质（或许是老鼠？）的、说不上好闻也不算太难闻的古怪食物气味。那只关在笼子里的黑猫，不知何时被放了出来，正安静地蹲在“老鬼”脚边，绿油油的眼睛盯着瓦罐，尾巴尖轻轻摆动。
“坐。”“老鬼”头也不抬，用两根树枝削成的“筷子”搅动着瓦罐里的糊状物。
叶深在他对面的一个破木墩上坐下，目光扫过那只黑猫。猫的体型比寻常家猫大上一圈，毛色漆黑油亮，在油灯下仿佛能吸收光线，只有那双绿眸熠熠生辉，带着一种非家畜应有的、近乎妖异的冷静。它似乎察觉到叶深的目光，转过头，与他对视了一眼，随即又漠然地转回去盯着瓦罐。
“这猫……”叶深开口。
“它叫“墨影”，跟了老头子十几年了，通点人性。”“老鬼”淡淡地说，舀出两碗糊糊，一碗递给叶深，一碗自己端着，也不怕烫，稀里呼噜地喝了起来，“吃吧，没毒，毒死你对老头子没好处。”
叶深看着碗里那黑乎乎、粘稠的糊状物，犹豫了一下，还是接了过来。触手温热，气味虽然怪，但腹中确实饥饿。他小口尝了尝，味道难以形容，带着土腥和草涩，但似乎确实有米粮和肉味，还能接受。他强迫自己，慢慢地、一口一口地，将整碗糊糊吃了下去。热食下肚，驱散了一些寒意，也带来了些许真实的饱腹感。
“老鬼”吃完，抹了抹嘴，从怀里掏出那个脏兮兮的鼻烟壶，凑到鼻子下吸了吸，满足地打了个喷嚏，才看向叶深，浑浊的眼睛在油灯下闪着光：“小子，伤怎么样？”
“好多了，你的药膏有效。”叶深放下碗，实话实说。
“嘿嘿，老头子别的本事没有，摆弄点草药，治点伤筋动骨、疑难杂症，还是有点心得的。”“老鬼”得意地笑了笑，随即话锋一转，“既然吃了老头子的饭，用了老头子的药，咱们的买卖，也该正式开始了。先说好，老头子答应你的“定金”。”
他顿了顿，似乎在组织语言，声音压得更低，带着一种讲述隐秘的调子：“关于那个黑盒子，老头子知道的也不全。只晓得，大概八九个月前，那东西出现在“暗渠”的一次小范围“品鉴会”上。不是正式拍卖，只是给几个有实力的买家掌眼。当时经手的人，就是那个“南先生”。据说，那盒子本身材质就极罕见，非金非木，水火不侵，刀剑难伤，上面刻的纹路，也不是现今已知的任何文字或图腾，倒像是某种极其古老的、失传的符咒或者星图。关键是，那盒子似乎有种古怪的“场”，能让靠近的人心神不宁，甚至产生幻觉。当时在场的几个懂行的，都说那玩意儿邪性，不像阳间物。”
“后来呢？怎么会流到“蝮蛇”手里？”叶深追问。
“品鉴会没成交，因为没人敢要，也开不出合适的价。”“老鬼”继续道，““南先生”似乎也很头疼，想尽快脱手。后来不知怎么，就和“蝮蛇”勾搭上了。“蝮蛇”那人，你知道的，贪心，胆大，又有些迷信偏门，觉得这“邪性”的东西说不定是什么“法器”、“古宝”，能带来大运或者大威力。再加上“南先生”可能许了什么别的好处，或者拿住了“蝮蛇”什么把柄，“蝮蛇”就接下了这个烫手山芋。但盒子刚到“蝮蛇”手里没多久，就出了岔子。”
“是那个“怪人”？”叶深接口。
“没错。”“老鬼”点点头，眼中闪过一丝疑惑，“那个“怪人”，像是凭空冒出来的，身手高得吓人，对那盒子似乎志在必得。他找到“蝮蛇”，不知谈了什么，没谈拢，就动了手。那晚雨很大，“怪人”在“蝮蛇”的老巢杀了个七进七出，重伤了“蝮蛇”好几个得力手下，自己也受了伤，最后抢了盒子逃了。“蝮蛇”暴怒，带人追杀，然后就追到了你附近……后面的事，你大概知道了。”
叶深默然。雨夜小巷，冰冷的枪口，滚落路边的黑盒子，濒死的原主，以及……他这异世魂魄的莫名降临。一切都源于那个诡异的黑盒子。
“那“南先生”呢？他是什么人？和“暗渠”什么关系？”叶深继续问。
““南先生”……”“老鬼”的眉头皱了起来，露出少见的凝重，“这个人，很神秘。没人知道他的真名，也没人见过他的真容。他总是戴着面具，说话带着明显的闽南口音，但偶尔又会蹦出几句地道的云京土话或者别的方言。他做的是古玩和珍稀药材生意，但路子很野，很多东西来路不明，但偏偏能在“暗渠”那种地方畅通无阻。有人说他是某个隐世家族的代理人，有人说他是国际文物走私集团的重要人物，也有人说……他根本就不是“人”。”
“不是人？”叶深心中一动。
“嘿嘿，只是一种说法。”“老鬼”摆摆手，“意思是说他行事诡秘，手段莫测，不像寻常江湖人。他和“暗渠”的关系嘛……肯定不一般。“暗渠”每年的几次大拍，还有那些不公开的“品鉴会”、“私洽会”，经常能看到他的影子。很多来路不明、但又价值连城的东西，都是通过他的手，在“暗渠”流通。可以说，他是“暗渠”在云京，甚至在整个南方地下交易网络里，一个举足轻重的“掮客”和“鉴定师”。”
原来如此。这个“南先生”，是连接黑盒子、“暗渠”和“蝮蛇”的关键节点。
“那“暗渠”的拍卖会，我该怎么进去？又怎么拿到资格？”叶深问到了最实际的问题。
“这就是老头子要帮你的第一件事了。”“老鬼”从怀里摸索了一阵，掏出一个小小的、暗红色的、触手温润的木牌，递给叶深。木牌不大，只有拇指长短，上面用极细的银丝镶嵌着一个抽象的、如同漩涡又如同门户的图案，背面刻着一个数字“柒十三”。
“这是“暗渠”的临时引荐牌。”“老鬼”解释道，“凭这个，你可以去城西“忘忧阁”茶馆，找那里的掌柜，他会带你去见能给你做“担保”的人。“暗渠”实行严格的会员和担保制，没有老人引荐，外人根本进不去。老头子这张老脸，在“暗渠”还有点用处，能给你弄到一张临时牌和一次接受“考验”的机会。但能不能通过“考验”，拿到正式参加拍卖的资格，就看你自己了。”
“考验？什么考验？”叶深接过木牌，入手微沉，带着奇异的暖意，不似凡木。
“不一定。可能是鉴别一件古玩的真伪，可能是完成一件指定的“小任务”，也可能是回答几个问题，或者……展示一些“特别”的能力。”“老鬼”看着叶深，意有所指，“总之，是要证明你有资格踏入那个圈子，有足够的价值，或者……有他们需要的东西。记住，在“暗渠”，金钱很重要，但有时候，一些“非常规”的能力、知识或者人脉，更受青睐。你身上那点“特别”的东西，或许能派上用场，但也要小心，别暴露太多，引来不必要的觊觎。”
叶深明白了。这“考验”，既是门槛，也是“暗渠”筛选、评估潜在客户或“资源”的方式。
“拍卖会还有多久？”
“不到三个月。”“老鬼”掐指算了算，““仲夏拍卖”是“暗渠”每年三大拍之一，规模最大，好东西最多，也最鱼龙混杂。你得抓紧时间恢复，做好准备。除了资格，你还得准备钱，或者等价的“货”。老头子能提供给你的本金有限，剩下的，得靠你自己去挣。云京这么大，来钱的路子不少，就看你有没有本事，敢不敢干了。”
挣钱……叶深想起了赌场，想起了红姐，也想起了自己那点微薄的“启动资金”。这确实是个大问题。
“关于我叶家那边……”叶深换了个话题，“我失踪这几天，外面有什么消息？”
“嘿嘿，叶家可热闹了。”“老鬼”咧了咧嘴，“叶琛表面上稳坐钓鱼台，只说你是受惊后静养，闭门谢客，但暗地里撒出去的人可不少，黑白两道都在打听你的下落。你那位二哥叶烁，也没闲着，他的人也在四处转悠，不过看起来不像是找你，倒像是在找别的什么……或许，和“蝮蛇”留下的烂摊子有关？林家那边倒是安静，苏老头深居简出，他那个孙女也回了老宅，不过林家似乎私下里也在托人打听你的情况，尤其是苏老头，好像对你挺上心。”
果然如此。叶琛在掌控局面，叶烁心怀鬼胎，林家（主要是苏老）在观望甚至投资。他“失踪”带来的余波，还在扩散。
“我需要一个合理的“理由”，解释我这几天的去向和身上的伤。”叶深沉吟道，“不能牵扯到“蝮蛇”和黑盒子。”
“这个简单。”“老鬼”不以为然地说，“你就说，那日订婚宴受惊，加上对未来的婚姻感到迷茫恐惧，心绪不宁，旧伤复发，一个人跑出去散心，结果在城郊偏僻处遇到抢劫的流民，被打伤，抢走了钱物，侥幸逃脱后，躲在一个废弃的地方养伤，因为伤势和惊吓，浑浑噩噩过了几天，直到稍微恢复，才想办法联系家里或者自己回来。至于地点，随便编个荒郊野外就行。身上的伤，也符合被打劫的特征。叶琛或许不信，但明面上挑不出大错。林家那边，或许还会更同情你几分。”
这个理由，粗糙，但实用。符合“叶三少”懦弱冲动、又倒霉透顶的人设。至于叶琛信不信，不重要，重要的是有个能摆在台面上的说法。
“在我回去之前，”“老鬼”盯着叶深，语气变得严肃，“你得先帮老头子把“阴沉木芯”的事情落实了。这是咱们交易的核心。你回去后，叶家和林家那边肯定会看得更紧，再想单独行动就难了。所以，你必须在这几天，伤势稍微稳定后，就去“忘忧阁”，拿到参加拍卖的资格。然后，想办法在拍卖会前，弄到足够的资金或者筹码。时间很紧。”
叶深点点头。他知道轻重缓急。“阴沉木芯”是换取“老鬼”暂时庇护和后续信息的关键，也是他接触“暗渠”、探寻黑盒子秘密的跳板，必须完成。
“另外，”“老鬼”从身后摸出一个扁平的、用油布包着的小册子，扔给叶深，“这是老头子整理的，关于云京地下一些来钱快、但也风险高的门道，还有“暗渠”周边一些需要注意的人物和规矩。你拿去看看，或许有用。记住，在里面，少说，多看，多听。不该问的别问，不该碰的别碰。保住小命，完成任务，才是第一位的。”
叶深接过册子，入手颇有些分量。
“行了，今晚就到这儿。”“老鬼”站起身，伸了个懒腰，骨头发出噼啪的轻响，“你回屋继续养你的伤，抓紧时间看册子。吃的喝的，老头子会按时给你。没事别出来烦我。墨影，走了。”
那只黑猫“墨影”闻言，轻盈地跃起，落在“老鬼”肩头，一人一猫，蹒跚着走向瓦房更深处、被黑暗笼罩的另一个角落，很快消失在阴影里，只留下油灯昏黄的光晕，和空气中尚未散尽的古怪食物与药草气味。
叶深回到自己的隔间，关上门。他坐在“床”沿，就着从门板缝隙透入的微弱灯光，翻开了那本油布册子。
册子很薄，纸质粗劣，用蝇头小楷密密麻麻写满了字，还配有一些简陋的示意图。内容正如“老鬼”所说，五花八门：有如何鉴别某些特定古玩真伪的诀窍（附带粗糙的线描图）；有云京几个地下黑市、赌场、当铺的地址、规矩和接头暗号；有关于“暗渠”历年拍卖中出现过的奇物怪事的零星记录；甚至还有几页，专门记载了一些江湖上下九流的偏门伎俩、迷药配方、以及简单的跟踪与反跟踪技巧……
虽然杂乱，但信息量巨大，很多是叶深从未接触过的、真实而黑暗的“江湖”一面。他如饥似渴地阅读、记忆着。这些都是宝贵的“知识”，是在那个危险世界里生存的“工具”。
夜，越来越深。瓦房内一片死寂，只有叶深偶尔翻动纸页的轻微声响，和他自己平稳悠长的呼吸。
他的目光，最终停留在一页关于“暗渠”“仲夏拍卖”的简短记载上，旁边用红笔标注着几个小字：“重宝频出，龙蛇混杂，血雨腥风，机遇与杀机并存。”
下面还有一行更小的、似乎是无意中写下的批注：“闻此次或有“魂香”残方及“续命”奇物现世，引多方关注。”
魂香？续命奇物？
叶深的心，猛地一跳。
夜话已毕，策亦初定。
前路凶险，迷雾重重。
但目标，已然清晰。
养伤，挣钱，取资格，入“暗渠”，拍“木芯”，查盒子，觅真相……
一步一险，步步惊心。
而他，别无选择，只能握紧手中这刚刚得到的、微弱而危险的“筹码”，在这黑暗的棋盘上，落下自己的棋子。
窗缝外，夜色如墨，万籁俱寂。
而破瓦房内，一颗冰冷而坚定的心，正为即将到来的风暴，做着最后的准备与谋划。