城东的安全屋，成了叶深暂时喘息、舔舐伤口、同时也如同困兽般积蓄力量的茧。窗外市井的喧嚣被厚重的窗帘隔绝，变成模糊遥远的背景音。屋内的时间，以肋下和左臂伤处的疼痛、换药的频率、以及体内那丝真气缓慢而艰难的重聚为刻度，缓慢而坚定地流淌。
与红姐的合作，如同在黑暗的湍流中抓住了一截浮木，虽然脆弱，却提供了暂时的支撑和方向。她每日会在不同时间出现，带来食物、药品，偶尔还有一些不易保存的新鲜水果。她的行动依旧飘忽，停留的时间不长，但总会带来一些外界的消息，大多是只言片语，却如同拼图碎片，被叶深仔细收集、分析。
“叶家那边，动静不小。叶琛动用了不少关系在找你，明面上说是担心你因为订婚宴受惊后“走失”，暗地里……似乎对那晚的事有所怀疑，在查“云水间”酒店的内外监控和接触过林薇的人。叶烁那边比较安静，但他手底下有几个生面孔，这两天在城南老城区和城西工业区附近转悠，像是在找什么，或者……找人。”红姐一边动作利落地给叶深换着肋下的药膏，一边低声说道。她的手指稳定而专业，带着一种职业性的冰冷。
“林薇情况稳定，被接回林家老宅静养，苏老亲自看护。订婚宴的风波被压下去了，对外说是林薇小姐体弱，仪式劳累引发旧疾，幸得叶家三少爷及时救护，已无大碍。叶、林两家联姻不变，婚期……可能会推迟。”她顿了顿，看了叶深一眼，“你“救人”的名声，算是传开了。不少人在打听你，包括一些以前对你“不感兴趣”的人。”
叶深沉默地听着。叶琛的怀疑在他意料之中，以叶琛的精明，不可能完全相信“巧合”。叶烁派人搜寻，很可能是在找“毒鳗”或者黑盒子的线索，甚至可能想趁机找到他，落井下石。林薇的稳定是好消息，至少暂时不会因他“失踪”而恶化。至于名声……是福是祸，难以预料。
““老鬼”那边呢？”叶深问。这是他最关心的线索之一。
“我去“柳树胡同”转了一圈。”红姐的语气带上了一丝凝重，“那老家伙，狡猾得很。他好像知道我会去，故意留了门，屋子里没人，但桌上放着一张纸条，还有……一小包用油纸包着的东西。”
“纸条上写的什么？东西是什么？”叶深追问。
“纸条上只有一句话：“伤筋动骨一百天，小子，想快点好，试试这个。””红姐从随身的背包里拿出一个巴掌大小、用普通黄纸包着的、鼓鼓囊囊的东西，放在桌上，“就是这包东西。我检查过了，是一种混合了多种药材、研磨得极细的黑色药粉，气味很冲，带着一股辛辣和奇异的甜腥。我没见过这种配方，但里面几种药材，确实有活血化瘀、强健筋骨的功效，只是……配伍有点怪，而且加了点不该加的东西。”
叶深看着那包药粉，没有去碰。“不该加的东西？”
“嗯，像是某种……动物的骨粉，或者……更偏门的东西。我分辨不出来全部，但其中一味，很像《本草拾遗》里提过、但早已绝迹的“腐萤草”的根茎粉末，那东西有剧毒，但微量使用，配合特殊手法，据说能刺激生机，加速愈合，只是风险极高，稍有不慎就会反噬，让人气血枯败，甚至……产生某些诡异的依赖或异变。”红姐的眉头紧锁，““老鬼”给你这个，要么是真的有把握，要么……就是没安好心，想拿你做试验，或者控制你。”
叶深的心沉了下去。“老鬼”果然不怀好意。这包药粉，既是试探，也可能是毒饵。如果他用了，见效了，就证明他“非同一般”，值得“老鬼”进一步接触或控制；如果出了岔子，死了残了，对“老鬼”来说也不过是少了个“实验材料”。
“这药，不能用。”叶深斩钉截铁。
“我知道。”红姐将药粉重新包好，收了起来，““老鬼”这条线，我会继续盯着。他主动递东西，说明他对你确实“感兴趣”。或许，我们可以反过来利用他，套取一些关于“蝮蛇”或者那个黑盒子的信息。但必须非常小心。”
叶深点点头。与虎谋皮，需要极高的技巧和运气。
“另外，关于“蝮蛇”和“毒鳗”，”红姐继续道，“我查到一些零碎消息。“蝮蛇”本人已经失踪快半个月了，他手下的几个得力干将也都不见踪影。现在管事的是个外号“丧彪”的家伙，是“蝮蛇”早年的结拜兄弟，但能力一般，压不住场面。“毒鳗”是“蝮蛇”的心腹，负责处理一些最“脏”的活，行踪诡秘。他这次受伤，应该会躲起来。不过，我打听到，“蝮蛇”在失踪前，似乎和一个从南边来的、做“古玩”和“药材”生意的掮客有过频繁接触。那个掮客很神秘，没人知道真名，都叫他“南先生”。“蝮蛇”手下变得古怪，好像就是从和这个“南先生”搭上线之后开始的。”
“南先生？”叶深记下了这个名字。这很可能是一个关键人物。“能找到这个“南先生”吗？”
“很难。”红姐摇头，“这种掮客，行踪比“蝮蛇”还飘忽，而且背景可能很深。我会试着打听，但别抱太大希望。倒是“毒鳗”……他受伤不轻，需要药物和治疗。我的人在几个地下黑医和药铺附近留意，如果有异常的大宗外伤药或消炎药购买，或许能摸到点线索。”
这是目前最有希望的方向。叶深精神一振：“有消息立刻通知我。”
“嗯。”红姐换好药，开始收拾东西，“你这边，恢复得比我想象的快。左臂的肿胀消了不少，肋下的淤血也散了些。看来你那点“特别”的玩意儿，确实有点用。”
叶深没有否认。这几日，他除了按时服药，将绝大部分时间都用在修炼《龟鹤吐纳篇》上。真气恢复的速度远超他受伤之初的预料，虽然总量增长缓慢，但运转间更加凝实，对伤处的温养效果也越发明显。他甚至开始尝试，在真气流转时，用意念引导其中一丝极其微弱的暖流，重点冲刷左臂受损的经络和关节，虽然过程痛苦，却能清晰感觉到瘀滞在被一点点化开，筋骨的愈合也在加速。这让他对秘典的功效和自身修炼的前景，有了更强的信心。
“还差得远。”叶深活动了一下依旧被夹板固定的左臂，感受着其中传来的、不再是纯粹剧痛、而是混合了酸麻痒的奇异感觉，“我需要尽快恢复行动力。总待在这里，不是办法。”
“我知道。”红姐走到窗边，掀起窗帘一角，看着外面，“但你现在出去，就是活靶子。叶家在找你，“蝮蛇”的人可能也在找你，还有“老鬼”那种藏在暗处的眼睛。至少，要等你能跑能跳，左臂能稍微用上力再说。”她放下窗帘，转身看着叶深，“这几天，你除了修炼，也可以看看这个。”
她走到墙角一个不起眼的矮柜前，打开，从里面拿出一个扁平的、没有任何标识的黑色硬壳文件夹，递给叶深。
“这是什么？”叶深接过，入手颇有些分量。
“一些……关于云京地下世界，以及可能和黑盒子、“暗渠”相关的零散资料。有剪报，有手抄的笔记，还有一些偷拍的照片，来源很杂，真伪需要你自己判断。是我这些年断断续续收集的，或许对你有用。”红姐的语气很平淡，仿佛在说一件无关紧要的事。
叶深心中微动。这份资料，显然比之前口头告知的信息要珍贵得多，也代表了红姐某种程度的信任升级。他郑重地道谢：“谢谢。”
“不用谢，等价交换而已。”红姐摆摆手，“你恢复得快，对我也有利。我走了，明天再来。记住，别出门，别靠近窗户，有任何异常，躲进卧室床下的夹层。”
叮嘱完毕，她像来时一样，悄无声息地离开了。
安全屋内，再次只剩下叶深一人。他靠着沙发，小心翼翼地用右手打开那个黑色文件夹。
里面确实如红姐所说，内容杂乱。有从十几年前地方小报上剪下来的、关于“城南废庙惊现无名古尸，死状诡异”的泛黄新闻；有手写的、记录着某些隐秘交易地点、接头暗号的潦草笔记；有几张模糊的黑白或彩色照片，拍的是些面容模糊的人物、古怪的符号、或是某些类似祭祀用品的诡异物件；还有一些用红笔圈出的、关于“地下拍卖会”、“稀有药材黑市”、“失踪人口”的只言片语……
信息零碎，真假难辨，仿佛一幅用无数碎片勉强拼凑的、光怪陆离的黑暗画卷。叶深强迫自己静下心来，一页页翻看，试图从中找出与“蝮蛇”、“黑盒子”、“暗渠”、“南先生”甚至“怪人”相关的蛛丝马迹。
时间在专注的阅读和思考中飞速流逝。窗外天色由明转暗，又由暗转明。叶深除了必要的进食、服药、修炼和短暂睡眠，几乎将所有时间都耗在了这份资料上。他惊人的记忆力此刻发挥了作用，将那些杂乱的信息分门别类，与自己已知的线索相互印证、串联。
渐渐地，一些模糊的轮廓开始浮现。
比如，资料中提到，大约七八年前，云京曾短暂出现过一种名为“魂香”的违禁香料，据说是用某种罕见植物的花粉和动物腺体混合制成，点燃后能产生致幻、宁神甚至短暂提升感知的效果，但极易成瘾，且长期使用会导致精神错乱、身体衰败，后来被官方严厉打击，销声匿迹。而有笔记暗示，这种“魂香”的原料之一，可能来自西南边境的某些隐秘苗寨，与“蛊”、“巫”等传闻有关。
这让他想起了“九叶还魂草”描述中的“魂香”，以及林薇所患的“离魂之症”。
又比如，一份手抄笔记中，记录了一次隐秘的地下交易，时间就在“蝮蛇”失踪前不久。交易的物品是一件“来自古墓、刻有诡图的黑色金属匣”，卖主身份不明，买主是一个“带着闽南口音、气质阴柔的中年男子”，中间人似乎就是那个“南先生”。笔记最后用红笔标注：“疑与“暗渠”年度拍卖有关，货未出，生变。”
这几乎直指黑盒子！而且提到了“暗渠”的年度拍卖！难道黑盒子原本是要在“暗渠”拍卖的？因为“生变”（很可能就是“怪人”抢夺或冲突），才流落出来？
还有几张偷拍的照片，虽然模糊，但叶深辨认出其中一张背景似乎是某个高档会所的包厢，里面坐着的几个人中，有一个侧脸，隐约与叶深记忆中、曾在叶家某次宴会上远远见过的、叶烁的一个“朋友”有几分相似！而那个“朋友”，据钟伯“无意”中提过，似乎和城西一些灰色生意有关联。
叶烁……“蝮蛇”……南先生……难道叶烁也牵扯其中？
无数疑点与线索，如同黑暗中闪烁的磷火，忽明忽暗，指引着方向，却又充满了未知的危险。
第三天下午，当叶深正试图从一张拍摄了某个诡异符号（像是某种变体的甲骨文或符文）的照片中解读出更多信息时，安全屋的门，被以一种与红姐平日节奏截然不同的、略显急促的方式敲响了。
“笃笃笃，笃笃。”三长两短，重复两次。是红姐约定的紧急暗号！
叶深心头一凛，立刻合上文件夹，藏到沙发坐垫下，同时快速扫视屋内，确认没有留下明显的个人痕迹。然后，他走到门后，压低声音：“谁？”
“我，开门！”门外传来红姐压得极低、却带着明显紧绷的声音。
叶深迅速打开门。红姐闪身而入，反手锁门，动作比平时更加迅疾。她今天没穿那身标志性的皮衣，而是换了一套深蓝色的运动服，戴着棒球帽，脸上有细微的汗迹，眼神锐利中带着一丝兴奋。
“有发现？”叶深立刻问。
“嗯。”红姐摘下帽子，抹了把额头的汗，走到桌边，拿起水杯灌了几大口，才喘匀了气，低声道，“我的人，在城北一家专做“偏门”生意的地下中药铺，发现了点东西。昨天傍晚，有个生面孔，买了大量治疗严重外伤、消炎、以及……补气血的药材，其中几味药，正好是治疗“毒鳗”那种伤口可能需要的。而且，分量很大，足够三五个人用上十天半个月。”
叶深眼睛一亮：“查到买家了吗？”
“买家很小心，戴着口罩帽子，付的现金。但药铺老板是我一个线人的远亲，留了个心眼，记下了那人出门后上的车——一辆没有牌照的旧面包车，但车尾有个不太明显的凹痕和一道特殊的蓝色喷漆，像是自己修补过的。我的人顺着这个线索，在城北和城西结合部的一片待拆迁棚户区附近，发现了那辆车。”
“棚户区？具体位置能确定吗？”叶深追问。
“大致范围确定了，是一片很大的区域，地形复杂，流动人口多，排查需要时间，而且容易打草惊蛇。”红姐看着叶深，眼神意味深长，“不过，我另外得到一条消息。那个药铺老板说，来买药的人，虽然遮着脸，但伸手拿钱时，他瞥见那人右手虎口位置，有一块暗红色的、像是烫伤又像是胎记的疤痕，形状有点特别，像……一条盘着的小蛇。”
盘着的小蛇？叶深脑海中瞬间闪过“蝮蛇”这个外号！难道买药的人是“蝮蛇”的手下？或者……就是“毒鳗”本人？虎口的疤痕，很可能是一种标识！
“看来，“毒鳗”很可能就藏在那片棚户区。”叶深吸了口气，压下心中的激动。找到“毒鳗”，就可能找到“蝮蛇”，找到关于黑盒子和“南先生”的更多线索！
“我们现在怎么做？”叶深看向红姐。以他现在的状态，独自行动是找死。
“我需要确认具体位置，摸清里面的情况。”红姐沉吟道，“那片棚户区我有点印象，早年是外来务工人员的聚集地，后来拆迁，大部分人都搬走了，剩下一些钉子户和无处可去的人，龙蛇混杂，管理混乱，是藏身的好地方。但正因为乱，贸然进去，风险也大。而且，“毒鳗”受了伤，肯定会更加警惕，说不定还安排了人放哨。”
“你的意思是……”
“我先去探探路，摸摸情况。”红姐做出了决定，“你继续留在这里，抓紧时间恢复。一旦确认了“毒鳗”的具体藏身点，我们再商量下一步。如果可能，最好能抓个活口，问出点东西。但如果情况不对，或者“毒鳗”察觉准备转移，我们可能需要立刻行动，不能等他跑掉。”
叶深明白红姐的顾虑。机会稍纵即逝，但贸然行动可能功亏一篑，甚至陷入陷阱。
“你小心。”叶深只能叮嘱。他现在是累赘，帮不上忙，只能尽量不拖后腿。
“我知道。”红姐重新戴上帽子，检查了一下随身携带的装备（叶深注意到她腰后别着那把黑色手弩，腿上似乎也绑了东西），“你也是，我不在的时候，加倍小心。食物和水还够，如果……我两天内没回来，或者没有消息，你就立刻离开这里，去我上次告诉你的那个备用地址。记住，安全第一。”
交代完毕，她不再停留，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地开门离去。
门重新关上，屋内再次陷入寂静。但这一次，空气中弥漫的不再是单纯的等待，而是一种紧绷的、蓄势待发的肃杀。
叶深缓缓坐回沙发，右手不自觉地握紧了。左臂的夹板仿佛成了一种束缚，提醒着他此刻的无力。
顺藤摸瓜，藤已抓住，瓜就在前方。
但他这个“摸瓜”的人，却只能困守在此，等待前线的消息。
这种被动，让他胸口发闷。
他深吸一口气，重新闭上眼睛，强迫自己进入修炼状态。真气在体内加速运转，带着一股前所未有的急切，冲刷着伤处，也冲击着那层阻碍他更快恢复的无形壁垒。
必须更快恢复！必须拥有力量！
只有力量，才能让他不再只是棋盘上任人摆布、被动等待的棋子，才能让他真正握住那根“藤”，顺藤摸到想要的“瓜”，甚至……反过来，成为执棋的人！
时间，在焦灼的等待和疯狂的修炼中，一分一秒地流逝。
窗外，天色再次彻底暗下。城东的夜晚，喧嚣中透着一种底层特有的、顽强的生命力。
而安全屋内，只有一盏孤灯，映照着一个沉默的、与伤痛和时间赛跑的身影。
藤已在手，瓜在何处？
风暴，似乎正在那片待拆迁的棚户区上空，悄然汇聚。