通往紫宸殿的路，是用冰冷的白玉石铺就的。
每一块玉石都打磨得光滑如镜，映出玄色的蟒袍，在月色下，像一团被拖拽着前行的浓稠夜色。
裴知寒走在其中，只觉脚下生寒。
玉石无声，却能映出人心鬼蜮。
引路的老太监，腰弯得像一只煮熟的虾，手中宫灯摇摇晃晃，投下一圈昏黄的光。
那是这深宫里，唯一敢为太子照亮的东西，怯懦而微弱，却又固执地不肯熄灭。
他不敢回头，甚至不敢喘一口大气，生怕身后那位年轻储君的每一步，都像是踩在自己的心尖上，沉重，冰冷，带着一种让整座皇城都为之窒息的压迫感。
沿途的禁军卫士，见了太子仪仗，尽皆单膝跪地，垂首，不敢仰视。
可那铠甲下紧绷的肌肉，那握着兵刃时微微颤抖的指节，却无声地诉说着，东宫那位殿下，方才在相府门前，做下了何等惊天动地的大事。
这不是夜访，这是宣战。
是对盘踞朝堂十年之久的严党，最直接，最血腥的宣战。
这天下，从未有人敢如此，当真如那市井疯子所言：“天子脚下，也该见见血了。”
紫宸殿到了。
这里是天子处理政务，私下召见重臣的地方，比金銮殿少了威严，却多了几分说不清的，属于帝王的，家常的杀气。
殿门紧闭，没有传唤，亦没有灯火。
引路的老太监，终于停下脚步，哆哆嗦嗦地跪伏在地，声音细若蚊蚋：“殿下……陛……陛下就在里面等您。”
他的额头几乎贴上冰冷的玉砖，汗珠顺着鬓角滑落。
裴知寒没有理会这可怜虫。
他只是静静地看着那扇门。
门上盘着两条鎏金的龙，龙目圆睁，栩栩如生，在晦暗的光线下，仿佛随时会破门而出。
他抬手轻轻一推。
厚重的殿门应声而开，没有发出半点声响，如同划开水面的刀，无声无息地劈开了黑夜。
殿内，很空，也很冷。
没有燃地龙，只有角落里几只半人高的铜鹤香炉，正一丝一缕地，吐着龙涎香的烟气。
那味道，清苦，沉静，闻久了能让人的心都凉透，仿佛置身于一座巨大的冰窖。
顺天帝没有坐在那张象征着至高权力的龙椅上。
他穿着一身寻常的明黄色常服，背对殿门，正站在一幅几乎占满了整面墙壁的舆图前。
那是大景的江山。
从最东边的沧海，到最西边的戈壁；从最南边的瘴气之地，到最北边，那片被朱笔圈了又圈的，风雪连天的土地。
听到动静，他没有回头。
只是用那柄供在太庙，从未出鞘饮血的天子剑，轻轻敲击着舆图上，北疆雁门关的位置。
一下。
又一下。
声音清脆，像是寒冬腊月里，湖面冰层的碎裂声。
“你来了。”
天子的声音，听不出喜怒，平淡得像在问一个贪玩晚归的儿子。
裴知寒缓步走到大殿中央，与他隔着数步的距离站定。
玄色的蟒袍在昏暗中，与夜色融为一体。
“儿臣，见过父皇。”
他没有跪。
只是躬身，行了一个家礼。
在这紫宸殿里，可以是父子，不必是君臣。
可这天下最大的君臣，恰恰就是父子。
顺天帝终于缓缓转过身。
他已苍老，眼角的皱纹，像干涸的河床，深邃且疲惫。
唯独那双眼睛，依旧亮得惊人，里面是积淀了数十年的，属于帝王的洞察与冷酷。
他用指腹轻轻摩挲着那柄从未出鞘的剑柄，问道：“把严海宁，下了诏狱？”
“是。”裴知寒答，声线平稳，没有丝毫颤抖。
“萧家父子，一并拿了？”
“是。”
“相府上下，连带着那些个唱曲儿的，喂鱼的，一个都没放过？”
“是。”
一问一答，如剑锋相击。
一问一答，干脆利落，没有辩解，没有请罪，只有最直接的承认。
顺天帝看着他，看了很久。
久到那铜鹤香炉里的龙涎香，都仿佛烧尽了最后一丝魂魄。
他忽然笑了。
那笑容里，没有半分温度，只带着一种深不见底的失望。
那不是对儿子鲁莽的失望，而是对某种不切实际的天真的失望。
“知寒。”
他走下台阶，一步一步，走到裴知寒的面前。
他比裴知寒矮了半个头，需要微微仰视，才能看清自己儿子的眼睛。
“你觉得，你赢了？”
裴知寒没有回答，只是静静地回视。
顺天帝伸出手，替他理了理那身玄色蟒袍上，一丝不存在的褶皱。
像一个寻常人家疼爱儿子的老父亲。
“严海宁是条狗。”
天子之言，轻描淡写，却石破天惊。
“是一条老狗，贪婪，凶狠，还会反咬主人。”
他顿了顿，目光深邃，像是在回忆什么不堪的往事：“可他，终究是朕养的狗。”
“他替朕咬人，替朕看着那些心怀鬼胎的朝臣，替朕盯着那些手握重兵的将军，替朕，平衡着这满朝文武，各方势力。”
顺天帝的声音低沉，带着一丝疲惫：“这朝堂，就是个烂泥塘。你以为它清澈见底，那是因为所有的污泥，都被一块大石头压在底下。严海宁，就是那块最脏，最臭，却也最重的石头。”
他抬起眼，那双浑浊的眸子里，第一次透出了不加掩饰的锋芒。
“现在，你把这块石头搬开了。”
“你让那些污泥，都翻了上来。”
“你告诉朕，接下来，你拿什么去填这个窟窿？拿你那点所谓的铁证？拿你那套冠冕堂皇的君子道理？还是拿你东宫里，那几百个只会杀人的锦衣卫？”
他收回手，声音里，是毫不掩饰的讥诮，带着看透世事的苍凉。
“你太年轻了。”
“你以为这天下除了忠臣，便是奸臣？”
他微微摇头，眼中尽是嘲讽：“痴儿。这世上，最多的，是人。”
“是会为了家族前程，出卖袍泽的人。是会为了荣华富贵，颠倒黑白的人。是会为了头顶的乌纱，闭眼装瞎的人。”
“朕用严海宁，不是因为朕喜欢他，是因为朕需要他。”
“需要他去做那些朕不方便做的脏事，去背那些朕不能背的骂名。”顺天帝的目光落在舆图上，北疆的线条显得尤为清晰：“朕需要他这条恶犬，去咬死那些朕想让他死的，更凶的狼。”
裴知寒静静地听着。
他的心，一点一点地沉了下去。
他不是睡狮，他清醒地看着这一切，放任这一切，甚至是亲手缔造了这一切。
清醒的愚蠢不如昏庸无能。
“你把他送进诏狱，很好。”
顺天帝踱步回到舆图前，目光重新落在那广袤的疆土上：“可你有没有想过，你这么做，寒了多少人的心？”
“你三舅在礼部当个闲差。可他家的姻亲，在户部，在工部，有多少人，是严海宁一手提拔的？”
“你舅公的后人，在京郊大营，是个小小的参将。可他手底下，那些个都尉，哪个没收过严家的好处？”
“还有你那远嫁江南的小姑母，她的夫家，是江南最大的盐商，你以为，他们每年孝敬给内库的银子，当真那么干净？”
他每说一个名字，都像一把刀子，在裴知寒的身上，割下一块肉。
那些人是他的亲族，是皇室的血脉。
可如今，在父皇的口中，他们都成了严海宁那张大网上，一个个不起眼的，却又至关重要的节点。
他们也都是人质。
“朕若想保他，朕有一百种法子。”
“可朕，更想保住的是你。是咱们裴家的江山。”
顺天帝的声音，恢复了疲惫。
“严海宁可以死。但不是现在。”
“不是以这种让整个朝堂都为之动荡，让人心都散了的方式去死。”
他终于说出了他最终的决定，那声音，不容置疑，如天宪昭昭。
“你今夜，太冲动了。”
“明日一早，你亲自去诏狱，把严海宁放出来。”
“给他个体面，让他告老还乡。这件事，到此为止。”
裴知寒的指甲，深深地掐进了掌心，有血腥气在弥漫。
到此为止？
这道理，他不认。
可他已经没有继续说下去的必要了，现在他更像弄清楚一件事：“苏家，到底因何而死？”
“苏家……必须死。”
裴知寒没有愤怒，甚至没有悲伤。
他只是觉得，眼前的父皇，这个坐拥万里江山，生杀予夺的男人，在这一刻，竟显得如此的可怜。
可怜，又可悲。
“为什么？”裴知寒压抑着不解的情绪。
顺天帝伸出那只布满了老人斑的手，轻轻抚摸着舆图上北疆那片广袤的土地。
他的指尖，从雁门关，一路划过，最终，停在了靖国公所在的那座孤城之上。
“因为，他姓苏。”
“因为他叫苏茂。”
“因为他执掌着北疆三十万百姓，三万铁骑，那些人……只知有靖国公，不知有朕这个天子的。”
天子的声音里，透着一股深入骨髓的疲惫。
那是属于帝王的，最隐秘也最真实的恐惧。
“朕和苏茂一同长大，当然知道他苏茂忠心，那条老狗，这辈子都不会反。可他的儿子呢？他的孙子呢？”
“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”
“这个道理，朕在你这个年纪，就已经刻在了骨头里。”
他转过头，那双浑浊的眼，死死盯着裴知寒：“知寒，你记住。做皇帝，首先要学会的，不是施恩，而是无情。对臣子无情，对敌人无情，甚至，要对你自己无情。”
“苏家这根刺，扎在朕的心里，已经二十年了。朕忍了二十年，等的，就是今天。”
“至于他苏家是不是冤枉的，重要吗？不重要。”
“朕需要的，只是一个理由。一个能让天下人都相信，朕杀他苏家满门，是天经地义的理由。严海宁递上来的这个理由，很好。”
“朕，很满意。”
他说完了。
将一个帝王最冷酷，最无情，也最真实的一面，赤裸裸地，展现在了自己儿子的面前。
他以为，自己的儿子会懂。会像年轻时的自己一样，在短暂的挣扎后，选择那条最正确也最孤独的帝王之路。
可他错了。
裴知寒看着他，那眼神，像是在看一个不认识的陌生人。
心中最后一点温情，在那句“重要吗”里，彻底碎裂，化作了漫天冰屑。
“父皇。”
他的声音，很轻，却带着一种前所未有的，名为决绝的重量。
“您错了。”
“错得离谱。”
他上前一步，那股属于年轻储君的，锋芒毕露的气势，第一次，与天子之威，正面相抗。
“帝王之术，在制衡，更在人心。您能为莫须有之罪，屠戮忠良满门。他日，这天下将士，谁还敢为您卖命？这满朝文武，谁还敢为您直言？”
“您斩断的，不是苏家一门。是这大景朝的脊梁！如今北疆何在？五年前雁北门外无一汉人，燕云十六州尽数拱手让人！”
“您以为您在巩固皇权？不，您是在自掘坟墓！”
“一个连自己的忠犬都容不下的主人，又怎么能指望，他麾下的虎狼会永远驯服？”
“放肆！”顺天帝的脸，瞬间涨得通红，不是因为愤怒，而是因为被说中了心事，被揭开了那层伪装后，无所遁形的难堪。
他猛地一挥手，将舆图前案几上的一个青玉笔洗，扫落在地。
啪！
清脆的碎裂声，在空旷的殿中，格外刺耳。
“你懂什么！”
他指着裴知寒，手指因为激动而微微颤抖，眼中是深深的挫败与不甘：“你以为朕想这样吗？朕是皇帝！朕首先要考虑的，是这江山的万世太平！妇人之仁，只会断送了咱们裴家，百年的基业！”
“够了！”
裴知寒低喝一声，打断了他。
这是他有生以来第一次用这种语气，对自己的父亲说话。
他的眼中再也没有了半分敬畏，只剩下一种深近乎悲悯的失望。
他看着眼前这个暴怒的，试图用帝王威严来掩饰内心虚弱的男人，忽然觉得，一切争辩，都失去了意义。
道不同，不相为谋。
他的父皇，想做的是一个守成之君，用权术，用制衡，用无情的手段，来维系这个已经开始腐烂的帝国。
而他，想做的是开创者。
他要的，不是修修补补。
他要的，是刮骨疗毒，是推倒重来！
他要建立一个，黑白分明，赏罚清晰的，朗朗乾坤！
一个忠臣不会枉死，奸臣不能当道的世界。
若为帝王，当如是。
这才是他心中的，帝王道。
他缓缓地，后退一步，与暴怒中的天子，拉开了距离。
这个动作，不是退让，是决裂。
他冲着那张空无一人的龙椅，深深地，拜了下去。
这一次，是君臣之礼，更是他与父皇之间，最后的情分。
“儿臣，有负父皇教诲。”
他抬起头，那双黑曜石般的眼眸里，是前所未有的冷静与坚定。
“严海宁一案，儿臣，会一查到底。”
“苏家之冤，儿臣，也必定会昭雪天下。”
他顿了顿，一字一句，清晰无比，掷地有声。
“若因此，动摇了朝堂，惊扰了社稷。”
他顿了顿，一字一句，清晰无比，掷地有声，在空旷的殿中回荡：“所有罪责，儿臣，一人承担。”
说完，他不再看顺天帝那张因震惊与暴怒而扭曲的脸。
他转过身，挺直了那被无数人寄予厚望的脊梁，一步一步走出了这座让他感到窒息的的紫宸殿。
殿外风雪呼啸，却不及他心中决意之寒。
身后是天子那压抑到极致的，困兽般的咆哮。
“逆子！你这个逆子！”
“来人！给朕传旨！”
“太子德行有亏，即日起，禁足东宫，收回监国之权，闭门思过！”
“没有朕的旨意，不许踏出东宫半步！”
裴知寒的脚步，没有丝毫停顿。
他知道，从走出这扇殿门开始，他与父皇之间，便再无转圜的余地。
可他的心中，却前所未有的平静，甚至，还有一丝解脱。
他走出殿门，抬头望天。
东方的天际，被撕开了一道口子，透出一抹诡异的鱼肚白，带着血丝却偏偏不见半点暖意。
那抹天光，与其说是黎明，不如说是一场盛大葬礼的开端。
他感受着拂面的冷风，风中似乎还带着一丝若有若无的，梅花的清香。
想起了那个红衣持枪的女子，想起了她递给他那根柳条时，清冷而坚定的眼神。
“天下人都想让你跪下的时候，你的枪，得替你站着。”
他缓缓抬起手，摊开掌心。
那十年练枪磨出的厚茧，在晨光中，显得格外清晰。
父皇那柄从未出鞘的剑，钝了。