第一百零五天，一支商队从龙兴城出发。
十辆大车，装满了丝绸、茶叶、瓷器。三十个伙计，都是精壮汉子，腰里别着短刀。
领队的是卡洛斯，穿一身绸缎长衫，戴瓜皮帽，看着有点滑稽。
覃玉派了五个暗线随行，扮成伙计，负责保护和监视。
向拯民送到城门口。
“记住，”他说，“第一，买火器样本，各种都要。第二，招工匠，造船的、铸炮的，有多少要多少。第三，看看葡萄牙人、荷兰人在干什么。”
卡洛斯点头：“明白。”
“还有，”向拯民压低声音，“如果可能……买艘夹板船回来。”
“夹板船？”
“欧洲帆船。”向拯民说，“带炮的那种。”
卡洛斯眼睛一亮：“我试试。”
商队南下，走湘江，入珠江，二十天后，到了澳门。
澳门不大，但很热闹。
葡式建筑白墙红瓦，教堂尖顶高耸，炮台上架着大炮。
街上各色人种：葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、英国人，还有中国人、日本人、印度人。
商队住进一家客栈，叫“四海客栈”，老板是广东人。
“客官从哪来？”老板问。
“湖广。”卡洛斯说，“来做点生意。”
“卖货还是买货？”
“都做。”卡洛斯说，“听说澳门有火器卖？”
老板打量他：“火器？有是有，但贵，而且……官府不许。”
“我们私下交易。”卡洛斯塞过去一锭银子。
老板笑了：“好说。明天我带你去见个人。”
第二天，老板带卡洛斯去炮台附近一条小巷。
巷子里有家铺子，没招牌，但门口站着两个葡萄牙卫兵。
进去，里面摆满火器。
长火枪、短火枪、手枪、大炮……琳琅满目。
店主是个葡萄牙老头，叫费尔南多。
“要什么？”他用葡萄牙语问。
卡洛斯也用葡萄牙语回答：“都要一点。最新式的。”
费尔南多看他一眼：“你是葡萄牙人？”
“曾经是。”卡洛斯说，“现在为一位中国将军工作。”
“将军？”费尔南多来了兴趣，“哪里的将军？”
“鄂西。”
费尔南多想了想：“左良玉？”
“不，另一位。”卡洛斯说，“向拯民。”
费尔南多没听过这名字，但无所谓——有钱就行。
他介绍货品：
“这是鹰铳，西班牙造，射程两百步，精度高。”
“这是簧轮枪，德国造，转轮打火，不怕风雨。”
“这是四磅炮，荷兰造，轻便，野战好用。”
卡洛斯每种都要了两件。
“有图纸吗？”他问。
“图纸？”费尔南多摇头，“图纸不卖，只卖成品。”
“高价。”
“多高？”
“一千两银子，一套图纸。”
费尔南多动心了，但犹豫：“图纸是军事机密，卖了……我会惹麻烦。”
“没人知道。”卡洛斯说，“我们远在鄂西，不会说出去。”
费尔南多想了想：“明天给你答复。”
卡洛斯付了定金，离开铺子。
接下来几天，他四处招工匠。
澳门有不少欧洲工匠，有的在造船厂，有的在炮厂，有的失业。
卡洛斯开高价：月薪二十两银子，包吃住，家属可随行。
条件优厚，很快招到八个。
四个造船的，三个铸炮的，一个钟表匠——钟表匠会做精密机械，对造枪有用。
覃玉的暗线也没闲着，四处打探消息。
葡萄牙人在澳门有三千人，其中士兵五百，有炮台三座，战舰五艘。
荷兰人在台湾，但常来澳门贸易，想抢葡萄牙人的生意。
英国人刚来，势力小，但野心大。
暗线还打听到一个重要消息：葡萄牙总督最近和明朝官员闹矛盾，因为明朝要加税。
“这是个机会。”卡洛斯想，“也许能买艘船。”
他想起一个旧友：迪奥戈，葡萄牙船长。
迪奥戈以前跑印度航线，现在年纪大了，在澳门养老。
卡洛斯找到他家。
“卡洛斯！”迪奥戈很惊喜，“你还活着！听说你被中国人抓了？”
“没抓，是合作。”卡洛斯说，“我现在为一位将军工作。”
“将军？有钱吗？”
“有。”卡洛斯说，“他想买艘船。”
迪奥戈眼睛亮了：“什么船？”
“夹板船，能装炮的。”
“我有一艘！”迪奥戈说，“卡拉维尔帆船，二手，但保养得好。载炮十二门，六磅炮八门，四磅炮四门。”
“多少钱？”
“五千两银子。”
“太贵。”
“四千五。”
“三千。”
“四千，最低了。”迪奥戈说，“这船新造要八千两。”
卡洛斯想了想：“我要先看看船。”
船停在码头，确实不错。
三十米长，三桅，帆是新的，炮是旧的但能用。
“这船我去年还跑过印度。”迪奥戈说，“速度很快，逆风也能走。”
卡洛斯上船检查，船舱、甲板、炮位都完好。
“三千五百两。”他说，“外加帮你运一批货到印度——免费。”
迪奥戈想了想：“成交。但有个条件：船上的葡萄牙水手，你得留下。他们熟悉这船。”
“留几个？”
“十个，包括大副、舵手。”
“可以。”
交易达成，签契约。
迪奥戈很高兴，请卡洛斯喝酒。
酒过三巡，迪奥戈压低声音：“卡洛斯，你的新主人……有没有兴趣买一种"***"图纸？”
“***？”
“榴弹炮。”迪奥戈说，“炮弹落地会炸，杀伤力大。荷兰人的最新技术，我刚搞到图纸。”
“多少钱？”
“两千两。”
“太贵。”
“一千五。”
“一千。”
迪奥戈咬牙：“一千二，不能再低了。”
卡洛斯想了想：“我要先看样品。”
迪奥戈从柜子里拿出个铁球，拳头大，有个引信孔。
“这是样品，装火药，点引信，打出去，落地就炸。”
卡洛斯掂了掂：“能试吗？”
“能，但得去城外。”
第二天，两人去城外试炮。
用一门小炮，装***，点火。
“轰——”
炮弹飞出，落在百步外。
“砰！”
炸了，泥土飞溅。
威力不错。
“买了。”卡洛斯说。
回到城里，卡洛斯付钱：船三千五百两，***图纸一千二百两，火器样品五百两，招工匠预付薪金四百两。
一共五千六百两，带来的银子花了大半。
但值。
船有了，炮有了，新技术有了，工匠也有了。
商队准备返程。
八个欧洲工匠，十个葡萄牙水手，加上原来的三十个伙计，近五十人。
船装货：火器样品、图纸、工具，还有从澳门买的西洋货——玻璃镜、怀表、望远镜等。
出发前一天，费尔南多来找卡洛斯。
“图纸我卖了。”他说，“但只有燧发枪和四磅炮的。更先进的，我不敢卖。”
“够了。”卡洛斯说。
付钱，拿图纸。
费尔南多又说：“提醒你一句，荷兰人在台湾盯上你们了。”
“为什么？”
“你们买火器，招工匠，他们觉得有威胁。”费尔南多说，“荷兰东印度公司的人，可能会找你们麻烦。”
“谢谢提醒。”
商队出发。
卡拉维尔帆船打头，后面跟着两条中国货船。
出珠江口，入南海，然后北上。
船上，卡洛斯和工匠们聊天。
铸炮师叫汉斯，德国人，在澳门十年了。
“将军那里，有铁吗？”他问。
“有，好铁。”卡洛斯说。
“有煤吗？”
“有。”
“那就能铸炮。”汉斯说，“我能铸十二磅炮，比荷兰人的还好。”
造船师叫安东尼奥，葡萄牙人。
“那艘船，我能仿造。”他说，“给我人手和材料，一年能造两艘。”
“好。”卡洛斯说，“将军会高兴的。”
船行十天，到长江口，然后逆流而上。
又十天，回到龙兴城。
向拯民亲自到码头迎接。
看到卡拉维尔帆船，他眼睛亮了。
“好船！”
上船检查，炮位、船舱、帆缆，都很满意。
“这船能装多少兵？”他问。
“五十个水兵，再加二十个炮手。”卡洛斯说。
“够用了。”
再看火器样品：鹰铳、簧轮枪、四磅炮。
试射，性能确实比自造的好。
尤其是簧轮枪，不怕风雨，哑火率低。
“这个要仿造。”向拯民说。
“有图纸。”卡洛斯拿出图纸，“还有***图纸。”
向拯民看了***样品，更高兴。
“这个威力大，攻城好用。”
八个工匠见面，向拯民亲自安排食宿。
“月薪二十两，表现好再加。家属来了，分房子，孩子可以上学。”
工匠们很满意。
当晚，庆功宴。
向拯民敬卡洛斯：“辛苦了，功劳很大。”
卡洛斯喝多了，又说：“将军，迪奥戈说，荷兰人盯上咱们了。”
“为什么？”
“咱们买火器，招工匠，他们觉得有威胁。”
向拯民冷笑：“让他们来。正好试试新炮。”
宴会散后，向拯民和李岩在书房看图纸。
“主公，这些技术，能让咱们的火器提升一大截。”李岩说。
“不止火器。”向拯民说，“有了船，咱们就能控制长江。有了***，攻城更容易。”
“下一步……”
“造更多的船，铸更多的炮。”向拯民说，“等咱们有十艘这样的船，就能在长江横着走。”
窗外，卡拉维尔帆船停在码头，桅杆高耸。
那是第一艘欧式战舰，也是海军的种子。
向拯民看着它，心中涌起豪情。
陆上要强，水上也要强。
只有这样，才能在这乱世立足。
夜深了，但龙兴城的工坊还亮着灯。
阿铁带着工匠，已经开始研究新图纸。
蒸汽机在响，火炉在烧。
一切都在加速。