望江亭下，有条密道，直通江边一处私宅。
这是骆养性的秘密据点。
向拯民跟着他进去，屋里点着油灯，只有一张桌，两把椅。
“坐。”骆养性说。
两人对坐，老仆上茶后退出，关上门。
屋里只剩他们。
“向都督，”骆养性开门见山，“皇上已经知道玉玺的事了。”
“这么快？”
“东厂有密报。”骆养性说，“皇上很重视，下旨必得之而后快。”
向拯民不动声色：“大人打算怎么得？”
“两条路。”骆养性伸出两根手指，“第一，强攻鄂西，调湖广、四川兵马，十万大军，灭了你，抢玉玺。”
“第二呢？”
“交易。”骆养性看着他，“你"献"玉玺，我回京复命，皆大欢喜。”
向拯民笑了：“玉玺只有一个，献了，我就没了。”
“可以仿制。”骆养性说，“找个玉匠，仿一个。反正皇上也没见过真品，我说是真的，就是真的。”
这话大胆。
向拯民盯着他：“大人这是欺君。”
“是交易。”骆养性说，“你献玉玺，我保举你为湖广总兵，正二品。有了这个身份，你可以名正言顺扩军，征粮，甚至节制湖广兵马。”
条件很诱人。
但向拯民摇头：“湖广总兵是虚衔，我要实权。”
“你要什么？”
“湖广提督。”向拯民说，“节制湖广所有兵马，包括左良玉的部队。”
骆养性皱眉：“这不可能。左良玉拥兵十万，朝廷都节制不了，何况你？”
“那就换个说法。”向拯民说，“"奉旨剿匪"，给我合法扩张的名义。鄂西、湘西、川东，凡有匪患处，我皆可征讨。”
骆养性沉吟：“这倒是可以操作。”
“还有粮饷。”向拯民说，“每年白银二十万两，粮食十万石。”
“太多了！”骆养性摇头，“朝廷一年税银才多少？二十万两，不可能。”
“那就十五万两，粮食五万石。”
“十万两，三万石。”骆养性还价，“而且只能给第一年，后面你自己想办法。”
“可以。”向拯民说，“但第一年必须足额。”
“半额。”骆养性说，“五万两，一万五千石。朝廷也困难，你体谅体谅。”
向拯民想了想：“成交。但有个条件：玉玺我不能马上给，得"寻找"一段时间。”
“多久？”
“三年。”
“太长！”骆养性说，“皇上等不了三年。最多一年。”
“两年。”向拯民说，“就说玉玺藏在深山，需要时间挖掘。这两年，我帮你平定湖广匪患，你也有功劳。”
骆养性盘算。
两年时间，够他操作了。到时候玉玺献上，他升官发财；献不上，也有说辞。
“好，两年。”他点头，“但得签密约。”
“可以。”
骆养性从桌下取出纸笔，研墨。
“我说，你写。”向拯民说。
“你说。”
“第一，向拯民任"湖广剿匪总兵"，有权在湖广境内剿匪，可自行扩军、征粮。”
骆养性写。
“第二，朝廷拨第一年粮饷：白银五万两，粮食一万五千石，三个月内送达。”
“第三，向拯民承诺两年内寻得传国玉玺，献于朝廷。”
“第四，骆养性保举向拯民，并确保朝廷不干涉鄂西内政。”
写完，两人签字，按手印。
一式两份，各执一份。
骆养性收好密约，从怀里掏出个小印，盖在上面。
“这是锦衣卫密押，见印如见我。”
向拯民也取出都督印，盖上。
交易达成。
骆养性松了口气，笑道：“向都督，合作愉快。”
“愉快。”向拯民也笑，“大人辛苦，一点心意。”
他取出张银票，推过去。
两万两。
骆养性看了眼，收进袖中：“都督客气了。”
“应该的。”向拯民说，“以后还要仰仗大人。”
“好说。”骆养性起身，走到窗边，看看外面，又回头，“还有一事，得提醒你。”
“请讲。”
“东厂提督曹化淳，也在查你。”骆养性压低声音，“此人不好应付。他是皇上身边的老人，心狠手辣，而且……不信祥瑞那一套。”
向拯民皱眉：“东厂也插手了？”
“传国玉玺，谁不想要？”骆养性说，“曹化淳已经派人来湖广了，估计这几天就到。你小心点。”
“多谢大人提醒。”
“不用谢。”骆养性说，“我们现在是一条船上的人。你倒了，我也麻烦。”
他顿了顿：“曹化淳的人，可能会直接去鄂西。你最好提前准备。”
“怎么准备？”
“东厂喜欢抓人审问。”骆养性说，“你手下那个李岩，还有你夫人，都是目标。把他们保护好，别让东厂抓到把柄。”
向拯民点头：“明白。”
“还有，”骆养性说，“曹化淳贪财，但更贪权。钱打动不了他，你得想别的办法。”
“什么办法？”
“我不知道。”骆养性摇头，“此人深不可测，我也摸不透。”
话说到这份上，算是仁至义尽了。
向拯民拱手：“大人恩情，铭记于心。”
“各取所需罢了。”骆养性摆摆手，“你走吧，从后门出。记住，密约之事，天知地知，你知我知。”
“放心。”
向拯民离开私宅，李岩在江边等着。
“主公，谈得如何？”
“成了。”向拯民把密约给他看。
李岩看完，皱眉：“两年之期，太紧。玉玺不可能献，到时候怎么办？”
“两年后，谁知道天下是什么样？”向拯民说，“也许崇祯已经没了，也许清军入关了。到时候，这密约就是废纸。”
“那粮饷……”
“能要多少是多少。”向拯民说，“五万两银子，一万五千石粮食，够我们撑半年。半年后，我们自己想办法。”
李岩点头：“也是。那东厂的事……”
“回去再说。”向拯民看看天色，“连夜回龙兴城，东厂的人快到了。”
两人上船，顺流而下。
江风很大，吹得船帆猎猎作响。
向拯民站在船头，望着黑暗中的江水。
骆养性是个贪官，但也是个明白人。他知道大明快完了，所以在给自己留后路。
东厂曹化淳呢？又是什么样的人？
不管怎样，兵来将挡，水来土掩。
船行一夜，天亮时，回到龙兴城。
刚进城，阿铁就来报：“主公，昨天来了几个陌生人，说是京城来的商人，但举止不像。他们在城里转悠，打听白虎和玉玺的事。”
“多少人？”
“五个，住悦来客栈。”
向拯民冷笑：“来得真快。李岩，你去安排一下，请他们"做客"。”
“是。”
悦来客栈，天字一号房。
五个精悍汉子正在吃早饭。
为首的是个中年人，面白无须，说话尖细：“打听清楚了吗？”
“打听了。”一个汉子说，“白虎确实有，在都督府里。玉玺……没人见过，但都说有。”
“骆养性呢？”
“在武昌，听说昨天宴请向拯民，不知谈了什么。”
中年人沉吟：“骆养性这老狐狸，肯定在搞鬼。咱们得抓紧，先把向拯民抓了，审出玉玺下落。”
正说着，门外传来敲门声。
“谁？”
“客官，送热水的。”
汉子开门，门外站着店小二，还有四个壮汉。
“你们……”
话没说完，壮汉冲进来，刀架脖子上。
“别动，东厂的各位。”李岩走进来，笑道，“我们都督有请。”
中年人脸色一变：“你们敢动东厂的人？”
“东厂？”李岩故作惊讶，“不是京城来的商人吗？怎么成东厂了？”
“你……”
“带走。”
五人被押出客栈，塞进马车，直奔都督府。
向拯民在书房等着。
五人被带进来，捆着双手。
“松绑。”向拯民说。
绳子解开，中年人活动手腕，冷冷道：“向拯民，你知道我们是谁吗？”
“知道，东厂的。”向拯民说，“曹公公的人，对吧？”
“既然知道，还敢绑我们？”
“误会。”向拯民笑，“我是请各位来做客的。来，上茶。”
茶端上来，五人不敢喝。
向拯民自己先喝一口：“放心，没毒。”
中年人这才端起，抿了一口。
“怎么称呼？”向拯民问。
“东厂掌刑千户，刘进。”
“刘千户。”向拯民点头，“远道而来，辛苦了。不知有何贵干？”
“奉曹公公之命，查传国玉玺。”刘进盯着他，“向都督，玉玺在你手里吧？”
向拯民放下茶杯：“在又如何，不在又如何？”
“在，就交出来，献给皇上。曹公公保你富贵。不在……也得在。”
这话霸道。
向拯民笑了：“刘千户，骆指挥使刚走，你也来了。你们东厂和锦衣卫，到底谁说了算？”
刘进脸色微变：“骆养性找过你了？”
“找了。”向拯民说，“还签了密约。要我献玉玺，保我湖广总兵。”
“他敢！”刘进拍桌，“玉玺之事，东厂负责，锦衣卫无权插手！”
“那怎么办？”向拯民摊手，“我已经答应骆大人了。要不，你们两家商量商量，谁说了算？”
刘进气得脸色发白。
骆养性抢先一步，这打乱了东厂计划。
“向拯民，”他咬牙，“曹公公的势力，比骆养性大。你最好想清楚，跟谁合作。”
“我想得很清楚。”向拯民说，“谁给我好处，我跟谁合作。骆大人给粮饷，给官职。曹公公给什么？”
“你要什么？”
“我要的东西，曹公公给不了。”向拯民站起来，“送客。”
“你……”
“放心，我不杀你们。”向拯民说，“回去告诉曹公公，玉玺我会献，但得按我的规矩来。他要是不满意，可以亲自来鄂西找我。”
刘进盯着他，最后冷笑：“好，向拯民，你有种。咱们走着瞧。”
五人被“送”出城。
李岩担心：“主公，得罪东厂，会不会有麻烦？”
“麻烦肯定有。”向拯民说，“但不得罪，他们就会放过我们吗？”
不会。
玉玺就是祸根，谁都想抢。
唯一的办法，就是让自己变强，强到没人敢抢。
“传令，”向拯民说，“全军备战，扩军至五千。还有，派人去江口，找沉银。”
“现在？”
“现在。”向拯民说，“时间不等人，我们得加快速度了。”