武昌城，湖广总督府。
锦衣卫指挥使骆养性坐在太师椅上，慢悠悠喝茶。
他是崇祯皇帝的心腹，四十多岁，面白无须，眼睛细长，看人时总眯着，像在笑，又像在算计。
这次来湖广，明面上是“巡查地方”，暗地里，是冲着传国玉玺来的。
“大人。”一个锦衣卫千户进来，“鄂西七县都查过了。”
“说。”骆养性放下茶杯。
“向拯民，来历不明，自称陕西流民，但口音不像陕西人。两个月前到龙兴城，先帮土司平叛，后反客为主，占了城池。接着南征北战，收清江，退官军，灭流寇，现在控制了鄂西七县。”
“兵力？”
“明面上两千，但实际可能更多。分三营：龙魂营火枪兵，清江营水军，黑山营山地兵。装备精良，训练有素。”
“传国玉玺呢？”
“没见到。”千户说，“但民间都在传，说向拯民有白虎护体，是天命所归。那白虎……确实有，不少人都见过，一丈多长，凶猛异常。”
骆养性手指敲着桌面：“白虎……是祥瑞还是妖物？”
“不好说。”千户犹豫，“鄂西土人信奉山神，说白虎是山神坐骑。汉人百姓也说，白虎只吃恶人，不伤百姓，是神兽。”
“哼，装神弄鬼。”骆养性冷笑，“巡抚王扬基呢？”
“在龙兴城"养病"。”千户说，“他儿子也在那儿。我们接触过，王扬基嘴很严，只说向拯民是"义士"，帮他平叛。”
“收了多少钱？”
“至少这个数。”千户伸出五根手指。
“五千两？”
“五万两。”
骆养性挑眉：“手笔不小。”
“还有，”千户压低声音，“我们收买了一个土司旧部，他说……向拯民可能真有玉玺。”
“哦？”
“那人说，向拯民刚进城时，随身带着个木匣，从不离身。后来打仗，匣子就不知去向了。但向拯民手下有个叫李岩的，是读书人，曾酒后说漏嘴，提到"受命于天"。”
骆养性眼睛亮了。
传国玉玺，刻的就是“受命于天，既寿永昌”。
“继续查。”他说，“还有，准备一下，我要见见这位向都督。”
“大人要亲自去龙兴城？”
“不。”骆养性笑了，“让他来武昌。”
“这……他敢来吗？”
“他会来的。”骆养性说，“除非他想反。”
龙兴城，都督府。
向拯民看着手里的密报，笑了。
“骆养性到武昌了，正在查我们。”
李岩皱眉：“锦衣卫指挥使亲自出马，看来朝廷很重视。”
“不是朝廷重视，是崇祯重视。”向拯民说，“传国玉玺，哪个皇帝不想要？”
覃玉担心：“那怎么办？锦衣卫可不好对付。”
“不好对付，也得对付。”向拯民说，“李岩，你说说，骆养性这人怎么样？”
李岩想了想：“骆养性，崇祯三年任指挥使，是皇帝心腹。此人精明，狠辣，但……贪财。”
“贪财？”向拯民笑了，“那就好办了。”
“主公的意思是……”
“送礼。”向拯民说，“五千两银子，一箱珠宝，够不够？”
“够是够，但光送礼不行。”李岩说，“锦衣卫要的是玉玺，是功劳。光给钱，堵不住他的嘴。”
“那就再给他点别的。”向拯民说，“白虎显圣的事，民间怎么说？”
“都在传白虎是神兽。”覃玉说，“我按你的吩咐，让说书先生编了故事，说白虎是山神坐骑，专帮好人。”
“不够。”向拯民摇头，“得让朝廷相信，白虎不是妖物，是祥瑞。”
“怎么让朝廷相信？”
“证据。”向拯民说，“李岩，你找几个老祭司，写份"山神显灵记"，盖上土司大印，送到武昌。再找几个"目击者"，去茶馆说书，说白虎如何助我们打流寇，救百姓。”
李岩明白了：“伪造祥瑞证据。”
“还有，”向拯民说，“控制舆论。各县茶馆、酒楼，开始流传"向都督乃星宿下凡，救民水火"的故事。要细节，要生动，要让老百姓都信。”
“这需要时间。”
“给你十天。”向拯民说，“十天后，我要鄂西七县，人人都在说我的好话。”
“是。”
覃玉问：“那骆养性要是召你去武昌呢？”
“那就去。”向拯民说，“但得准备好。”
“怎么准备？”
“第一，带足护卫，但不多，一百人足够，显得坦荡。第二，礼物备足，白银珠宝之外，再加些土特产，显得恭敬。第三……”向拯民笑了，“带雪魄去。”
“带雪魄？”覃玉一惊，“太危险了吧？”
“就是要危险。”向拯民说，“让骆养性亲眼看看白虎，看看是妖物还是神兽。”
李岩点头：“主公高明。锦衣卫再厉害，也是凡人。见了白虎，心里先怯三分。”
计划定下，分头行动。
李岩去安排舆论，覃玉去准备礼物，向拯民则训练雪魄——教它听命令，不乱咬人。
雪魄很聪明，几天就学会了：坐、卧、停、走，像条大狗。
但它毕竟是虎，往那儿一趴，不怒自威。
十天后，舆论发酵了。
鄂西七县，茶馆里都在说向拯民的故事：星宿下凡，白虎护体，救民水火，天命所归。
说得有鼻子有眼，连向拯民自己听了都差点信了。
土司老祭司的“山神显灵记”也写好了，盖了七个土司大印，厚厚一本，送到武昌。
骆养性看了，冷笑：“雕虫小技。”
但他不得不承认，这招有用。
朝廷最信祥瑞，崇祯更是迷信。如果真报上去“白虎祥瑞”，皇帝说不定真会信。
正想着，手下又来报：“大人，向拯民派人送礼来了。”
“哦？送什么？”
“白银五千两，珠宝一箱，还有鄂西特产：山参、鹿茸、虎骨酒。”
“虎骨酒？”骆养性笑了，“他倒会投其所好。”
“送礼的人说，向都督听闻大人巡查湖广，特备薄礼，以表敬意。还说……若大人有空，向都督愿亲至武昌拜见。”
骆养性眯起眼。
这个向拯民，不简单。
送礼送得恰到好处，态度也恭敬，让人挑不出毛病。
但越是这样，越可疑。
“告诉他，”骆养性说，“三日后，我在黄鹤楼设宴，请向都督一叙。”
“是。”
消息传回龙兴城。
李岩皱眉：“黄鹤楼设宴？此乃鸿门宴。”
向拯民笑了：“那就让他看看，谁才是刘邦。”
“主公真要赴宴？”
“赴。”向拯民说，“不但赴宴，还要风风光光地去。”
三日后，武昌黄鹤楼。
骆养性包下了整座楼，楼上楼下，全是锦衣卫。
他自己坐在顶层，临窗，能看到长江。
楼下，百姓围观——听说鄂西都督要来，还带着白虎，都来看热闹。
午时，向拯民到了。
一百骑兵，黑衣黑甲，队列整齐。
中间一辆马车，帘子掀开，向拯民下车。
他穿的是都督官服——王扬基“保举”的鄂西都督，虽然朝廷还没正式任命，但衣服先做好了。
身后，跟着李岩，还有四个亲兵。
再后面，是个大铁笼，用黑布罩着。
百姓窃窃私语：“那就是白虎？”
“听说一丈多长，吃人不吐骨头。”
“胡说，那是神兽，专吃恶人。”
骆养性在楼上看着，面无表情。
向拯民上楼，拱手：“下官向拯民，见过指挥使大人。”
骆养性这才起身，笑道：“向都督免礼。久仰大名，今日得见，果然英雄出少年。”
“大人过奖。”
两人落座，李岩站在向拯民身后。
酒菜上来，歌舞助兴。
但气氛微妙。
酒过三巡，骆养性忽然问：“听闻向都督有白虎护体，不知可否让本官开开眼？”
向拯民笑：“正想请大人鉴赏。”
他示意亲兵。
黑布掀开，铁笼里，雪魄趴着，闭目养神。
但笼子一开，它睁开眼，金光一闪。
“吼——”
低吼一声，整座楼都震了。
锦衣卫们下意识拔刀。
骆养性手一抖，酒洒了。
但他很快镇定，笑道：“果然神骏。不知这白虎，从何而来？”
“山中所遇。”向拯民说，“当时下官被流寇追杀，逃入深山，白虎突然出现，吓退流寇。后来就跟了下官，许是缘分。”
“缘分？”骆养性意味深长，“还是……天命？”
向拯民举杯：“大人说笑了。白虎乃山神坐骑，下官何德何能，敢称天命？不过是替朝廷守土安民，尽臣子本分罢了。”
话滴水不漏。
骆养性盯着他，忽然说：“向都督，明人不说暗话。有人举报，你私藏传国玉玺，可有此事？”
楼里瞬间安静。
所有锦衣卫的手，都按在刀柄上。
向拯民面不改色：“玉玺？下官倒是想有，可惜没那福分。大人若不信，可搜。”
“搜就不必了。”骆养性笑了，“本官信你。”
他举起杯：“来，喝酒。”
向拯民也举杯。
两人一饮而尽。
但心里都清楚：这只是开始。
真正的博弈，还在后头。