议事厅里，气氛紧张。
探马一个接一个进来，报的都是坏消息。
“南线：容美土司田霈霖为主帅，联合忠路、唐崖、散毛、施南、忠建五家土司，起兵五千，已到清江口，正在扎营。预计三日后抵近龙兴城。”
“北线：郧阳巡抚王扬基调集官军三千，其中骑兵五百，已过房县，五日后可至黑山隘。”
“西线：陕西流寇"一阵风"部约两千人，已渡汉水，动向不明。但探子发现，他们派了小股人马往龙兴城方向摸来。”
李岩在地图上标出三个箭头。
南边一个粗箭头，北边一个中箭头，西边一个细箭头。
三面合围。
“主公，”李岩说，“三路敌军，加起来一万。我们能动用的战兵，只有八百五十人。”
向拯民没说话，看着地图。
覃玉开口：“三路虽多，但互不统属。官军是朝廷的，土司是地方的，流寇是土匪。他们不可能协同作战。”
“对。”李岩点头，“这是我们的机会。各个击破。”
“先打哪一路？”巴勇问。
向拯民手指点在西线：“流寇。”
“为何？”阿铁不解，“流寇最弱，但最灵活。打他们，另外两路不会来救吗？”
“不会。”向拯民说，“官军巴不得流寇和我们拼个两败俱伤。土司也一样。而且流寇"一阵风"我听说过，这人狡诈，但贪心。他看我们被两路夹击，肯定想捡便宜。我们若先打他，他想不到。”
“怎么打？”
“诱敌深入。”向拯民说，“流寇缺粮，最想要什么？粮食。我们在西边三十里的野狼谷，设个假粮仓，派少量人看守。"一阵风"得到消息，必来抢。我们在谷里埋伏，用火枪打他个措手不及。”
巴勇眼睛一亮：“这活交给我！”
“不。”向拯民摇头，“巴勇，你有更重要的任务。”
他指向北线：“官军三千，虽然人多，但战意不强。王扬基派兵，是做样子给朝廷看，不会真拼命。你带三百步兵，一百火枪手，去黑山隘据险防守。不用赢，只要拖住他们五天，就是大功。”
巴勇皱眉：“四百对三千……主公，我怕守不住。”
“不用守死。”向拯民说，“黑山隘地形险要，一夫当关。你多备滚木擂石，官军攻一次，你打一次。他们若攻得猛，你就后撤一段，换个隘口再守。总之，拖时间。”
“那南线呢？”覃玉问，“土司联军五千，是主力。”
“南线我亲自去。”向拯民说，“带剩下的火枪队，还有你的水军。”
“可我们加起来才三百多人，对五千……”
“所以不能硬拼。”向拯民说，“覃玉，你的水军战船，改装得怎么样了？”
“按主公说的，加了臼炮。”覃玉说，“十艘船，每船两门，能打两百步。但炮弹不多，只有五十发。”
“够用了。”向拯民说，“土司联军走清江水路，我们就在江上打他。火枪队在岸上列阵，水军在江上炮击。他们船小，扛不住炮。”
李岩补充：“主公，火枪队新练的"空心方阵"，可以用了。四排轮射，专克骑兵。”
“土司有骑兵？”
“有。”覃玉说，“容美有马队，约三百骑。其他土司加起来，也有两百骑。”
“好。”向拯民说，“那就用方阵。阿铁，火器坊还有多少火药？”
“库存三百斤，新造的有一百斤。”阿铁说，“但燧发枪子弹只有两千发。”
“加紧造。”向拯民说，“这一仗打完，我们要扩军。”
“是！”
“还有雪魄。”向拯民看向趴在门口的白色身影，“它跟我去南线。专杀敌酋。”
雪魄抬起头，低吼一声，像听懂了。
覃玉想了想：“主公，我还有个建议。”
“说。”
“我覃家寨在土司中有些暗线。”覃玉说，“可以动用他们，散布谣言，说官军要和流寇联手，先灭土司。土司联军心不齐，一听这个，必生猜忌。”
“好！”向拯民拍桌，“这事你去办。”
“是。”
“另外，”覃玉又说，“西线流寇那边，我也能派人混进去。"一阵风"手下有几个头目，贪财好色，可以收买。”
“需要多少钱？”
“五百两银子足够。”
“给你一千两。”向拯民说，“不够再拿。”
“谢主公。”
部署完，众人分头准备。
向拯民叫住阿铁：“阿铁，你还有个任务。”
“主公请说。”
“你带工程队，加固城防。”向拯民说，“尤其是西城墙，流寇若溃败，可能狗急跳墙来攻城。多备滚油、擂石。”
“是！”
“还有，组织民兵。”向拯民说，“寨里青壮女子，也编队，负责巡逻、救护。覃玉，这事你协助阿铁。”
覃玉点头：“明白。”
散会后，向拯民独自站在地图前。
这一仗，赌得很大。
赢了，鄂西就是他的。
输了……就什么都没了。
“主公。”覃玉端了碗茶进来，“喝点水。”
向拯民接过，喝了一口：“覃玉，你怕吗？”
“怕。”覃玉老实说，“但更兴奋。这是我覃家等了几百年的机会。”
“等真龙？”
“等一个能改变天下的人。”覃玉看着他，“主公，你就是那个人。”
向拯民笑了笑：“别给我戴高帽。这一仗，五五开。”
“我相信主公。”
两人沉默了一会儿。
覃玉忽然说：“主公，水军那边，我还藏了件东西。”
“什么？”
“江底密库捞上来的。”覃玉说，“除了黄金、铠甲、火器，还有十门佛郎机炮。”
向拯民手一抖：“佛郎机炮？明朝初年就有这个？”
“不是明朝的。”覃玉压低声音，“是嘉靖年间，葡萄牙人带来的。我祖上有人当过广东水师参将，私藏了十门，后来逃到鄂西，一起沉江了。”
“炮还能用吗？”
“我检查过，锈得厉害，但修修应该能用。”覃玉说，“已经秘密运到船上了。就是炮弹不多，只有三十发。”
向拯民心跳加速。
佛郎机炮，射程、威力都比臼炮强得多。
“好！好！”他连说两个好，“这一仗，把握又大了。”
当晚，向拯民去看了水军战船。
十艘船停在码头，黑漆漆的，像潜伏的巨兽。
每艘船头，都盖着油布。
覃玉掀开一艘船的油布，露出两门铁炮。
炮身黝黑，口径不大，但看着就结实。
“这是子母铳结构。”覃玉指着炮后部，“可以快速换弹，射速比红夷大炮快。”
“能打多远？”
“五百步，准头好的话，三百步内能打中船。”
“够了。”向拯民说，“土司的船，都是小船，一炮就能打散。”
他又去看火枪队。
一百火枪手正在练方阵。
四人一排，排成空心方形。第一排跪，第二排蹲，第三排站，第四排预备。
“放！”
砰砰砰！
白烟弥漫。
“换！”
第一排退到最后装弹，第二排上前变第一排，第三排变第二排，第四排变第三排。
循环轮射，火力不停。
“练得不错。”向拯民说。
队长行礼：“主公，兄弟们憋着劲呢。这一仗，定叫土司有来无回！”
“好！有气势！”
回屋路上，覃玉一直跟着。
到了门口，她没走。
“主公，明日就要出征了。”
“嗯。”
“我……给你披甲吧。”
向拯民愣了愣，点头：“好。”
覃玉进屋，拿出那套铁甲。
这是阿铁新打的，比之前的皮甲结实，也轻便。
她帮向拯民穿上，系好带子，动作轻柔。
披完甲，她没松手，轻声问：“此战若胜，你当如何？”
向拯民转身，握住她的手。
她的手很小，但有力，有茧。
“娶你为妻，”他说，“共治天下。”
覃玉眼睛红了。
“我等你。”
她踮脚，在他脸上亲了一下，然后转身跑了。
向拯民摸着脸，笑了。
第二天，大军出征。
南线：向拯民亲率火枪队一百、步兵一百、水军一百五十，共三百五十人，乘船南下。
北线：巴勇率三百步兵、一百火枪手，共四百人，步行北上。
西线：阿铁率工程队二百、民兵三百，守城。
雪魄跟在向拯民身边，威风凛凛。
城头，李岩、老祭司、覃玉送行。
“主公保重！”
“旗开得胜！”
船队离岸，顺流而下。
向拯民站在船头，看着渐远的龙兴城。
这一去，就是决战。
赢了，海阔天空。
输了，万劫不复。
但他相信，不会输。
因为身后，有五千百姓。
有雪魄。
有覃玉。
有李岩、巴勇、阿铁……
还有，传国玉玺。
天意在他。
“传令！”他回头，“全速前进！目标，清江口！”
“是！”
船帆升起，桨橹齐动。
十艘战船，如离弦之箭，射向南方。
那里，五千土司联军，正在等着。
大战，一触即发。