王德化走了没两天，寨门守卫来报：清江上来船了。
向拯民上城墙看。
江面上，十艘战船排成一字，正往码头靠。
船不大，但结实，船头包铁，有弩机。
中间那艘船上，插着面旗：覃。
“覃家寨的人。”李岩说，“鄂西第二大势力，控着清江水道，有八百水军。”
“来干什么？”
“不知道。但这时候来，不是坏事。”
船靠岸，下来一群人。
领头的是个姑娘。
十八九岁，穿着土家服饰，但料子精致，绣着花。头发梳成辫子，戴银饰，走路时叮当响。
长得……很漂亮。
不是那种娇滴滴的漂亮，是英气里带着秀气。眼睛大，鼻梁挺，皮肤是健康的小麦色。
身后跟着十几个汉子，都精壮，带刀。
姑娘走到寨门前，抬头：“覃家寨覃玉，求见龙魂堡神使。”
声音清脆，不卑不亢。
向拯民下城墙，开门。
“我就是向拯民。”
覃玉打量他，眼神清澈，没有寻常女子的羞涩或畏惧。
“神使。”她行了个礼，“家父覃天虎，命我前来，商议结盟之事。”
“请进。”
进议事厅，分宾主坐下。
覃玉的随从抬进来几个箱子。
打开，第一个箱子是金银，第二个箱子是药材，第三个箱子是……一张地图。
“这是清江航道图。”覃玉说，“从龙魂堡到长江口，所有险滩、暗礁、码头，都标清楚了。”
向拯民眼睛一亮。
清江是鄂西命脉，有这张图，水运就通了。
“厚礼。”他说，“覃寨主想怎么结盟？”
覃玉直视向拯民：“家父想和神使共抗容美。”
“容美土司？”
“是。”覃玉说，“容美势大，一直想吞并覃家寨。前些年，家母就是被容美的人害死的。”
她语气平静，但眼里有恨。
“所以，你们想借我的手，报仇？”
“互惠互利。”覃玉说，“覃家寨有水军，但缺陆战精锐。龙魂堡有火枪，但缺水军。我们联手，水陆并进，容美必败。”
向拯民点头：“有道理。但结盟……有什么条件？”
覃玉顿了顿：“联姻。”
“联姻？”
“我嫁给你。”覃玉说得很直接，“两寨合并，你为主，覃家寨为辅。但你要答应，灭容美，为我母亲报仇。”
厅里安静了。
李岩、巴勇都看着向拯民。
向拯民也看着覃玉。
这姑娘，不简单。
一般女子说到嫁人，总会害羞。她没有，像在谈一桩买卖。
但眼神清澈，不像是耍心眼。
“覃姑娘，”向拯民说，“婚姻大事，不是儿戏。”
“我知道。”覃玉说，“所以我亲自来。我要看看，传说中的白虎神使，到底是什么样的人。”
“看到了？”
“看到了。”覃玉说，“比我想的年轻，也比我想的……谨慎。”
向拯民笑了：“谨慎点好，活得长。”
“那神使意下如何？”
向拯民没马上回答。
覃家寨的提议，很有诱惑力。
水军、战船、航道图，都是龙魂堡急需的。
覃玉本人，美貌聪慧，又是寨主之女，政治价值极高。
但……
“我同意结盟。”向拯民说，“但婚姻之事，暂缓。”
“为何？”
“大事未成，何以家为？”向拯民说，“容美未灭，朝廷未稳，现在谈婚论嫁，太早。”
覃玉看着他，眼神闪了闪。
“神使是嫌我配不上？”
“不是。”向拯民说，“是我不想拿婚姻当交易。结盟，可以。合作，可以。但娶你，得是因为我想娶，不是因为你带来多少嫁妆。”
覃玉愣了。
她没想到向拯民会这么说。
来之前，父亲交代：向拯民是枭雄，必重利。以婚姻结盟，他一定答应。
可他……拒绝了？
“那神使想怎样？”覃玉问。
“覃姑娘若不嫌弃，可在龙魂堡暂住。”向拯民说，“看看我这里怎么样，也让我看看覃家寨的诚意。至于婚事，以后再说。”
覃玉想了想，点头：“好。”
“另外，”向拯民说，“战船和水手，我先收下。但覃家寨的兵，我不直接指挥，由你统领。如何？”
覃玉眼睛一亮：“神使信我？”
“疑人不用，用人不疑。”向拯民说，“你带兵来，就是诚意。我若夺你兵权，岂不寒了人心？”
覃玉站起来，郑重行礼：“谢神使。”
“不必。”向拯民说，“李岩，给覃姑娘安排住处，要最好的。”
“是。”
覃玉住进了东院，离向拯民的院子不远。
安顿好，她提出：“神使，我想看看你的火枪队演练。”
“可以。”向拯民说，“明天上午，校场见。”
第二天，校场。
火枪队一百人，列队。
向拯民、覃玉站在台上。
“开始。”
队长下令：“举枪——瞄准——放！”
砰砰砰！
枪声齐鸣，白烟弥漫。
百米外的靶子，被打得木屑纷飞。
覃玉眼睛睁大。
她见过弓箭，见过弩，但没见过火枪。
这么响，这么快，这么准。
“这……能打多远？”她问。
“百步穿杨。”向拯民说，“再远，准头就差了。”
“装填要多久？”
“熟练的，半分钟一发。”
覃玉心里算账。
一百火枪手，半分钟一轮，就是每分钟两百发子弹。
什么军队能扛住？
“难怪你能打败官军。”她感叹。
“火枪是利器，但不是万能。”向拯民说，“近战、水战、山地战，还得靠刀枪。”
“所以你需要水军。”
“对。”
演练完，覃玉又看了步兵操练、骑兵冲锋。
越看，心里越踏实。
父亲的选择没错。
龙魂堡，真有实力。
晚上，向拯民设宴招待覃玉。
菜是山珍野味，酒是土家米酒。
覃玉喝了几杯，脸微红。
“神使，”她说，“其实……我还有一份大礼相赠。”
“哦？”
覃玉让随从拿来一个小木盒。
打开，里面不是金银，而是一叠纸。
“这是容美土司的兵力部署图。”覃玉说，“田氏父子这些年，在容美各寨驻兵多少，粮仓在哪，暗道在哪，我都查清楚了。”
向拯民接过，翻看。
详细，太详细了。
连哪个寨主好色、哪个头人贪财，都标出来了。
“你怎么弄到的？”
覃玉笑了笑：“我母亲是汉人，嫁到覃家寨前，在容美住过几年。她留了些人脉，我接手了。”
向拯民看着她。
这姑娘，不仅漂亮，还有谋略。
“这份礼，比战船还重。”
“那神使……可愿与我合作？”
“愿。”向拯民举杯，“为灭容美，干。”
“干。”
两人碰杯。
喝完，覃玉说：“神使，我还有个请求。”
“说。”
“让我参与军务。”覃玉说，“我不只想当个联姻的工具，我想带兵，想打仗。”
向拯民想了想：“可以。你先熟悉龙魂堡的军制，然后……水军归你管。”
“谢神使。”
宴散，覃玉回东院。
向拯民站在院子里，看着月亮。
李岩走过来：“神使，这覃姑娘……不简单。”
“是不简单。”向拯民说，“但可用。”
“万一她有异心……”
“有异心，就除掉。”向拯民说，“但现在，她是盟友。”
“那婚事……”
“再说吧。”向拯民说，“先解决容美。”
第二天，覃玉开始参与军务。
她聪明，学得快，半天就弄清了龙魂堡的编制、粮饷、训练。
下午，她去找阿铁，看火器坊。
阿铁正在造枪，见她来，有点紧张。
“覃姑娘……”
“叫我覃玉就行。”覃玉拿起一支造好的火枪，仔细看，“这枪管，是铁铸的？”
“是。”
“能打多少发不炸膛？”
“至少两百发。”
“够用了。”覃玉放下枪，“阿铁师傅，能造水战用的火枪吗？”
“水战？”
“对，船上用，要防潮，要短。”
阿铁想了想：“可以试试。”
“好，需要什么材料，跟我说。”
覃玉又去了仓库，看了粮草、军械。
晚上，她写了一份清单，交给向拯民。
“神使，龙魂堡现在最缺三样：一是船匠，二是火药原料，三是懂水战的军官。”
向拯民看清单：“船匠和军官，覃家寨有。火药原料……缺什么？”
“硝石、硫磺。”覃玉说，“鄂西不产这些，得从外面买。我知道一条私盐路子，可以顺带运硝石。”
“安全吗？”
“安全，走了十几年了。”
向拯民点头：“好，这事交给你办。”
“是。”
覃玉转身要走，又停住。
“神使。”
“嗯？”
“你昨天说，娶我要因为想娶，不是因为嫁妆。”覃玉回头，眼睛亮晶晶的，“那现在……你想娶吗？”
向拯民一愣。
覃玉笑了：“我开玩笑的。”
她走了。
向拯民站在那儿，半天没动。
这姑娘……真有意思。