龙魂堡城门口，三十口大箱子一字排开。
箱子开着，露出里面的粮食——黄澄澄的谷子，堆得冒尖。
容美使者是个干瘦老头，姓田，是土司的远房堂叔。他陪着笑，对向拯民拱手：“大人，三万石粮，全在这儿了。白银三千两，在那边车上。还有铁矿开采权的文书，请过目。”
他递上一卷羊皮纸。
向拯民没接。
他走到一口箱子前，伸手抓了一把谷子。
谷子从指缝里流下去，哗啦啦响。
“阿朵。”他说。
阿朵跑过来，手里拿着个小秤。
向拯民把谷子放秤盘上，称了称，又倒回箱子。然后走到另一口箱子，又抓一把。
一连抓了五口箱子。
每口箱子，他都抓一把，称一称。
田使者脸上的笑有点僵：“大人……这是信不过我们？”
“信得过。”向拯民说，“所以才要验。”
他走到第六口箱子前，手伸进去，这次没抓谷子，而是直接插到底。
手抽出来时，指缝里带出些黑色的东西。
霉变的谷子，还有沙子。
田使者脸色变了。
向拯民把霉谷和沙子摊在掌心，给周围人看。
百姓们哗然。
“掺沙子？！”
“还发霉了！”
“容美人太奸诈了！”
田使者赶紧说：“大人，这……这可能是底下人办事不力，我回去一定严查……”
向拯民没理他。
他走到装白银的马车前。车上三个木箱，打开，里面是白花花的银锭。
“称。”他说。
阿朵带着两个人，把银锭一块块拿出来称。
“一两……二两……这块不足，只有九钱……”
称完，总数报上来：“大人，一共两千八百两，缺二百两。”
向拯民看向田使者。
田使者额头冒汗：“这……这可能是路上损耗……”
“损耗？”向拯民笑了，“银子会自己长腿跑了？”
他拿起那份铁矿开采权的文书，展开。
羊皮纸上画着地图，标了个矿区，在容美境内最西边，离龙魂堡一百多里。
“这矿区，”向拯民指着地图，“在你们和散毛土司的交界处，常年打仗，对吧？”
田使者支支吾吾：“这个……是有点小摩擦……”
“不是小摩擦。”向拯民说，“去年你们为了抢这个矿，死了三百多人。现在把开采权给我，是想让我去跟散毛人拼命，你们坐收渔利？”
田使者说不出话了。
向拯民把文书扔在地上。
“雪魄。”他喊。
雪魄从人群里走出来，白毛在阳光下闪闪发亮。
百姓们自动让开一条路。
“去，闻闻那些粮食。”向拯民说。
雪魄走到箱子前，鼻子凑近，嗅了嗅。
第一口箱子，它闻了闻，走开了。
第二口箱子，它闻了闻，打了个喷嚏。
第三口箱子，它闻了闻，突然低吼一声，用爪子扒拉——扒开表面一层好谷子，底下全是霉谷和沙子。
第四口、第五口……三十口箱子，它全闻了一遍。
然后回到向拯民身边，用脑袋蹭他的手。
“怎么样？”向拯民问。
雪魄低吼两声，用爪子在地上划——划了二十道横线，又划了十道竖线。
阿朵看懂了：“神使，雪魄是说，二十箱掺了沙子和霉谷，十箱是好的。”
百姓们炸了。
“二十箱是坏的？！”
“一半多！”
“容美人太欺负人了！”
田使者腿都软了：“大人……这……这畜生的话，怎么能信……”
“畜生？”向拯民眼神冷下来，“它比你们诚实。”
他走到田使者面前，盯着他：“回去告诉你家土司，再耍花样，下次送回去的就是人头。”
田使者扑通跪下：“大人饶命！饶命啊！这都是土司的主意，我只是个跑腿的……”
向拯民没理他，看向他身后那个副使——一个壮汉，一直板着脸，眼神不善。
“你。”向拯民说，“过来。”
副使走过来，还挺横：“干什么？”
“你是土司的亲卫队长，对吧？”向拯民问。
“是又怎样？”
“这次送假粮、缺银、给废矿，你知情吗？”
副使哼了一声：“知情怎样，不知情又怎样？我家土司肯赔东西，已经是给面子了。你别不识抬举……”
话没说完。
刀光一闪。
巴勇的刀，砍下了他的头。
人头落地，滚了几圈，眼睛还睁着。
血喷了田使者一脸。
田使者尖叫一声，瘫在地上，裤裆湿了。
百姓们静了一瞬，然后爆发出欢呼。
“杀得好！”
“就该杀！”
向拯民走到田使者面前，蹲下。
田使者浑身哆嗦，话都说不利索：“大……大人……饶命……”
“我不杀你。”向拯民说，“但你得带点东西回去。”
他对巴勇点点头。
巴勇走过来，手里拿着匕首。
田使者惨叫：“不要割我耳朵！不要——”
但没用。
匕首一划，左耳掉了。
巴勇捡起耳朵，用油纸包好，塞进田使者怀里。
“带回去，给你家土司。”向拯民说，“再传我的话：实粮两万石，白银五千两，外加黑石山铁矿——就你们境内离我们最近的那个小矿。三天内送到。送到，放人。送不到，或者再耍花样……”
他指了指地上的人头：“这就是榜样。”
田使者捂着耳朵，血从指缝里流出来，连连点头：“明白……明白……”
“滚。”
田使者连滚带爬跑了，三十口箱子也不要了。
向拯民看着那些箱子，对百姓说：“好的十箱粮，入库。坏的二十箱，把能挑的谷子挑出来，不能挑的喂猪。沙子，留着修城墙。”
“好！”百姓们齐声应。
他又看向那些银子：“缺的二百两，从咱们库里补上。五千两，按之前说的，三成犒军，七成分给百姓。”
欢呼声震天。
“神使万岁！”
“龙魂堡万岁！”
当天下午，向拯民去地牢看田豹。
田豹缩在角落里，两只耳朵都没了，用布包着，像只被拔了毛的鸡。
看见向拯民，他往后缩。
“别怕。”向拯民说，“你爹派人来了，送了点东西——不过不太老实，被我砍了一个，割了一个耳朵。”
田豹浑身一抖。
“现在，你爹有三天时间。”向拯民说，“送来我要的东西，你就能回去。送不来，或者再耍花样……”
他没说完，但田豹懂了。
“我爹……我爹会送的……”田豹嘶声说，“他一定会送的……”
“最好如此。”
向拯民转身要走。
“等等！”田豹喊。
向拯民回头。
“你……你到底是什么人？”田豹问，“唐崖土司说你是天降神使……但你用的那些东西，那些手段……不像神，像魔……”
向拯民笑了：“神也好，魔也罢，能护住一方百姓，就是好的。”
他走了。
留下田豹一个人，在牢里发呆。
三天后。
容美的车队又来了。
这次，五十辆大车，装得满满当当。
粮食，两万石，实打实的，没掺沙子。
白银，五千两，一块不少。
还有黑石山铁矿的地契和开采文书——那矿不大，但离龙魂堡只有三十里，而且容易开采。
田使者又来了，这次只剩一只耳朵，态度恭敬得不得了：“大人，请验收。”
向拯民让阿朵带人一一清点。
粮食，好粮。
白银，足两。
文书，真的。
“放人。”他说。
田豹被带出来时，路都走不稳。两只耳朵没了，脸色惨白，但还活着。
田使者看见他，眼泪都下来了：“少爷……您受苦了……”
田豹没理他，看着向拯民。
向拯民也看着他。
“回去告诉你爹。”向拯民说，“龙魂堡从此与容美，井水不犯河水。但若再敢来犯……”
他拍了拍腰间的刀：“下次，取你性命。”
田豹低下头，不敢说话。
他被扶上马车，车队缓缓离开。
百姓们站在城墙上，看着车队远去，欢呼雀跃。
“赢了！咱们赢了！”
“两万石粮！五千两银！还有一座铁矿！”
“神使太厉害了！”
向拯民站在城头，看着远去的车队，心里盘算。
两万石粮，够两千人吃一年。
五千两银，能买更多物资。
最重要的是铁矿——有了铁，就能造更多东西。
当晚，土司府大厅。
桌上摆着丰盛的酒菜——庆祝胜利。
但向拯民没怎么吃。
他等大家都吃得差不多了，敲了敲桌子。
众人安静下来。
“阿铁。”向拯民说。
“在！”阿铁站起来。
“铁矿拿到了，铁够用了。”向拯民说，“现在，我们可以造真正的火枪了。”
“火枪？”阿铁愣住，“是……是像强弩那样的吗？”
“不。”向拯民摇头，“比强弩厉害十倍。”
他拿出早就画好的图纸，摊在桌上。
图纸上，画着一根铁管，有枪托，有扳机，有火门。
“这叫火绳枪。”向拯民指着图纸，“用铁铸成枪管，里面装火药，塞铅弹。点火，火药爆炸，把铅弹打出去。射程一百步，能打穿铁甲。”
众人倒吸一口凉气。
一百步！
强弩才五十步！
还能打穿铁甲！
“神使……这……这真能造出来？”阿铁声音都在抖。
“能。”向拯民说，“但需要好铁，需要精密加工，需要时间。”
他看向众人：“从明天起，工坊全力造火枪。先造十支，试射。成功了，再造一百支。一百支火枪，配上炸药，配上强弩——到时候，别说容美，就是朝廷大军来了，咱们也不怕。”
大厅里，一片寂静。
然后，爆发出震天的吼声。
“造！”
“造火枪！”
“让那些土司看看，咱们龙魂堡的厉害！”
向拯民笑了。
他知道，从今天起，龙魂堡的路，才真正开始。
有了火枪，有了铁矿，有了民心。
这鄂西，迟早是他的。
而第一步，就是先造出十支火枪。
他看向窗外。
窗外，月光如水。
工坊里，炉火正旺。
新的时代，就要来了。