夜风穿过密林，带着潮湿腐朽的气息扑面而来。
谭行和辛羿在遗迹外围找了处高地伏下，借着月光观察下方那片废墟。
那是一座沉入大地的废墟。
不，准确说……是一座被森林吞噬的废墟。
残垣断壁从茂密的植被中探出头来。
石墙上爬满了胳膊粗的藤蔓，树根从地基深处拱起，将整块整块的石板路面掀翻。
坍塌的神殿、倾斜的塔楼、被树冠覆盖的广场……一切都笼罩在浓稠的雾气里，偶尔有几只发光的昆虫飞过，在废墟间拖曳出幽绿色的轨迹。
“这就是森之母陨落的地方？”
辛羿的声音压得极低，带着一丝不易察觉的震撼。
“应该是！”
谭行眯着眼，目光扫过废墟外围那圈若隐若现的雾气屏障：
“你看那边……”
辛羿顺着他的视线看过去，眉头微皱。
正常的雾气是随风飘散的，但笼罩在废墟上方的那层浓雾，却在以某种规律旋转.......像是有一只无形的手在搅动，又像是……有什么东西在雾里呼吸。
“进去看看？”
辛羿问。
谭行沉默了片刻，摇了摇头。
“不急。先摸清楚外围的地形，标记几个切入点，天亮前撤回去。”
他从怀里掏出一张兽皮纸，借着月光开始绘制草图：
“这里面还蹲着七尊伪神。我们要是贸然闯进去，惊动了哪尊，想跑都来不及。”
辛羿没有反驳，默默起身，隐入黑暗中开始侦查周边地形。
谭行伏在树枝上，笔尖在兽皮纸上快速移动，将视野范围内的每一处高地、每一条沟壑、每一片密林都标注出来。
他的动作很轻，呼吸很稳，但脑子里却一刻都没停过。
雾姬的话，他信了七成。
剩下三成，得靠自己去验证。
森之母陨落一千五百三十七年，八位森之护卫被困在这片境域，靠吞噬昔日信徒的血肉苟延残喘……这个逻辑链条是通的。
但有一个细节，让他怎么都想不通。
生命本源。
如果那东西真的像他推测的那样，不是一件实物，而是一种状态、一种规则、甚至是一个地方……那它凭什么能维持一千多年不消散？
森之母已经死了。
一个死掉的上位神，祂的权柄再强大，失去了主人之后也应该像无根之木，逐渐枯萎、消散、归于虚无。
可这片境域还在。
雾姬说，她们无法离开这片境域，一旦踏出去，赐福就会消散。
这说明什么？
说明这片境域里，仍然有某种力量在维持着森之母的权柄运转。
那力量从哪来？
谭行笔尖一顿，眼底掠过一丝精光。
除非……森之母根本没死透。
这个念头刚冒出来，他就感觉脊背一阵发凉。
深吸一口气，把想法暂时压下去，继续绘制地图。
现在想这些还太早。
当务之急，是先弄清楚这片境域里到底藏着什么，然后再决定下一步怎么走。
大约半个时辰后，辛羿无声无息地落回他身边。
“外围摸清楚了。东面有一条干涸的河床，可以直通废墟内部，但河床两侧的岩壁上有不少洞穴，我闻到了异兽的气味。
西面是一片沼泽，雾气最浓，能见度不足三米，不建议走。
南面是咱们来的方向，地势平坦，但没有任何遮挡，容易被发现。北面……”
辛羿顿了顿，声音更低了几分：
“北面有一座坍塌的塔楼，塔楼底下有一条暗道，我顺着暗道往里探了大约两百米，没敢继续深入……但我感觉到了。”
“感觉到什么？”
“呼吸。”
辛羿的目光有些凝重：
“很沉的呼吸声，像是有什么东西在暗道深处沉睡。体积不小。”
“而且，我听到了嘈杂的声音，估计那守墓派的三个部族，就驻扎在暗道之后……”
谭行点了点头，在地图上把辛羿说的几个位置全部标注出来，又在北面暗道的位置画了个圈。
“干得好。先撤。”
两人原路返回，在密林中穿行时，谭行忽然开口：
“老辛，你觉得那暗道里是什么？”
辛羿沉默了两秒：
“不确定。但那条暗道给我的感觉……很不对劲。”
“怎么不对劲？”
“说不上来。”
辛羿皱了皱眉：
“就感觉……那条暗道是活的。”
谭行脚步一顿，转过头看着他。
月光下，辛羿脸上出现了一丝……忌惮。
“活的？”
“嗯。岩壁上有纹理，不是天然的，更像是……血管。我摸了一下，温热的，还在微微跳动。”
谭行沉默了片刻，忽然笑了。
“有意思。”
他转过身，继续往前走，语气里带着几分跃跃欲试的兴奋：
“等准备好了，一定得进去看看。”
辛羿看着他的背影，嘴唇动了动，最终还是没有说什么。
两人回到营地时，天色已经微微发亮。
向戈靠在巨石上闭目养神，听到脚步声，眼皮都没抬：
“回来了？有什么发现？”
谭行把兽皮地图递过去，简明扼要地把侦查到的情况说了一遍，包括那条“活着”的暗道。
向戈听完，睁开眼睛，粗犷的脸上浮现出一丝凝重。
“活的暗道……。”
“应该是一尊伪神的老巢，祂们这些邪祟，就喜欢搞这种调调！”
他把地图收起来，站起身，活动了一下脖子，骨节发出“咔咔”的脆响：
“行了，这边的事差不多了。那只畜生……我带回长城。你们几个……”
他扫了一眼谭行身后的苏轮四人，又看向谭行，目光里带着几分叮嘱：
“在这片境域里别浪。二十三区外围的异族部落，该清的清，该收的收。
但别深入那个遗迹废墟，更别去招惹那七尊伪神。
等你们准备好了，报上去，长城会派人来支援。”
他顿了顿，补了一句：
“要是遇到解决不了的麻烦，发信号。
老子虽然管着十五个区，但抽几天时间过来还是没问题的。”
谭行心头一热，立正敬礼：
“明白！谢向统领！”
“谢个屁。”
向戈一巴掌拍在他肩膀上，力道比之前轻了许多，纯粹是长辈对晚辈的亲昵：
“扑街仔，好好活着。”
说完，他转身大步走向营地中央，一手拎起昏迷的雾姬，一手抓住那几大包战利品，冲两名亲卫一招手：
“走了！”
三道身影腾空而起，消失在晨光之中。
营地里，石心和枯藤看着向戈离去的方向，脸上的敬畏还没完全散去。
苏轮凑到谭行身边，贱兮兮地笑：
“队长，向统领走了，咱们接下来干啥？”
谭行收回目光，扫了一眼营地里的俘虏，又看了一眼地图上那条标注着“活着的暗道”的位置，嘴角微微勾起：
“先休整两天。现在游离派四部已经被我们解决了，把他们的地盘清理干净，该搜刮的搜刮，该杀的杀。”
他把地图收起来，目光落在远处密林深处那片若隐若现的雾气上，声音平静却带着一股不容置疑的笃定：
“等准备充分了……咱们去那条暗道里，看看里面到底藏着什么好东西，我感觉那条暗道就是进入遗迹得唯一入口！”
苏轮眼睛一亮：
“要下副本了？”
“下你个刀！”
谭行笑骂一句，转身往营帐走去：
“都去干活！整合人马！然后就去找那四个弑亲部的麻烦！
你们不都听清楚了吗？
这些伪神，现在靠着那些部族的血肉补充本源力量。
咱们把那些部族全部弄死，这些吊毛没了电池，我看它们还能在那遗迹之中窝多久！”
苏轮、完颜拈花、龚尊、辛羿四人交换了一个眼神，都从彼此眼底看到了……期待。
....
森之母遗迹深处，嗜亲派五族驻地，人头攒动。
一场盛大的祭祀正在进行。
宽阔的广场中央，一尊水蛭形状的雕像正散发着幽微的光芒，那光忽明忽暗，像是什么东西在呼吸。
雕像之下，数千人跪伏于地，额头紧贴着冰冷的石面。
他们的肩膀在微微颤抖.......有人在低声啜泣，有人死死咬着牙关，还有人闭着眼睛，脸上只剩麻木。
他们都知道，再过不久，他们的“神”会吞下他们。
他们会成为神的食物。
广场四周被整齐地划分为五个区域，每个区域都密密麻麻站着不少异族。
他们身着不同服饰，纹饰各异，静静望着广场中央那数千跪地之人。
目光里，有不忍，有愤怒，有同情。
因为那些人之中，有他们的族人。
有他们的父亲、儿子、朋友、亲人……
有人握紧了拳头；
有人偏过头去，不忍再看；
还有人嘴唇翕动，无声地说着什么.......也许是祈祷，也许是告别。
但他们毫无办法。
他们的实力，无法反抗他们的神。
祭坛之上，五道人影正朝着那尊水蛭雕像叩首。
他们的动作一丝不苟，额头重重磕在石阶上，发出沉闷的声响。
可那张脸上，却没有半分恭敬。
有的只是刻骨的仇恨。
蛇纹部、血喉部、骨刺部、疫爪部、噬根部.......
嗜亲派五族的首领，此刻跪在神明面前，心里想着的，却是如何让这尊神明……去死。
就在这时，那尊水蛭雕像缓缓发出嗡鸣，原本的石质表面开始龟裂，细密的裂纹如蛛网般蔓延，缝隙间渗出暗红色的光。
不到片刻，石皮片片剥落，一尊硕大无比、通体血红的水蛭出现在众人眼前。
它的身躯臃肿而庞大，几乎占据了半个广场上空，表皮湿漉漉地泛着黏液的光泽，一环一环的体节随着呼吸缓缓蠕动。
没有眼睛，只有一张占据了大半身躯的巨口，口器边缘密密麻麻地排列着数圈利齿，向内弯曲，像是无数把倒钩的匕首。
瞬间，所有异族齐齐跪伏在地，额头紧贴地面，浑身颤抖，不敢发出丝毫声响。
血蛭使者没有理会这些跪拜的蝼蚁。
祂缓缓张开那张布满利齿的巨口.......
一吸。
广场上那数千名充当祭品的异族，身体骤然僵直，像是被无形的力量牵引。
他们甚至来不及发出一声惨叫，便一个接一个地离地飞起，如同被卷入漩涡的落叶，身不由己地朝那张巨口飞去。
数千人，在短短几个呼吸间，全部被吞入那张深渊般的巨口中。
鲜血从巨口的缝隙间溅射出来，洒落在祭坛的石阶上，汇成一道道暗红色的溪流。
紧接着.......
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
咀嚼声响彻整个广场。
那声音断断续续，夹杂着骨裂的脆响和血肉被碾碎的黏腻声响，像是某种永远无法习惯的噩梦，一遍又一遍地碾过所有人的耳膜。
所有跪伏在地的异族，不管是五族首领，还是战士，还是妇孺儿童，身体都在不受控制地颤抖。
有人死死咬住嘴唇，鲜血从唇角滑落；
有人把指甲深深嵌入掌心，指节捏得发白；
有年幼的孩子把脸埋进母亲的怀里，小小的身躯蜷缩成一团，却仍然挡不住那令人发疯的声音。
他们的眼中，不忍与恨意交织翻涌。
不忍，是因为那被吞噬的数千人里，有他们的骨肉血亲。
恨意，是因为他们清清楚楚地知道.......
总有一天，那巨口也会对准自己。
而跪在最前方的五族首领，额头贴着冰冷的石阶，听着那断断续续的咀嚼声，眼中的恨意几乎要凝成实质。
他们依旧保持着叩首的姿态，一动不动。
但每一根手指，都深深地扣进了石缝之中。
就这样不知道过了多久，咀嚼声终于停了。
血蛭使者那张狰狞的巨口缓缓闭合，黏液顺着口器边缘滴落，在石阶上砸出一个个细小的血花。
祂庞大的身躯微微蠕动，像是在消化，又像是在享受那数千条生命在体内消融的滋味。
片刻后，祂的身体表面泛起一层淡淡的血光，原本就臃肿的身躯似乎又膨大了一圈。
那些被吞噬的异族血肉中残存的森之母之力，正一丝丝地被祂剥离、吸收。
虽然微薄得可怜，但聊胜于无。
广场上一片死寂。
没有人敢抬头，没有人敢出声。
只有那断断续续的吞咽声还在每个人的脑海里回荡，像是一把钝刀，一下一下地剜着他们的神经。
血蛭使者那没有眼睛的硕大头颅缓缓转动，似乎在“看”向跪在最前方的五道身影。
一道低沉、黏腻、像是从腐烂的喉咙里挤出来的声音，从那张巨口中传出：
“蛇纹……血喉……骨刺……疫爪……噬根……”
祂每念一个名字，对应的那位首领身体就微微一颤。
“从今天起，你们不再是森母一脉的部族。”
那声音里带着一种不容置疑的威严，又带着某种贪婪的渴望：
“你们将成为血蛭一族。”
“专属本神的……血蛭一族。”
跪伏在地的五位首领，脸上的表情在那一瞬间几乎凝固。
不再是森母一脉。
这几个字像一把刀，狠狠地捅进了他们的心口。
森之母。
那是他们祖祖辈辈供奉的神明，是他们血脉的源头，是他们存在的意义。
即便森之母已经陨落一千五百多年，即便他们被伪神奴役、被当作牲畜一般圈养，他们骨子里，仍然是森母的子民。
可现在，这尊血蛭要剥夺这个身份。
要他们改姓换族，成为祂的附庸。
蛇纹部首领的拳头在袖中捏得咯咯作响，指甲几乎要刺穿掌心。
他咬紧牙关，额头死死抵着地面，不让自己的表情泄露分毫。
不能抬头。
不能反抗。
至少……不是现在。
血蛭使者似乎很满意五人的沉默，祂将那当作臣服的表示。
庞大的身躯在空中缓缓扭动，带起一阵腥风，那声音再次响起：
“你们的第一个任务.......”
“去，进攻游离派三族。”
五位首领同时一震。
游离派。
那是他们的同族。是同样在森之母陨落后挣扎求存的兄弟部族。
只是当年，他们分离成三派。
现在，血蛭要他们去猎杀自己的同族。
“将他们全部抓回，一个不留。”
血蛭使者的声音里透着赤裸裸的贪婪：
“本神要吞了他们。”
“他们体内流淌的森母之力，他们躲了这么多年，养了这么多年，也该到了……收割的时候了。”
“抓不回来，就用你们的血肉来填！！”
五位首领终于明白了。
这尊伪神要的不仅仅是他们这几个部族的供奉。
祂要的是整个森母一脉所有残存的血脉部族。
游离派、守墓派、甚至他们嗜亲派自己.......在血蛭使者眼中，都只是养了千百年的牲畜，养肥了，就该宰了。
“本神要吞噬所有森母一脉的部落。”
血蛭使者的声音突然变得低沉，带着一种近乎疯狂的执念：
“你们体内残存的森母之力，虽然微薄……但积少成多，聚沙成塔。当本神吞噬了所有森母遗脉，那些微薄之力汇聚在一起.......”
祂那庞大的身躯猛地一颤，像是想到了什么令祂兴奋到战栗的画面：
“或许，就能触碰到森之母残留的权柄。”
“吾要挣脱这该死的赐福！”
最后一句话，带着刻骨的痛恨。
赐福。
那哪里是什么赐福。
那是囚笼。
是森之母陨落前，用最后的力量给他们这些“森之护卫”套上的枷锁。
这片境域是牢笼，那所谓的“赐福”就是锁链。
他们被困在这里一千五百多年，无法离开，无法挣脱，只能靠着吞噬昔日信徒的血肉苟延残喘。
血蛭使者不想再等了。
祂要赌一把。
用所有森母遗脉的血肉为筹码，赌那些微薄之力汇聚之后，能触碰到森之母残存的权柄.......进而，解除那该死的赐福。
要么挣脱枷锁，重获自由。
要么……死在赌桌上。
五位首领跪在地上，一字一句都听得清清楚楚。
他们的身体在发抖。
不是因为恐惧。
是因为愤怒。
这尊伪神，吞噬了他们的族人，剥夺了他们的身份，现在还要驱使他们去猎杀自己的同族.......只为了赌一个虚无缥缈的可能。
蛇纹部首领的手指已经扣进了石缝最深处，指尖磨出了血。
血喉部首领咬碎了半颗牙，血腥味在嘴里蔓延。
骨刺部首领的脊背上，一排骨刺不受控制地冒了出来，又被他强行压了回去。
疫爪部首领的指甲变黑，又缓缓褪色。
噬根部首领低着头，谁也没有看到，他的眼底深处，有什么东西正在悄然碎裂，又有什么东西正在疯狂生长。
“去。”
血蛭使者的声音再次响起，带着不容置疑的威压：
“三天之内，本神要看到游离派三族的首领跪在这里。活要见人，死要见尸。”
“滚吧。”
五位首领齐声应道：
“遵命。”
声音整齐划一，听不出任何异样。
但当他们站起身，转身离开祭坛的那一刻.......
五双眼睛里，燃烧着同样的火焰。
那火焰的名字，叫鱼死网破。
兔子被逼急了还会咬人，何况他们不是兔子。
他们是刀尖上舔血活了一千五百多年的战士，是亲眼看着族人被当作牲畜屠宰却咬牙忍下来的首领。
昔日苟延残喘，跪地求饶，不是为了苟且偷生。
是为了让部族活下去。
为了让那些孩子、那些女人、那些还喘着气的族人，能多活一天，再多活一天。
可现在.......
这位昔日应该庇护他们的“神”，要将他们所有人变成血食。
五位首领心里比谁都清楚：
一旦游离派被吞，守墓派也逃不掉。
三族覆灭之后，血蛭使者的胃口只会越来越大。
到那时候，就轮到他们嗜亲派五族了。
没有例外。
没有侥幸。
至于其他的“森之护卫”……
蛇纹部首领走出祭坛的那一刻，抬头看了一眼远方。
那边的天空下，还沉睡着另外六尊伪神。
血蛭只是其中之一。
祂们各自盘踞一方，吞噬着各自圈养的部族，像七只趴在森之母尸骸上的蛆虫。
指望祂们出手相助？
做梦。
血蛭使者原本就是不一样的。
当年森之母座下八位森之护卫，各有赐福，各司其职。
有的掌管生长，有的掌管庇护，有的掌管巡视，有的掌管教化.......唯有血蛭。
祂是森之母为了战争杀伐而专门赐福出来的。
祂的权柄不是守护，是吞噬。
祂的本性不是庇护，是掠夺。
在一千五百多年的囚禁中，其他六尊伪神或许还有残存的理智，或许还会对圈养的部族生出几分“牧羊人”式的怜惜.......
但血蛭不会。
祂是兵器。
兵器不需要感情，只需要养料。
而现在，这柄曾经为森之母征战的利刃，终于将锋芒对准了主人的后裔。
五位首领走出了祭祀广场，身后那尊庞然大物的气息渐渐远去。
没有人说话。
他们并肩走在昏暗的甬道中，沉默得像五具行走的尸体。
直到.......
“诸位。”
开口的是噬根部首领。
他的声音很轻，轻得像是在自言自语。但其余四人同时停下了脚步。
“我们……还有多少时间？”
蛇纹部首领没有回答。
血喉部首领没有回答。
骨刺部首领没有回答。
疫爪部首领也没有回答。
因为他们都知道答案。
三天。
不，也许更短。
游离派三族分布在境域边缘，要抓回来至少需要两天。
等血蛭使者吞噬了游离派，消化那些血肉中的森母之力.......
最多再过七天。
七天之后，血蛭使者就会把目光转向他们。
“我有一个想法。”
噬根部首领缓缓转过身，月光从甬道的裂缝中洒落，照亮了他半张脸。
另外四位首领看着他的眼睛，忽然发现.......
那双眼睛里，已经没有了一千五百多年来如影随形的恐惧。
取而代之的，是一种他们几乎已经忘记的东西。
疯狂。
“如果注定要死.......”
噬根部首领的声音依旧很轻，但每个字都像是从牙缝里挤出来的：
“那为什么不拼一把？”
甬道里安静了整整三秒。
然后，骨刺部首领第一个笑了。
那笑容扭曲、狰狞，带着一千五百年的恨意：
“老子等的就是这句话。”
噬根部首领环顾其余四人，月光在他脸上切割出明暗分明的棱角，那双眼睛里翻涌着的，是困兽最后的凶光：
“派人联系游离派四部首领，我们聊一聊。”
他的声音不大，却像一颗石子投入死水，在每个人心头激起涟漪。
“既然这些伪神把我们当作血食.......”
他顿了顿，嘴角缓缓扯出一个弧度，那笑容里没有温度，只有决绝：
“那我们这些食物，也要崩碎祂几颗牙。”
蛇纹部首领眯起眼睛，手指在袖中微微收紧：
“游离派？他们恨我们入骨。当年我们选择跪下来的时候，而且还杀过他们的族人，他们发过血誓.......永生永世，不与我们嗜亲派为伍。”
“此一时，彼一时。”
噬根部首领没有回避那道审视的目光，平静地说：
“以前我们跪着，是因为跪着还能活。
现在跪着也要死.......那他们凭什么觉得，游离派还能独善其身？”
血喉部首领啐了一口带血的唾沫，声音沙哑得像砂纸摩擦：
“血蛭那畜生说得清楚，要吞所有森母遗脉。游离派、守墓派、咱们五族……一个都跑不掉。
游离派那几根硬骨头，就算再瞧不起咱们，也该分得清轻重。”
骨刺部首领脊背上的骨刺又冒了出来，这一次他没有压回去，任由它们在月光下泛着森冷的寒光：
“他们要是还不答应呢？”
噬根部首领看了他一眼，目光平静得可怕：
“那就告诉他们.......要么跟我们一起死，要么被血蛭一个一个地吞。选哪条，随他们。”
疫爪部首领一直沉默着，此时忽然开口，声音低沉：
“游离派那边，我去联系。”
所有人都看向他。
疫爪部首领那张总是阴郁的脸上，此刻浮现出一种难以言喻的表情.......像是惭愧，又像是赎罪。
“当年……他们逃出去遗迹的时候，我私下放过一条路。”
他顿了顿，声音更低了：
“现在该还了。”
甬道里再次安静下来。
噬根部首领没有追问细节，只是点了点头：
“好。那就这么定了。你走一趟游离派，我去联络守墓派。剩下的人.......”
他看向蛇纹、血喉、骨刺三位首领：
“准备该准备的东西。把族里能打的都点出来，老弱妇孺……找个地方藏起来。”
“行。”
蛇纹部首领终于开口，声音里带着一种破釜沉舟的决然：
“那就干。”
他抬起手，掌心的伤口还在渗血，但他浑不在意，五指张开，悬在半空。
血喉部首领第一个把手搭了上去，然后是骨刺部，然后是疫爪部。
最后，噬根部首领的手，重重地盖在最上方。
五只伤痕累累的手掌叠在一起，掌心传来的温度滚烫得像要烧起来。
“要么一起活.......”
噬根部首领的声音在甬道中回荡，低沉而坚定：
“要么一起死。”
月光透过甬道的裂缝洒落，将五道身影拉得很长很长。
那些影子投在斑驳的石壁上，重叠在一起，像一棵被砍断了树干、却仍然死死抓着泥土不放的老树根系.......
扭曲、丑陋、伤痕累累。
但没有一个人松手。