崇祯十八年六月初一，南京。
文华殿内气氛肃穆，今岁第一次“月朝”正在举行。按祖制，每月初一，在京五品以上官员皆需入朝议事。今日殿中站了近百人，朱紫色、绯红色、青绿色的官袍汇成一片，在晨光中透着庄重。
朱炎端坐辅政位，身侧是监国朱由榔。少年天子的脸色比去岁红润了许多，但眼神依旧有些怯懦，只在朱炎示意时才开口说几句“准奏”“依议”。
“启奏监国、豫国公，”户部尚书王瑾率先出班，“江南夏粮已陆续入库，据各府县报，今岁小麦、油菜收成较往年增三成，番薯第一季已开始收获，亩产多在十二石以上。除留足军需、民食外，国库可新增储粮八十万石。”
殿中响起一片低低的赞叹声。去岁此时，江南尚在战乱中，谁能想到一年之后，竟有如此收成？
朱炎微微颔首：“此乃新政之功，亦赖百姓勤劳。传令各府县：夏粮入库后，及时分发秋种，尤其番薯第二季种植，不可耽搁。凡今秋种番薯超百亩者，免赋再加一成。”
“臣遵旨。”
工部尚书接着奏报：“长江防线新增炮台十八座，水师新式战船已下水八艘。安庆至南京江段，现有战船百二十艘，火炮八百门，足可封锁江面。”
“清军水师动向如何？”
“多尔博部仍在九江，战船增至百五十艘，但多为民船改装，战力有限。近日探得，清军正从天津、登莱调集水师南下，似欲增强长江水军。”
朱炎沉吟：“郑森在何处？”
“郑将军已率主力二十艘新船北上，目前驻泊江阴，监视清军动向。”
“告诉他，不必急于决战，但若清军水师敢大举东下，务必阻截。”朱炎顿了顿，“另，让格物院加快新式舰炮生产，优先装备水师。”
“是。”
接下来，兵部尚书禀报军情：“江北杨震报，庐州周边四县新政推行顺利，夏粮收成良好。清军谭泰部仍在凤阳固守，未有动作。武昌万元吉报，江西新军训练完毕，随时可战。川西玄青道长联络的义军，定于六月十五起事。”
听到最后一条，殿中不少老臣面露忧色。一位御史出列：“豫国公，川西起事，是否操之过急？若败，恐损朝廷声威。”
“李御史多虑了。”朱炎平静道，“川西义军起事，是川中百姓苦清久矣，自发而为。朝廷只需适当支持，成则喜，败亦不损根本。况且……”他扫视群臣，“诸君难道以为，我大明中兴，只能靠江南一隅吗？”
那御史语塞，讪讪退下。
朱炎继续道：“川西若成，则可与川东连成一片，威胁陕西清军侧翼；若不成，也能牵制清军兵力，为我江北、湖广行动创造机会。此乃阳谋，多尔衮明知是计，也不得不防。”
众臣恍然。这才是全局谋划，不拘一地得失。
朝会议了整整两个时辰，从财政到军事，从水利到科举，朱炎一一决断，条理清晰。退朝时，不少原本心存疑虑的老臣，也不得不承认：这位豫国公，确有过人之能。
文渊阁内，周文柏整理着朝会记录，朱炎则站在窗前沉思。
“国公，川西起事在即，我们是否要提前准备？”周文柏问。
“不必。”朱炎摇头，“玄青道长在川西经营半年，自有分寸。我们要做的，是静观其变，同时……准备好下一步。”
他走到地图前，手指从南京向北，划过长江、淮河，停在黄河边：“六月静观，七月蓄势，八月出击。这个夏天，我们要让多尔衮寝食难安。”
六月初三，庐州。
杨震站在新修的城墙上，望着城外金黄的麦田。夏风吹过，麦浪翻滚，空气中弥漫着收获的气息。更远处，番薯田里农人正忙碌地挖着第一季收成。
“巡抚大人，”陈启元从田间走来，脸上带着喜色，“定远、舒城、巢县三地夏粮已入库，计小麦十五万石，番薯三十万石。按您的吩咐，已分发三成与民，存留三成备荒，其余运往庐州粮仓。”
“好。”杨震点头，“百姓反应如何？”
“欢天喜地。”陈启元笑道，“不少百姓说，这辈子第一次见到这么多粮食。那些原本对新政疑虑的士绅，见了实利，态度也软化了。”
“这就是豫国公常说的“事实胜于雄辩”。”杨震道，“继续推行分田，今秋要争取让江北无地流民都有田种。”
正说着，一骑快马驰来。信使滚鞍下马：“巡抚大人，南京急令！”
杨震展开，是朱炎亲笔。信中详述了整体战略，最后写道：“……卿在江北，务以稳为主。谭泰不动，卿亦不动；谭泰若动，则依托城池消耗之。待八月秋高，自有人助卿破敌。切记：不争一时之得失，要争全局之胜负。”
“豫国公这是要我在江北牢牢钉住。”杨震对陈启元道，“传令各营：继续加固城防，囤积粮草。另，派斥候严密监视凤阳清军动向，一有异动，立即来报。”
“是！”
六月初五，武昌。
万元吉在校场检阅新军。这一万江西新军已全部换装燧发枪，此刻正进行攻城演练。模拟城墙下，士兵们架起云梯，在火炮掩护下奋勇攀登。
“装填速度，二十五息；攻城阵列，整齐划一。”副将禀报，“只是……实战经验不足。”
“经验是打出来的。”万元吉道，“传令：从明日开始，各营轮流出城“剿匪”。江夏、汉阳一带还有小股清军残兵、土匪，正好拿来练兵。”
“得令！”
回到府衙，万元吉收到朱炎密令。信中，朱炎指示：“……卿在武昌，任务有二：一，训练新军，威慑襄阳屯齐；二，筹备水陆并进，待八月西进荆襄。切记：不鸣则已，一鸣惊人。”
万元吉走到地图前，手指划过襄阳、荆州。这两座坚城，将是今秋的主攻目标。
“传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练登陆战、攻城战。另，让细作加紧活动，八月前，我要拿到襄阳、荆州的详细城防图。”
“是！”
而在千里之外的厦门，郑森正面临一场外交博弈。
府衙正堂，荷兰东印度公司特使范德维尔带着两名随从，与郑森相对而坐。桌上摆着两份条约草案——一份是大明拟定的，一份是荷兰人提出的。
“郑将军，”范德维尔用生硬的汉语道，“我方已做出重大让步：同意不向清国出售军火，同意帮助贵国训练水师。但税率减半，是必须的条件。否则……我无法向总督交代。”
郑森端起茶盏，慢慢啜了一口：“特使先生，大明开海通商，欢迎各国公平贸易。但“公平”二字，意味着贵国商船与我大明商船，待遇相同。若给贵国特权，其他泰西国家效仿，朝廷如何应对？”
“可我们提供的帮助，是其他国家没有的。”范德维尔道，“新式战船设计、火炮铸造技术、航海海图……这些都是无价之宝。”
“所以我方同意，在正常贸易之外，每年额外采购贵国货物价值五十万两。”郑森道，“这已是极大诚意。”
双方僵持不下。
最后，范德维尔道：“我需要请示总督。但在那之前，我希望亲眼看看贵国的新式战船。”
郑森眼神一闪：“可以。明日，我陪特使参观船坞。”
次日，厦门船坞。
范德维尔站在新建成的战船前，眼中难掩震撼。这艘船长约三十丈，船体线条流畅，三层炮甲板，至少可载炮六十门。更让他惊讶的是，船身用的是铁肋木壳结构，远比纯木船坚固。
“这船……是贵国自己设计的？”他忍不住问。
“结合泰西图纸，加以改良。”郑森淡淡说，“这样的船，我们已建八艘，年底前还会有十二艘。”
范德维尔心中暗惊。这样的造舰速度，已不逊于荷兰本土船厂。他原本以为大明水师虽强，但技术落后，如今看来，大错特错。
参观完毕，范德维尔的态度明显软化：“郑将军，我会如实禀报总督。相信科恩总督会做出明智选择。”
送走荷兰人，副将低声道：“将军，为何让他看新船？不怕泄密吗？”
“就是要让他看。”郑森笑道，“荷兰人傲慢，只认实力。让他知道我们的实力，谈判时才会老实。”
六月十五，川西。
玄青道长站在成都城外一处山岗上，望着下方城池。在他身后，是五家土司、将领集结的两万兵马。虽然装备简陋，但士气高昂。
“道长，时辰到了。”一个土司道。
玄青点头，取出令旗：“按计划，分三路攻城。记住，入城后不得滥杀，不得劫掠。我们要的是城池，是人心。”
“得令！”
三路义军同时发起进攻。成都守军只有三千绿营兵，且大半被收买，抵抗微弱。不过两个时辰，城门告破，义军涌入城中。
玄青亲自率队直扑府衙。守将是个满人佐领，见大势已去，拔刀自刎。至此，川西重镇成都光复。
消息传开，川中震动。周边州县纷纷易帜，不过三日，川西十县皆归大明。
捷报传到庐州时，杨震正在巡视粮仓。他看完军报，对陈启元道：“川西光复，陕南清军必受牵制。这是我们北上淮河的好机会。”
“可豫国公令我们静观……”
“静观不是不动。”杨震眼中闪过精光，“传令石阿豹：挑选三千精兵，北上袭扰清军粮道。记住，打了就跑，不攻城，不占地，只求疲敌。”
“末将领命！”
而在北京，多尔衮接到成都失守的急报时，正在用早膳。他摔了碗筷，面色铁青。
“废物！都是废物！”他暴怒，“三千守军，连一日都守不住？”
洪承畴战战兢兢：“摄政王，据报守军大半被收买，开城迎贼。川西土司本就与朝廷离心，如今见明军势大，自然倒戈。”
“孟乔芳呢？他的兵呢？”
“陕西总督已派兵八千入川，但路途遥远，至少需半月才能抵达成都。且……川东明军已有异动，似要西进接应川西义军。”
多尔衮颓然坐下。他知道，西南局势，已经失控了。
“传令孟乔芳：不惜代价，夺回成都。告诉谭泰，江北不能再失寸土。还有……”他顿了顿，“让多尔博做好准备，七月，我要长江水师全线出击。”
“摄政王，此时决战是否……”
“不能再等了。”多尔衮眼中布满血丝，“朱炎在江南稳如泰山，在江北步步紧逼，如今川西又失。若再等下去，大清……真就完了。”
洪承畴默然。他知道多尔衮说得对，但以清军现在的状态，决战能有几分胜算？
六月二十，南京。
朱炎在文渊阁接见了一位特殊客人——沐天波之子沐忠显。这位年轻的黔国公世子，奉父命入南京国子监就读，实则也是为人质，表沐家忠诚。
“沐世子一路辛苦。”朱炎温言道，“国子监已安排好住处，徐光启先生会亲自指点你学业。若有需求，尽管开口。”
沐忠显二十出头，眉宇间有英气，举止得体：“谢豫国公。家父让晚辈转达：云南愿为朝廷屏障，牵制川南清军。若朝廷北伐需要，沐家可出兵三万，东出助战。”
“黔国公忠义，朝廷深知。”朱炎道，“请转告令尊：云南稳，则西南安。朝廷不会忘记沐家之功。”
送走沐忠显，周文柏低声道：“国公，沐天波这是表态，也是观望。”
“正常。”朱炎淡然，“政治本就是互相试探。沐家肯送世子入京，已显诚意。待我们北伐有成，他自会全力相助。”
他走到地图前，看着已标注的各方态势：江北稳固，川西光复，武昌整军，水师待发……
“是时候了。”朱炎轻声道。
“国公是指？”
“七月蓄势，八月出击。”朱炎眼中闪着锐光，“传令各部：七月开始，进入战备状态。粮草、军械、兵员，全部到位。八月秋收后……全面北伐。”
“是！”
周文柏正要退下，朱炎又叫住他：“等等。格物院那边，蒸汽机进展如何？”
“薄院正报，已解决密封问题，模型可连续运转半个时辰。但离实用，还有距离。”
“告诉薄珏，不急。此物关乎百年大计，宁可慢，不可错。”朱炎顿了顿，“不过，让他们先造几台小型蒸汽机，用于矿山排水、工坊动力。实战中改进，比闭门造车快。”
“学生明白。”
六月末，长江两岸的局势，已如盛夏的天气，闷热而压抑。
南岸明军厉兵秣马，北岸清军严阵以待。江面上，两国水师巡弋对峙，虽未交火，但火药味已越来越浓。
而在川西，玄青道长光复成都后，并未急于扩张，而是着力整顿内政，推行轻徭薄赋，收拢民心。他深知，川西要稳，不能只靠武力。
六月的最后一天，朱炎站在南京城头，望着西方渐沉的夕阳。
周文柏侍立一旁，轻声禀报：“国公，各方均已就位。杨震在江北，万元吉在武昌，郑森在海上，玄青在川西……只等八月令下。”
“很好。”朱炎点头，“这个夏天，就让多尔衮好好“静观”吧。待秋风吹起时，我们再给他一个“惊喜”。”
暮色渐浓，江风带来丝丝凉意。
但所有人都知道，这凉意只是暂时的。真正的火热，将在八月，席卷整个华夏大地。
而这场席卷，将决定这个古老文明的未来。
朱炎转身，走下城楼。他的脚步沉稳而坚定，如同这个正在苏醒的帝国。
六月静观，静的是表面，观的是时机。
而时机，正在悄然成熟。