信阳城内的暗流与人心浮动，尚在朱炎的掌控与疏导之中，而南境真正的烽火，已然点燃。
派驻武胜关的抚标营精锐千人队，在副将孙崇德的率领下，依托关隘险峻，日夜戒备。关墙之上，新补充的箭垛后，哨兵的目光如鹰隼般扫视着关前蜿蜒的山道。关内，兵卒们擦拭着刀枪，检查着守城器械，气氛肃杀而紧张。
这一日，天色刚蒙蒙亮，关外山道尽头，尘头乍起。旋即，数十骑贼军探马如鬼魅般出现在守军视野中，他们并不靠近关墙，只在弓弩射程之外来回奔驰，挥舞着手中五花八门的兵器，发出阵阵怪啸，意图挑衅，探查守军虚实。
“各部严守岗位，无令不得出击！弓弩手戒备！”孙崇德身披铁甲，按剑立于关楼，声音沉稳地传下命令。他久经战阵，深知这是张献忠惯用的伎俩，意在激怒守军，诱其出战，或试探防御强度。
关上的守军虽有些是新补入的兵卒，见贼骑凶悍，初时不免紧张，但在老兵的低声呵斥与将领的镇定指挥下，很快稳住了阵脚。弓弩手张弓搭箭，冰冷的箭簇对准了关下，却引而不发。
贼骑逡巡半晌，见关上守军不为所动，阵型严整，无机可乘。其中一名头目模样的骑士啐了一口，唿哨一声，数十骑便如来时一般，迅速消失在莽莽山林之中。
然而，这仅仅是开始。随后的几日，类似的骚扰几乎每日都会发生，规模时大时小，有时是数十骑，有时甚至出现数百人的步卒小队，试图逼近关墙，或用简陋的云梯发动试探性攻击。孙崇德谨守朱炎“持重”的方略，凭借关隘之利，以弓弩、滚木擂石从容应对，绝不轻易派兵出关浪战。
几次小规模接触，贼军皆未能占到便宜，反而在关下留下了数十具尸体。但孙崇德与关内将士的心情并未因此轻松。他们能感觉到，关外贼军的活动越来越频繁，山林之间，隐约可见更多的旗帜与炊烟。压力，正在持续累积。
这一日黄昏，一股约三百人的贼军，趁着暮色掩护，试图从关隘一侧较为陡峭、守备相对薄弱的山崖进行攀爬偷袭。负责警戒的哨兵及时发现，示警的锣声瞬间响彻关隘。
“右翼山崖！敌袭！”孙崇德闻讯，立刻调集一队精锐老兵及弓手赶往支援。
山崖之上，短兵相接，战斗瞬间进入白热化。贼军悍不畏死，嗷嗷叫着向上攀爬。守军据高临下，弓弩齐发，滚石檑木如雨点般砸下，惨叫声不绝于耳。一名贼军骁勇异常，连避数箭，竟率先爬上崖顶，挥刀砍翻了一名守军。
千钧一发之际，孙崇德亲率亲兵赶到。他挽起强弓，觑得真切，一箭射出，正中那悍匪面门，将其射落悬崖。主将亲临，守军士气大振，奋力反击，终于将这股偷袭的贼军尽数歼灭于崖下。
战斗结束，暮色已深。关墙上点燃了火把，映照着守军们疲惫而警惕的面容，也照亮了关下那些模糊的尸体。孙崇德巡视着战场，检查伤亡，眉头紧锁。虽是小胜，但他清楚，这不过是暴风雨前的前奏。贼军的试探越来越大胆，真正的进攻，恐怕不远了。
他连夜写下军报，将近日战况，尤其是贼军活动加剧、试图偷袭的细节，以及关内箭矢、滚木消耗情况，派快马急送信阳。他在信中最后写道：“……贼势日炽，窥伺愈急。武胜关虽险，然兵力单薄，久守恐难。恳请部堂早作决断。”
当这份带着边关烽烟气息的军报送达信阳行辕时，朱炎正与周文柏等人研判着一幅更为详尽的南部舆图。孙崇德的报告，印证了他最坏的预估——张献忠的主力，恐怕真的即将压上。
信阳城的灯火，彻夜未熄。
第一百零四章信阳砥柱
武胜关的烽火军报，如同一块沉重的巨石投入湖中，在信阳行辕内激起了凝重的涟漪。孙崇德“兵力单薄，久守恐难”的判断，证实了朱炎最深的忧虑。张献忠的主力尚未完全现身，仅凭前哨的持续施压，就已让边境关键隘口显露出疲态。
然而，与军事压力同时涌向朱炎案头的，还有来自内部的各种声音。以罗山县那位弃官而逃的王知县（其行径已被猴子查明）为代表的一部分地方官员，或明或暗地上书，言辞恳切地“建议”总督大人当以“持重”为上，或可暂避贼锋，退守更为坚固的襄阳，以待朝廷援军。其背后，不难嗅到那些北迁士绅与观望商贾的影子。
甚至，连一向支持朱炎的徐光启，从南京来的私信中也隐晦提及，朝中已有御史风闻湖广局势，弹劾朱炎“激进改革，招惹民怨，以致贼寇复炽”，劝他此时更需谨慎，万不可浪战，以免损兵折将，动摇国本。
内外的压力，如同无形的绳索，从四面八方缠绕而来，试图束缚住朱炎的手脚。
夜深人静，行辕书房内烛火摇曳。朱炎屏退了所有幕僚，独自站在那幅巨大的舆图前。他的目光久久停留在“信阳”二字上，然后是武胜关，再向南，是张献忠活动频繁的随州、枣阳地区。地图上的线条与标记，此刻仿佛化作了真实的山川河流与万千兵马。
退守襄阳？听起来确实“持重”。可以依托汉水与更为完善的城防体系，等待或许永远也不会到来的“朝廷援军”。但如此一来，他过去一年在信阳、汝宁等地倾注心血推行的一切——清丈的田亩、新定的赋役、初建的工坊、刚刚看到一丝希望的民心，都将付诸东流。张献忠的铁蹄会轻易碾碎那些脆弱的幼苗，他朱炎也将从一個锐意进取的改革者，变回一个只能困守孤城的普通将领。更重要的是，一旦示弱后退，内部那些潜伏的反对势力必将更加猖獗，刚刚有所收敛的胥吏、心怀怨望的士绅，会立刻反噬。
不能退。
朱炎的眼中闪过一丝决绝。信阳，就是他必须立住的砥柱！不仅是为了这片土地，更是为了他心中那个“破而后立”的渺茫希望。
他重新坐回案前，开始起草命令。首先，是给孙崇德的回令：“……将军辛苦了。信阳安危，系于武胜。着尔部继续依托关隘，固守待援，尽可能消耗、迟滞贼军。所需箭矢、火药、伤药，五日内必送至关下。援军，不日即到。望将军再接再厉，勿负本官所托。”
随后，他连续下达了数道指令：
其一，从抚标营再抽调一千五百精锐，由他亲自统率，三日后南下，驰援武胜关。他要亲临前线，稳定军心，并向所有人表明他死守信阳的决心。
其二，行文湖广巡抚及周边仍听从朝廷号令的州府，不再仅仅是请求协防，而是以更严厉的口吻，陈明利害，要求他们务必出兵牵制，若坐视信阳失陷，下一个必是他们。
其三，在信阳城内再次发布安民告示，明确宣告总督将与城池共存亡，同时颁布战时特别法令，严厉打击散布谣言、囤积居奇、动摇军心者，授权周文柏与猴子可临机处置。
其四，加快“军器整修所”的生产速度，所有匠户停止其他任务，全力保障军需，尤其是箭矢与守城器械。
当朱炎放下笔时，窗外天色已微明。他的脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常明亮和坚定。他选择了一条最为艰难的道路——在内部人心未完全归附，外部强敌压境的情况下，以自己和新政的成果为赌注，与张献忠进行一场硬碰硬的较量。
他知道，自己这支“信阳砥柱”，即将承受前所未有的狂风巨浪。但他别无选择，也……不愿选择。