三日后，东方才泛起一抹鱼肚白，首辅府的议事厅内已是人头攒动。
府中各院的嬷嬷、各庄的庄头、各铺的掌柜，但凡手里管着些许差事的，无一缺席。
这些人往日里在各自的地界上，哪个不是说一不二的体面角色，此刻却都敛声屏气，连大气也不敢出一口。
众人只敢拿眼角的余光，彼此偷偷递个话儿，压着嗓子交换些零碎消息，目光却总不由自主地飘向厅上主位那张空着的梨花木太师椅，神色间满是惴惴不安。
“听说了么？夫人这回，怕是要动真格的了。”
“周瑞那档子吃里扒外的丑事，闹得沸沸扬扬，连大爷的颜面都险些扫尽。夫人若再不拿出雷霆手段，这府里的规矩，怕是要乱了套了。”
话音未落，一阵极轻的脚步声自厅外传了进来。
满室的嗡嗡低语，霎时戛然而止。
众人齐刷刷抬眼望去，只见沈灵珂身着一袭素色绫裙，外罩一件汝窑天青色绣折枝兰的褙子，在春分等丫鬟的簇拥下，款步而入。
然而，当她那双沉静如水的眸子，淡淡扫过厅中众人时，一股无形的威压，便如潮水般弥漫开来。
满厅自诩精明强干的管事们，竟无一人敢与她对视，纷纷垂下头去，只听得自己的心跳，在胸膛里咚咚擂鼓。
沈灵珂在主位上款款落座，春分忙上前，为她奉上一盏热腾腾的参茶。
整个议事厅，静得连茶雾升腾的微响都清晰可闻。
那袅袅的热气，与空气中凝滞的紧张气息交织在一处，透着说不出的诡异。
许久，一声极轻的脆响，打破了这死寂——是她将茶盏轻轻搁在了案上。
沈灵珂抬眼，目光似羽毛般轻盈，却又带着千钧之力，落在人群之中，声音亦轻，却字字清晰，钻进每个人的耳朵里：“想来，周瑞的事，各位心里都有数了。”
一句话，便将众人的心，尽数揪了起来。
“我嫁入谢家这两年，原想着府中诸事，有各位帮衬料理，我也能偷个清闲，安安稳稳守着后宅。”
沈灵珂嘴角勾起一抹弧度，那笑意却未达眼底，“没曾想，咱们这首辅府，竟也养出了周瑞这般吃里扒外、通敌叛国的家贼。”
“这桩丑事，丢的是大爷的脸，是谢家满门的脸，我这个当家主母，脸上自然也无光。”
她顿了顿，伸手拿起案上早已备好的一本厚厚的账册，随手翻开一页，指尖在纸页上轻轻划过。
“不过，我倒是好奇得很，这府里，究竟还藏着多少个"周瑞"。”
她的目光，陡然定格在站在前排一个中年管事身上。
“兰管事，你是采买处的总管，也是府里的老人了，对么？”
那兰管事心头猛地一跳，扑通一声，连忙躬身上前，额角的冷汗，已是涔涔而下：“回……回夫人的话，小人入府，已有二十个年头了。”
“二十年，倒是不算短了。”沈灵珂微微颔首，指尖在账册上一点，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“两年前，原采买处的刘管事，因贪墨被逐出府，便是你接替了他的位置。那你且与我说说，为何从半年前起，你采买的这批湖州生丝，进价竟比市价高出足足三成？我若没记错，那供货的绸缎庄，庄主便是你的内弟吧？”
兰管事脸上的血色，“唰”地一下褪得干干净净。他膝盖一软，“扑通”跪倒在地，身子抖得如秋风中的落叶，声音里带着哭腔：“夫人饶命！是……是小人一时糊涂，鬼迷了心窍啊！”
沈灵珂看也未看他一眼，又翻过一页账册，目光转向另一人。
“孙管事，城外那几处庄子，原是归你管的。去年冬日，你上报说庄子遭了雪灾，三百亩良田颗粒无收，还请府里拨下银子，抚恤佃户。”
那孙管事一听这话，两条腿已是筛糠般抖个不停，险些瘫倒在地。
沈灵珂的声音，依旧平淡无波，却字字如刀：“可我派人去查了。那三百亩地，如今都种上了你儿子最爱吃的江南柑橘，长势正盛，郁郁葱葱。看来，这场雪灾，倒是块难得的风水宝地，竟能凭空生出一片橘子园来。”
孙管事当场瘫软在地，嘴巴张了几张，却一个字也吐不出来，只瞪着一双惊恐的眼睛，浑身筛糠。
沈灵珂“啪”地一声合上账册，目光如炬，环视着厅中一张张煞白惊恐的面孔，语气里，终于淬上了一丝彻骨的寒意：“你们当真以为，自己做的那些勾当，能瞒天过海？当真以为，我这个常年养病在后宅的妇人，便是个瞎子、聋子不成？”
“你们吃的、穿的、用的，哪一样不是谢家所赐？你们在外头的体面，族中的荣耀，哪一样不是倚仗着首辅府的门楣？”
“可你们呢？又是如何回报谢家的？”
她的声音陡然拔高，字字如冰锥，狠狠扎在每个人的心上：“挖主家的墙角，饱自己的私囊，你们的良心，都被狗吃了不成！”
“来人！”
沈灵珂一声厉喝，“将兰、孙二管事捆了，押往府衙听候发落！再将他们家眷尽数逐出府去，片瓦不许携带！”
她顿了顿，凤眸扫过阶下二人面如死灰的模样，又冷冷补了一句：“着人去城里各处牙婆子那里知会一声——往后谁敢收用这两家的人，或是与他们互通声气，便是与我谢府为敌！我倒要瞧瞧，没了谢府这棵大树，他们还能凭什么卖弄那点伎俩！”
兰、孙二人听得这话，魂儿早飞了大半，“扑通”一声跪倒在地，膝行几步便要去抱主母的裙角，口中嘶声求饶：“夫人开恩！夫人饶命啊！是小的们猪油蒙了心，一时糊涂犯了错，求夫人看在往日的情分上，饶过小的们这一回吧！”
沈灵珂却连眼风也未动，只拂了拂褙子上的折枝绣纹，冷声吩咐左右：“还愣着做什么？拖下去！”
话音落下，满堂管事呼啦啦跪倒一片，人人自危，冷汗浸透了衣衫，顺着额角鬓发，簌簌往下淌。
福管家立在一旁，看着眼前这一幕，只觉后心阵阵发凉。
他万万想不到，这位平日里只在内宅静养的夫人，竟早已将府里这些盘根错节的烂账，查了个底朝天！这份心思，这份手段，竟与大爷一般无二。
“今日，我便当着众人的面，重申一遍府里的规矩。”
沈灵珂的声音，恢复了平静，但语气里的决绝让人胆怯。
“第一，府中所有采买支用，凡五十两以上者，须有我亲笔画押，方可支取，任何人不得徇私擅专。”
“第二，各处账目，一月一小核，三月一大核。我将另设账房，专司核查之事。往后若再有账目不清、贪墨舞弊者，不必多言，也是如今日这般直接捆了送官究办！”
“第三，凡我谢家奴仆，有在外私置田产、经营买卖者，限三日内，主动前来上报。若来路清白，既往不咎；若敢隐瞒不报，一旦查出，家产尽数充公，人，便发卖到最苦寒的边疆去！”
三条规矩，条条都是杀招，刀刀见血。
跪在地上的众人，只觉得头皮发麻，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
就在众人以为，一场狂风暴雨即将席卷而来时，沈灵珂的语气，却又缓缓缓和下来。
“当然，有罚，亦有赏。”
她从春分手中接过另一份薄薄的名册，轻轻翻开。
“马管事，你负责的东街米铺，三年来盈利逐年递增，账目清楚，从无半分出错。自下月起，你的月钱翻倍。你那个年幼的小儿子，也送去族学里念书吧，一应束脩，皆由府里出。”
“还有钱婆子，你管着浆洗房，为人勤勉本分，从无怨言。我听闻你家中老母病重，无钱延医，这一百两银子，你拿去，好生为你母亲请脉抓药。”
这一罚一赏。
被点名惩戒的，面如死灰，瘫在地上，连求饶的力气都没了。
得了赏赐的，则又惊又喜，连连叩首，感激涕零，额头都磕出了红印子。
剩下的众人，心中皆是五味杂陈，既畏惧夫人的雷霆之威，又敬服她的赏罚分明。
“都起来吧。”
沈灵珂淡淡开口，声音里听不出喜怒，“往后在府当差，都给我擦亮眼睛，掂斤拨两，什么事该做，什么事不该做。这谢家的门楣，还没到任由宵小之辈，肆意妄为的地步。”
她说罢，缓缓站起身，最后扫视了一圈地上神情各异的众人，转身，领着丫鬟们，款步离去。
那清瘦的背影，在众人眼中，竟如同一座巍峨山岳，令人不敢仰视。
直到那抹身影，彻底消失在门外，厅中凝滞如铁的空气，才终于缓缓松动。
有人腿一软，瘫坐在地，大口大口喘着粗气，这才发觉，贴身的里衣，早已被冷汗浸得透湿。
福管家望着沈灵珂离去的方向，长长吐出一口浊气。