夏天的天。
亮的早，也热的早。
万通镖局的车队都赶凉快，启程得很早。
傅斩两人一猴跟随尚云祥的镖车，往保定府城走。
“万万保重！”
李存义、张策、大东北等人在镖局门口为傅斩送行。
“诸位也是，一切保重。”
傅斩拱手告别。
江湖庙堂，风急浪高，每一次离别，都可能是最后一次相见。
傅斩衷心希望李存义、张策等人能活着。
偌大的江湖，全凭英雄添彩，也因鼠辈蒙尘。
若是少了豪杰，江湖便去了七分颜色。
傅斩的双刀，能杀鼠辈，但不能造英雄，死一个少一个。
“切勿逞强，动手前先思量。”张策面色凝重，高声嘱咐。
他知道傅斩要去做何等大事。
早在津门，他就知道。
这一去，只恐一去不回。
“张兄放心。下次相见，定与诸兄畅饮。”
大东北拉长嗓子，仰天大喊：“傅爷，一定活着，不醉不休啊！”
马车粼粼。
消失在官路。
.......
正午歇息，凉快行路。
路上无论是行人，还是车队，都是这般安排。
这路上，行商的少，反倒是戏班子，手艺人，还有光头和尚很多。
傅斩以为是哪个地方有庙会法事，后来与尚云祥聊天才知道，这些人大都是上京的。
老佛爷的寿诞快到了，这位老太婆喜热闹，爱听戏。
上有所好，下必从焉。
所以才有诸多手艺人、戏班子蜂窝上京。
一旦被内务府选中，那就披上了层皇室光环，传出去一句“老佛爷也爱看”，名与利便都有了。
现如今京城名声最响的玉声社，五年前还是一个寂寂无名的小班子，就是因为给老佛爷唱了一曲《牡丹亭》，得老佛爷一个“妙”字，一夜之间成了全京城最红的班子，一直红火到现在。
无数人都想成第二个玉声社。
傅斩歇息的时候，还看了好几场把戏，有变脸绝活，口技绝艺，还有画笔成真，虚空取物，更有掌中舞，神仙索……
这其中，不少人体内有炁，是不折不扣的江湖炼炁士。
江湖上盛传一句话：学会文武艺，货卖帝王家；帝王不用，卖与识家；识家不用，混迹江湖，仗义行侠。
江湖中人对尹福、宫宝田与步亭、衍空等人评价截然不同，尹福是“货卖帝王家”的典范，而步亭等人则是给奕亲王当狗，被人所不耻。
天儿不那么炎热，尚云祥招呼车队继续前行。
走了一二里，前方的路被堵住，里三层外三层围满了人，傅斩嗅到一股子熟悉的气味，他让尚云祥留在车上，自己下车往前走。
拨开人群，傅斩看到满地鲜血、尸体，尸体边上有很多散落的戏服道具。
这是一个上京的戏班子。
竞争这便开始了吗？
若是死在半路，连京城的门都进不去，唱功再好，身段再美，有什么用，更别谈什么声名鹊起。
世道艰难，人心叵测，江湖风浪太大，一不小心便死无葬身之地。
“这是凤庆班，安徽那边有名的戏班子，听说他们专门为老佛爷排了一场戏，就这么死了。”
“大白天就敢行凶，真是胆大包天。”
“诶，惨啊！一班子人就这么死绝了。”
“都说京城危险，这还没到京城…我看咱们也得小心。”
“......”
路上又来一个戏班子，听口音也是徽班，班主是个心善的，兔死狐悲心里感伤，使了几个银子，请围观的人帮忙一起把凤庆班给就近埋了。
看到这，傅斩便离开了。
一路再无他事，次日到了保定府，傅斩和尚云祥告别。
“傅兄，一路珍重。”
尚云祥是个内秀的，心里什么都明白，送别傅斩三人的时候，表情格外凝重。
“云祥放心，改天再聚。”
“驾驾驾...”
傅斩、沙里飞穿过热浪，纵马离去。
一路行走的不快，天气太热，马儿也受不了，走走停停，倒是结识了很多江湖艺人。
因为大圣，很多人把傅斩、沙里飞当成耍猴的手艺人。
两人易容后长得奇丑无比，所遇的江湖汉子都没把两人当成竞争对手。
——长得太丑会惊住贵人，即使手艺再好，也选不上。
所以对他们出离得和善。
傅斩万万没想到会有这种待遇。
大圣是个机灵的，傅斩稍微提点，它能做出各种动作，还能打拳。
大家就更坚信他是耍猴的。
有豪气的富人看到大圣如此灵醒，愿意出大价钱要买大圣，傅斩当然不会卖。
大圣和沙里飞一样，是伴当，而非宠物。
“小斩，我看咱们就一路耍猴进京算了，还能有个身份遮掩。”
“到了京城说不定还能被选上，去给老佛爷表演猴戏，到时候我把老佛爷的肚兜给偷过来，看一看到底是不是金丝做的。”
傅斩无语至极，这沙里飞什么爱好，天天想着偷人小衣。
“我也打的这个主意，先用耍猴人混入京城，再找机会接近奕亲王府。不过，皇宫你是不用想了，拳会上的老怪物你忘了？那就是从皇宫里出来的，里面不定还有多少老妖怪。”
“可惜了...老佛爷的肚兜...诶，小斩，你说到底是不是金丝做的？”
“滚！”
“......”
天色逐渐暗下来。
傅斩、沙里飞随着七八个江湖手艺人在一个村子外面的林子里过夜。
大夏天的，江湖人都不拘小节，能省则省。
这村子如今比过年还要热闹，来的不止傅斩等人，另外还有十几个走单帮的手艺人，以及两台戏班子。
手艺人耐不住寂寞，在村子东头的空地上表演节目。
旁边戏班子搭台开场，两个戏班子暗中较劲，都把自己的绝活拿了出来。
一个戏班子叫新声社，大角是一个武生。
另外一个戏班子，叫凤鸣台，傅斩白天见过，是那个好心埋人的徽班，大角是位旦生。
此时，凤鸣台的那位角儿正在表演《贵妃醉酒》。
“......好一似嫦娥下九重，清清冷落在广寒宫......”
“......鸳鸯来戏水，金色鲤鱼在水面朝......”
“.....”
唱音极美，博得满堂喝彩。
很显然，另一个戏班输了。
傅斩不怎么听得懂京剧，但美好的东西不在乎你能不能懂，你的认知就会告诉你，它很美。
“唱得真好，嗓音清凌中带着一丝恰到好处的糯，把杨贵妃雍容华贵又春情萌动的劲儿都化在了声音里...”
“那衔杯，那卧鱼...”
“她不是在演贵妃，她就是贵妃。”
傅斩不自觉看向发出评论的人，这才是专业人士。
许是察觉到傅斩的目光，开口的这人问道：“小哥，你觉得凤鸣台怎么样，能不能入得太后娘娘的眼？”
平素里，赶上皇帝、娘娘过寿或者有其他喜事需要庆祝，内务府都会派出探子，来寻找手艺出众的戏班子或者手艺人。
这些人又叫采风使或者聆乐郎。
傅斩当这人是宫里的探子。
他道：“能。”
那人也道：“我觉得也能。”
说着便起身离去。
弯月下，傅斩看清了这人的面孔。
五官极尽的柔婉，丹凤眼斜斜上挑，眼尾染着一抹淡淡的红，双眼总半眯着，好似里面藏着淬了毒的针。
看这扮相，也是一位戏子。