沈易泽从皇宫出来时，天色已近黄昏。
残阳的余晖将他挺拔的身影拉得长长，投在宫门前的青石道上，竟透出几分罕见的沉凝。
杨林跟在侧后，敏锐地察觉到自家大人今日不同以往。
那惯常的清冷沉静之下，似乎压着一丝极细微的、难以捉摸的波澜。
“大人，”他小心开口，“可是宫里出了什么事？”
沈易泽步履未停，只淡淡道：“无事。”
并非什么朝政大事，却搅动了他素来平稳的心湖。
今日皇上召见，他原以为是要谈一下关于武考的事情。
却不料御书房内，皇上屏退左右，含笑问起的，竟是他的“终身大事”。
“爱卿年岁也不小了，朕像你这般年纪时，膝下已有两子一女。朝中上下，惦记你这吏部尚书婚事之人，怕是不比惦记国库的人少。”
皇上语气调侃，目光却带着真切的关切，
“可有中意的女子？只要身家清白，人品端正，朕便为你做主赐婚，也算了一桩心事。”
沈易泽当时端着御赐的雨前龙井，氤氲的热气模糊了视线。
心仪之人？这四字于他，素来是无关紧要、甚至从未仔细思量过的范畴。
他的人生，早已被家族责任、朝堂政务、帝王知遇填得满满当当，何曾留有余地给儿女情长？
可就在那一瞬间，他脑中毫无征兆地、清晰地闪过一张脸：
眼睛亮得惊人的小姑娘，她狡黠的笑，她倔强的背影，她谈起未来时神采飞扬的模样……
“多谢皇上挂怀，”他听见自己用一贯平稳的声线回答，
“臣暂时还没有成亲的打算，”
皇上挑眉，似笑非笑：“是真无念想，还是心有所属却不敢言？朕瞧你方才那神色，可不像没有的样子。”
沈易泽握着茶盏的手指几不可察地收紧了些。
他该如何回答？连他自己都方才惊觉的心绪，又如何能宣之于口？
“皇上说笑了。”他垂下眼帘，掩去眸中刹那的纷乱，
“臣的性子，皇上最是清楚。”
“便是清楚，才更觉得你该有个人在身边。”皇上叹了一声，倒也未再逼问，只摆摆手，
“罢了，瞧你魂不守舍的，棋也下不成了，滚回去自己琢磨吧。”
于是，他便这般带着一腔自己都理不清的烦乱，出了宫门。
马车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响。
车厢内，沈易泽闭目靠坐着，试图将那些不合时宜的念头压下去。
杨林在外低声禀报着府中及林挽星那边的近况，提到沈青林安分了些，未再去寻衅。
沈易泽只“嗯”了一声。
杨林犹豫片刻，还是问道：“大人，夏家小姐屡次针对林姑娘，我们为何不敲打一番？总这般纵着，怕她会变本加厉。”
沈易泽缓缓睁开眼，目光落在小几上微微晃动的茶水上，水面倒映着车窗外的流光，碎碎晃晃。
“她若想真正立住，有些风雨，便需自己经一遭。”他的声音在封闭的车厢里显得格外低沉，“我能护她一时，护不了一世。”
杨林默然。
他听懂了。
大人并非漠不关心，恰恰相反，这是一种更深沉、更克制的守护。
不直接以权势碾平道路，是为让她保有独立成长的脊骨与锋芒；
而暗中拂去那些真正致命的暗箭，则是为她划出一条安全的底线。
这其中的分寸拿捏，苦心孤诣，远非简单的“护短”二字可以概括。
杨林在心里对自家大人竖起了两个大拇指。
回到沈府，暮色已四合。
沈易泽未让杨林跟随，独自缓步穿行在熟悉的廊庑庭院间。
府邸依旧是他熟悉的模样，规整，肃穆，透着久居高位者的清冷与距离感。
可不知从何时起，这片沉寂的土壤里，似乎悄然渗入了一丝别样的生气。
或许是偶尔随风飘来的、来自某处小院的诱人食物香气；
或许是隐约听见的、属于年轻生命的清脆笑语；
又或许是府中下人虽见他依旧恭敬畏惧，眼神里却少了从前那种死气沉沉的麻木，多了点鲜活气。
经过青石路，他脚步微顿。
一个年轻小厮正背对着他，蹲在墙角，不知在鼓捣什么。
“你在做什么？”沈易泽出声。
那小厮吓得一哆嗦，猛地转身，见是他，慌忙跪下：“大、大人！”
“起来说话。”沈易泽语气平和，
“你在此做什么？”
小厮战战兢兢地起身，让开身子：“回大人，小的在给这棵树浇水。”
沈易泽目光移去，只见墙角背阴处，立着一株约半人高的幼苗。
枝干尚且纤细，却已生出不少嫩绿的新叶，在这万物渐趋凋零的深秋里，显得格外生机勃勃。
“何时种的？”他问。
“是……是林姑娘离府前种下的。”小厮小心翼翼地答道，
“林姑娘说这院子太过素净，种棵桂花树，待来年花开，满院都是香甜气。她搬去店里前，嘱咐小的得空便来照看一二。”
林挽星……桂花树。
沈易泽凝目看着那株在晚风中轻轻摇曳的幼树。
秋深露重，许多树木早已叶落枝秃，它却倔强地绽着新绿，仿若不知时节，只管奋力生长。
倒有几分像它的主人。
“水瓢给我。”他忽然道。
小厮一愣，赶紧将手中的木瓢递上。“下去吧，”
沈易泽接过，俯身，从旁边的木桶中舀起半瓢清水，缓缓浇在树根周围的土壤上。
动作不急不缓，神情专注，仿佛在做什么要紧的事。
浇完水，他瞥见树根旁冒出几丛杂草，便伸手，一一拔去。
做完这些，他退后两步，审视着这方角落。
几株过于茂盛、可能争夺阳光养料的灌木映入眼帘。他微微蹙眉。
“杨林。”
一直远远候着的杨林闻声快步进来：“大人？”
“让人将那几丛灌木移走。”沈易泽指了指那几株植物，“留出空间，莫要挡了这棵树的阳光。”
杨林又是一怔。
大人何时开始关心起后院一株无关紧要的树苗了？
但他素来执行力一流，当即应道：“是，属下即刻去办。”
沈易泽转身欲往书房去，行了两步，却又停下，并未回头，只吩咐道：“顺路去一品锅带份奶茶回来。”
顺路？
哪里顺路了？
杨林嘴角几不可察地抽动一下，却立刻躬身：“是，属下明白。”
杨林的明白，显然很到位。
他先麻利地找来花匠，按沈易泽的吩咐将那几丛灌木妥善移栽他处，给那棵小小的桂花树腾出了更开阔的生长空间。
随后便策马直奔东街。