黎明前最黑暗的时刻。
薪火营的警戒塔上，哨兵打了个哈欠。
他揉了揉眼睛。
看向营地外围的森林。
一切如常。
不。
有个影子动了一下。
哨兵立刻举起夜视望远镜。镜头里，树影婆娑，什么都没有。可能是野兽。也可能是风吹动的灌木。
他放下望远镜。
没有注意到，营地边缘的阴影里，一个瘦小的身影正贴着帐篷边缘移动。
像幽灵。
无声无息。
天亮了。
楚冰云走出指挥帐篷。
她一夜未眠。
星泉那边没有新的消息传回。按照预定，今天中午应该有一次通讯。但现在距离中午还有四个小时。
她需要处理营地的事务。
但刚走到炊事区，就感觉到了不对劲。
几个正在准备早餐的人停下了手里的活。
他们看着楚冰云。
眼神复杂。
有疑虑。有恐惧。还有……敌意？
楚冰云皱眉。
“怎么了？”
没人回答。
一个年轻女人低下头，继续切菜。刀落在案板上的声音很重。
楚冰云走到供水点。
两个中年男人正在打水。看到她来，他们停止了交谈。
沉默。
尴尬的沉默。
“营地出什么事了？”楚冰云直接问。
其中一个男人犹豫了一下。
“楚队长……星泉队长他们，到底去哪儿了？”
“执行侦察任务。”楚冰云说，“之前不是通报过吗？”
“可是……”男人欲言又止。
他的同伴拉了拉他的袖子。
两人匆匆离开。
楚冰云站在原地。
不对劲。
很不对劲。
她转身走向医疗区。路上遇到的人，都避开她的目光。或者在她经过后窃窃私语。
谣言。
她立刻明白了。
有人在散播谣言。
关于星泉。关于这次任务。甚至关于她。
医疗帐篷里，苏医生正在整理药品。
看到楚冰云进来，她抬起头。
“你也感觉到了？”
“从什么时候开始的？”楚冰云问。
“昨天傍晚。”苏医生放下手里的绷带，“先是几个孩子在传，说星泉队长不是去侦察，是去找什么“祭品”。然后晚上，成年人间也开始议论。”
“祭品？”
“有人说，要重启世界，需要活人献祭。”苏医生压低声音，“说星泉队长带走的那支队伍，就是第一批祭品。而你留在营地，是为了……准备第二批。”
楚冰云的手指收紧。
荒谬。
但足够恶毒。
“查到源头了吗？”
“还没有。”苏医生摇头，“但传播速度太快了。不像自然发酵。是有人在推波助澜。”
帐篷外传来争吵声。
楚冰云掀开门帘。
两个男人正在对峙。
一个是老队员，陈海。另一个是新加入的，叫不上名字。
“你再说一遍！”陈海揪着对方的衣领。
“我说，星泉就是带人去送死！”新队员毫不退缩，“什么侦察任务需要带走最精锐的三十个人？还带着地心精魄？分明是——”
楚冰云走过去。
两人立刻分开。
“继续说。”楚冰云盯着那个新队员，“星泉队长分明是什么？”
新队员咽了口唾沫。
眼神闪烁。
“我……我也是听别人说的。”
“听谁说的？”
“不记得了。大家都在传。”
楚冰云盯着他看了三秒。
然后转身。
“所有人，集合。”
---
十分钟后。
营地中央的空地上，聚集了三百多人。
楚冰云站在临时搭建的木台上。
目光扫过人群。
她看到了恐惧。猜疑。不安。还有少数人眼中的……幸灾乐祸。
“我知道，最近营地里有传言。”楚冰云开口，声音清晰，“关于星泉队长的任务。关于我。关于薪火营的未来。”
人群安静下来。
“我在这里明确告诉各位。”楚冰云提高音量，“星泉队长执行的是侦察任务，目标是寻找其他幸存者据点和可用资源。地心精魄是防身武器，不是祭祀工具。”
有人举手。
是个中年妇女。
“楚队长，那为什么任务内容要保密？连我们都不能知道具体目的地？”
“因为安全。”楚冰云说，“这个世界，不止我们一伙幸存者。还有掠夺者。投靠者。以及其他……更危险的存在。信息泄露，可能让他们陷入绝境。”
“那为什么带走那么多人？”另一个声音响起，“营地的防御都空虚了。”
“精锐小队行动效率更高。”楚冰云耐心解释，“而且营地现在的防御体系已经完善，有围墙，有陷阱，有轮值哨兵。足够应对常规威胁。”
“常规威胁？”一个瘦高的男人挤出人群，“如果是“清理者”来了呢？三十个精锐不在，我们挡得住吗？”
这个问题很尖锐。
楚冰云沉默了两秒。
“清理者已经半年没有出现。我们有理由相信，它们的活动模式发生了变化。而且，星泉队长的任务，正是为了搞清楚这个世界正在发生什么，找到长久的生存之道。”
“长久的生存之道？”瘦高男人冷笑，“我听说，是要去一个叫“祖源之地”的地方。那里不是什么希望之地，是坟墓！去了就是送死！”
人群骚动起来。
楚冰云心中一震。
祖源之地。
这个名称，只有她和星泉等少数核心成员知道。
这个外人怎么会……
“谁告诉你的？”楚冰云盯着他。
“大家都在说。”瘦高男人避开她的目光。
“具体是谁？”
“我……我不记得了。”
楚冰云跳下木台。
走到男人面前。
“你叫什么名字？”
“李……李成。”
“什么时候加入营地的？”
“一个月前。”
“之前在哪里？”
“北边的废墟，一个人躲藏。”李成的声音开始发抖。
楚冰云伸手。
按在他的肩膀上。
李成想后退，但楚冰云的手像铁钳。
“看着我。”
李成抬头。
眼神躲闪。
楚冰云盯着他的眼睛。然后，视线下移，看向他的脖颈。
衣领下。
有一小块皮肤颜色异常。
暗红色。
像瘀伤，但形状规则。
“这是什么？”楚冰云问。
“摔……摔伤的。”
楚冰云直接扯开他的衣领。
人群发出惊呼。
李成的锁骨附近，有一片暗红色的纹路。不是瘀伤。是某种……烙印。纹路扭曲，像蠕动的触手。
“黑暗侵蚀。”苏医生从人群中走出来，声音凝重，“但被强行压制了。这是投靠者的标记。”
投靠者。
这个词让所有人脸色大变。
那是传说中，主动向黑暗力量屈服的人类。他们获得了一部分力量，但代价是灵魂的腐蚀。他们是所有幸存者的公敌。
“我不是！”李成尖叫，“我只是——”
楚冰云已经拔出了刀。
刀锋抵在他的喉咙。
“说。谁派你来的。还有多少同伙。”
李成的表情变了。
从恐惧，变成诡异的平静。
嘴角甚至勾起一丝笑容。
“你们……都会死。”他轻声说，“清理，就要来了。而你们最信任的人，正把最后的希望带向坟墓。”
话音未落。
他的眼睛突然翻白。
身体剧烈抽搐。
暗红色的纹路从脖颈向上蔓延，瞬间爬满脸颊。
苏医生冲过来。
“按住他！他在自我侵蚀！”
但太迟了。
李成的皮肤开始龟裂。黑色的液体从裂缝中渗出。他张开嘴，发出非人的嘶吼。
然后，彻底僵直。
死了。
楚冰云后退一步。
看着地上的尸体。
尸体正在快速腐烂。几秒钟内，就化为一滩黑色的粘液，只剩下衣服和骨架。
人群陷入死寂。
然后，恐慌爆发。
“投靠者！营地里有投靠者！”
“他们混进来了！”
“还有多少？”
楚冰云深吸一口气。
“所有人，保持冷静！各队长清点本队人员！陌生面孔，行为异常者，立刻报告！”
命令下达。
但恐慌已经蔓延。
楚冰云知道，必须立刻行动。
她召集了剩余的六名核心队员。
“营地被渗透了。”她开门见山，“不止一个。李成只是暴露的那个。我们要在中午前，把所有潜伏者挖出来。”
“怎么找？”一个队员问。
“黑暗侵蚀有痕迹。”苏医生说，“刚才那个烙印，在未激活时很难察觉，但仔细检查应该能找到。另外，投靠者的行为模式会有异常。他们需要定期“进食”黑暗能量，否则会失控。”
“进食？”
“我研究过一些资料。”苏医生压低声音，“他们需要接触被污染的区域，或者……伤害正常人，汲取生命能量来压制侵蚀。”
楚冰云想起最近营地里的几起怪事。
两个守夜人莫名其妙昏倒，醒来后虚弱了好几天。
仓库里的食物少量丢失。
还有，东南角的围墙有一次被破坏，但没找到破坏者。
“分头行动。”楚冰云说，“两人一组，检查所有人员。注意脖颈、后背、手臂内侧。发现异常，立刻控制，但不要杀死——我们需要情报。”
“如果他们反抗？”
“那就没办法了。”楚冰云眼神冰冷，“优先保护营地。”
行动开始。
但楚冰云没想到，对方的反应更快。
她刚走出帐篷。
营地西侧就传来爆炸声。
粮仓着火了。
浓烟滚滚。
所有人都冲向火场。
楚冰云也冲过去，但跑了几步，突然停下。
调虎离山。
她转身，冲向另一个方向。
指挥帐篷。
那里有通讯设备。有地图。有星泉留下的所有资料。
还有……地心精魄的能量共鸣器。
虽然精魄被星泉带走了，但共鸣器还在。它能感应到精魄的状态，甚至大致方向。
那是营地最重要的设备之一。
她冲到帐篷前。
门帘已经被掀开。
里面，一个黑影正站在共鸣器前。
手里拿着一个黑色的方块。
正要按上去。
“住手！”楚冰云拔刀冲入。
黑影转身。
是个女人。
营地里的裁缝，王姐。平时沉默寡言，手艺很好。
但现在，她的眼睛是纯黑色的。
没有眼白。
“晚了。”王姐说。
她按下黑色方块。
共鸣器发出刺耳的尖啸。
屏幕上的能量曲线疯狂跳动。
然后，彻底熄灭。
“你做了什么？”楚冰云握紧刀。
“发送了坐标。”王姐微笑，“给所有……投靠者同伴。还有，我们侍奉的主人。”
她张开双臂。
暗红色的纹路从衣服下蔓延出来，爬满全身。
“清理，就要来了。而你们，无处可逃。”
楚冰云没有犹豫。
刀光闪过。
王姐倒下。
但她的笑容凝固在脸上。
那笑容里，没有恐惧。
只有……期待。
楚冰云冲到共鸣器前。
尝试重启。
没有反应。
核心部件被彻底烧毁了。
她冲出帐篷。
营地已经乱成一团。粮仓的火还在烧。人们在救火，在奔跑，在尖叫。
而远方的地平线上。
乌云正在聚集。
不是自然的乌云。
是移动的。
朝着营地的方向。
楚冰云感到一阵寒意。
她抬头，看向北方。
星泉，你们到底在哪里？
而营地里的阴影，才刚刚开始扩散。