官道之上，只余下远去的蹄声回荡，渐行渐远。
陈默与刘备勒马立在原地，目送着季玄一行人在晨雾中远去。
半晌，刘备才打破了这片沉寂。
他看向季玄消失的方向，面色凝重中带点疑惑：
“子诚，季典吏此言……是何用意？”
陈默罕见地沉默了良久。
他眯起眼睛，望着空荡荡的官道尽头，
袖中手指无意识地蜷紧了几分。
刘备见他神色凝重，便也识趣地没再追问，
只是轻叹一声，勒转马头。
......
归途的气氛，不免沉闷了几分。
待得全军回归屯田营地，已是当日晚间。
夜色尚浅，山风微凉。
陈默回到营中，季玄那番暗藏机锋的言语却依旧在脑中盘旋，久久难以褪去。
他刚坐定，正准备仔细复盘，推敲对方话语的种种细节，
耳畔的系统提示音却毫无征兆地接连炸响，密如骤雨敲窗。
他心神一动，意念到处，半透明光屏在眼前展开。
只见公频，群聊，私信，多个图标正以前所未有的频率疯狂闪烁，嗡嗡震动。
世界公频的聊天窗口里，信息滚动如飞。
而在这密密麻麻的文字瀑布中，几乎所有的话题都指向了同一件事情。
“神话”公会一支由高层率领的精锐小队，在冀州北境全灭！
而血洗他们的人，很可能是“铁血兄弟会”！
很快，有人贴出了一张经过特殊道具记录的模糊现场影像，而后又被无数人转发，瞬间引爆了整个公频。
截图的画面昏暗而血腥。
山道之上尸横遍地，血迹浸染了泥土。
而后，又有人发出了当前排行榜的截图。
在系统面板的信息栏里，【神话-王灵官】，【神话-邓天君】，【神话-马元帅】三个ID已然变成了灰色，
象征该玩家已经死亡。
这意味着，三位排名稳居全服前一千的顶尖玩家，在同一时间，同一地点，同时陨落！
【九原浪人】：“卧槽？！这是真疯了？敢动“神话”的直属精锐？！”
【一刀一个小朋友】：“消息确认了！大概率就是“龙骧”和“虎步”那两个疯子带队干的！”
【脸滚键盘】：“我刚去排行榜看了，龙骧和虎步的名字已经消失了！
所以他们是踩着王灵官三个人的尸体冲进了前一千，然后直接就隐藏排名了？”
【躺平等死的卡皮巴拉】：“完蛋，这下倒是死无对证了！”
【一刀一个小朋友】：“楼上的，还要什么证据不证据的？
“神话”这种级别的公会动手报仇，还需要证据吗？”
【洛阳铲】：“这下北边的天可真要塌了！“神话”那可是出了名的护短。
铁血疯狗们这下是捅了马蜂窝了，整个冀州怕是都要打成一锅粥！”
公频上一片沸腾，各种惊叹，猜测，幸灾乐祸的言论混杂在一起。
陈默神情不动，扫过那张血腥的截图，指尖却在虚拟界面上轻轻一顿。
“龙骧”和“虎步”，龙虎兄弟……
果然如此。
前几日才在群里听过这两位的名号，如今就已掀起了如此轩然大波。
他顺手点开“无名”群的聊天频道。
群内同样乱成了一锅粥，【@所有人】的提示一闪再闪。
【中原老白】正在疯狂刷屏，语气里满是压抑不住的震惊：
“我靠靠靠！兄弟们都出来看大新闻没？
神话的人被屠了！全死光了！铁血那俩疯子真的杀疯了啊！”
【颍川书生】：“这下好了，神话在榜上空出三个位子，铁血兄弟会那俩疯子正好顶上去。
再加上神话的后续报复，排行榜前一千名怕是又要来一波大洗牌了！”
【烽火残阳】：“啧，一将功成万骨枯啊。”
【颍川书生】：“老烽火你一天天的，不要总代入感这么强成不？”
就连一向清冷的【秋水清酿】也罕见地出言警示：“冀州北境可能要出大乱子，各位小心行事。”
【偷吃小鱼干】则是连着发了几个瑟瑟发抖的表情：“那张现场截图……真的好血腥。”
陈默看着闪动的屏幕，心头微微一沉。
玩家之间的争杀，正在以超乎想象的速度急剧升级。
这已经不仅仅是单纯的游戏排名竞争了，而是实打实的恶性行为。
试想，若连王灵官那种级别的高排名玩家，都能悄无声息地死在北境山道上，
那自己所在的涿县也未必就会是一片安稳净土。
就在众人还在议论“龙虎兄弟”的疯狂行径时，
群聊列表中，一个久未发言的ID毫无征兆地再度亮起。
【摆渡人】：“@沧州赵玖，多谢赵兄出手相救。
白雀部上下，永铭此恩！”
此言一出，群内的讨论像是被瞬间按下了暂停键，陷入了绝对安静。
数秒之后，讨论声才再度爆发。
而这一次，所有的焦点都汇聚到了陈默身上。
【烽火残阳】：“卧槽？！摆渡兄？！你……你还活着？
你从于毒部的包围圈里杀出来了？！”
【中原老白】也几乎是秒回，打出了一连串的感叹号：
“！！！我的天！摆渡兄你真的活下来了？！赵玖老哥真把你给捞出来了？！
这……你这人情可欠大了去了！”
【颍川书生】：“我就说赵玖兄深不可测！于毒啊，那可是太行山里有名的大寇，手底下部众都是上万计的。
能从他们手里救人，这手段简直通了天了！”
【秋水清酿】发了个双手合十的表情：“可喜可贺，平安是福。”
面对群里瞬间爆发的恭维与惊叹，陈默没有立刻回应。
他不喜欢这种被众人瞩目的感觉。
片刻后，他才平平淡淡地回复了一句。
【沧州赵玖】：“能活着回来就好。”
“摆渡人”的头像闪烁了几秒，似乎在犹豫什么。
很快，陈默便收到了一个独立的私聊请求。
私聊窗口弹出。
【摆渡人】：“赵兄，大恩不言谢。我欠你一条命！
若不是你当初定下联络褚燕的妙计，又在暗中协调相助，
恐怕此刻，我早已是太行山中一具枯骨了！”
【摆渡人】：“白雀首领也亲口说了，若有机会，她定要亲自登门，向赵兄你谢此存亡之恩！
赵兄，以后但凡有任何用得上我们白雀部的地方，上刀山，下火海，我等绝无二话！”
陈默摇头一笑。
根本就没有什么他的“暗中协调相助”。
他能猜到，这件事情的解决恐怕没那么简单。
说服联合只是第一步，
真正让于毒部投鼠忌器的，恐怕还是因为裹挟了黑山部，是因为褚燕本人。
黑山褚燕，也就是张燕，此人能在日后接替张牛角成为太行之主，绝非易与之辈。
他与张牛角之间，或许有着更深层次的关系，
这才迫使于毒部不敢痛下杀手，顺带着也让白雀部逃过一劫。
甚至后世有野史传，张燕很可能是张牛角的某位远房亲戚，甚至是亲外甥。
当然，这些深层的原因，陈默没必要向“摆渡人”解释。
【沧州赵玖】：“事情解决了就行。
于毒部后来如何？当真退兵撤围了？”
【摆渡人】：“退倒未退，只是发生了一件有些古怪的事：他们忽然改变了主攻方向。
我们部族本已做好了死战的准备。
可谁知，几天前于毒部的大军忽然收队集结，说是要出山“北掠”。
我们起初以为他们是要集中兵力，先去攻打实力更强的黑山部，
结果最新的探子回报，说他们……
他们竟然真的一路北上出山了。”
陈默隔空虚点的指尖，猛然一顿。
北上...出山？！
【沧州赵玖】：“他们是何时出发的？目标何处？”
【摆渡人】：“具体时日不详......但听探子说，他们的大部队，是几天前就已经出发了。
按沿路“挂角”的方向……似乎是往幽州那边去了......
“幽州......几天前......”
陈默的脑海中，一道电光石火轰然劈过！
那不正是季玄率领县兵，与自己在山中巡视前后的时日？！
他猛地闭上双眼，纷乱的线索在脑中飞速地串联，推演。
摆渡人所谓“挂角”一说，陈默心里清楚。
这是太行山中流传已久的古老习俗。
于毒部，毕竟也是太行山诸部之一。
后汉史书有零星记载：“太行之贼，多以牛角为号。”
山中诸部为了在混战中便于识别敌我，常将打磨过的牛角插于头盔两侧，以示勇烈。
后来，这个习俗渐渐演化，成为一种血腥的预兆：
“挂角示寇”。
贼寇大军来袭之前，其先头部队会将挂在途经的道旁，村口。
这“挂角”有两重含义：
其一，是作为路标，为后续主力标明行军方向。
其二，则是作为标记，宣告此地已缴纳贡金或是盟友，后续太行部队不得骚扰劫掠。
因此，幽冀两地的民间，才有了“见角而避”的说法。
凡在道旁看见无故悬挂的牛角者，便知大股贼寇将至。
那牛角，对于挂角处而言是“平安符”，
但对于周边其他未受庇护的村落来说，便是不折不扣的死亡预告。
一瞬间，数日前与季玄相处时的种种异样，突地涌上陈默心头。
季玄曾三番五次地探问太行贼情，言语间对山中动向了如指掌，却从未见他记录过一字半句。
此人对己方营地周遭的巡哨路线，暗哨位置，看得格外仔细。
眼神不像是在学习，更像是在记忆。
那夜，对方主动请缨，不顾劝阻，执意率兵深入密林，
结果精准地踏入了贼寇的埋伏圈……
那究竟是冒进，还是早已约好的接头行为？
还有季玄临行前，那句意味深长的“希望下次再见之时，先生依旧是在这涿郡之内”……
现在想来，这哪里是句客套话，分明是在暗示什么！
若于毒部的北上方向确是涿县……
若他们真的在几天前就已经出发……
那么，能在这深山之中，为这些太行贼精准指明道路，避开所有官军岗哨的引路人，
只可能有一个！
陈默的眉头，一寸一寸地锁紧。
“季玄……他不是在勘测防线……”
“他是在给山里的贼寇，引路！”
这个结论如同一盆冰水，从头顶浇下。
陈默猛地从床榻上站起，一把抓起帐角长刀，大步流星地冲了出去！
营外，夜风如刃，吹得营帐猎猎作响。
谭青正带着一队亲兵值守更次。
他见陈默深夜持刀出帐，神色凝重，立刻上前一步，沉声问道：“大人？”
“备马！”陈默的声音里不带一丝感情，简短而急促：
“立刻点齐几十骑精锐，跟我去隔壁的县兵营！”
不论如何，先拿下季玄再说！
“去季典吏那边？”谭青闻言一愣：“大人，此刻天色已晚，恐有不妥……”
“照做！”
陈默只吐出两个字，语气里的森然之意却让谭青心头一凛，
不敢再有丝毫迟疑，立刻转身传令。
火把亮起，马蹄声碎。
片刻之后，几十骑快马便如离弦之箭，冲出营门，朝着数里之外的县兵营地疾驰而去。
山风在耳畔呼啸刮过，带起刺骨寒意。
远处，夜雾翻涌，如同一头蛰伏巨兽，将群山与大地尽数吞没。
然而，当他们一行人赶到季玄的营盘外时，
眼前的诡异景象，却让所有人都勒住了马缰。
死一般的寂静。
营中的数十个火堆早已冷却，只剩下一地灰白余烬。
简陋的栅栏营门大开，却连一个守门哨兵都不见踪影。
甚至连远处山岗上，那几处本该彻夜值守的哨卡，此刻也尽数陷入了一片黑暗。
整座营地，竟已是空无一人！
“戒备！”谭青心头警铃大作。
他翻身下马，第一时间张弓搭箭，警惕地环顾四周。
陈默则面沉如水。
他缓缓驱马上前，穿过大开的营门，径直来到营地的正中央。
月光如银纱般倾泻而下，光晕惨白。
风呜呜地吹过，卷起一座座空荡荡的帐篷布帘。
也就在这时，陈默瞳孔猛地收缩。
月光斜照之下，他看见，
每座营帐的门口，都整整齐齐地挂着一顶......
用粗麻绳系着的……
牛角帽！